冬月下旬的辽东湾，寒潮如巨兽南下，将翻涌的海浪生生冻成一片起伏的灰白色冰原。几艘破旧的舢板如同被巨兽遗弃的骨骸，深陷在离岸数里的冰隙之中，船体被厚达数寸的冰壳包裹，发出不堪重负的呻吟。毛文龙蜷缩在最大一艘舢板的破帆布下，身上胡乱裹着几层浸透海腥味又冻得硬邦邦的皮袄，眉毛胡须上挂满了冰溜子。
“大帅…冰太厚…船动不了…离金州少说还有七八里…” 亲兵毛有俊的声音带着牙齿打颤的声响，绝望如同冰冷的毒蛇，在狭小的船舱里蔓延。黎明前摸不到望海堡，他们这两百人就是海冰上冻硬的尸体！
毛文龙猛地睁开眼，那双在黑暗中依旧闪烁着狼一样凶光的眸子扫过周围一张张冻得青紫、却写满信任的脸。他咧开干裂出血的嘴唇，无声地笑了笑，露出森白的牙齿，声音嘶哑却带着一股疯魔般的炽热：“动不了？那就用腿走！爬！就是爬，天亮前也得给老子爬到金州城下！烧了狗建奴的暖窝，让他们也尝尝冻掉鸟蛋的滋味！”
他一把掀开帆布，凛冽如刀的寒风瞬间灌入！呛得人几乎窒息。他抽出腰间的短柄厚背砍刀，用冻得几乎失去知觉的手，狠狠一刀劈在船帮上包裹的厚冰上！“咔嚓！” 冰屑四溅！
“下船！爬冰！想活命的！想给死在抚顺、开原的兄弟报仇的！跟老子走！” 吼声压过了冰层的呻吟。
毛文龙第一个跳下船，沉重的靴子砸在凹凸不平的冰面上，一个趔趄，但他立刻稳住，反手一刀狠狠扎进冰层，稳住身形，如同在冰原上钉下了一根楔子。没有犹豫，两百名死士眼中那点绝望瞬间被疯狂的求生欲点燃！他们一个接一个跳下冰船，拔出刀斧，在光滑如镜、起伏不平的冰面上，用手抠，用刀劈凿借力点，用身体滚爬，一寸一寸，艰难无比地向着海岸线方向挪动！冰层在他们身下碎裂、塌陷，冰冷刺骨的海水瞬间浸透裤腿，带来钻心的剧痛和麻木，却无人退缩！七八里的冰海之路，成了吞噬生命的炼狱。不断有人失足滑入深不见底的冰缝，惨呼被寒风撕碎。有人力竭冻僵在原地。毛文龙自己也数不清摔了多少跤，腿上被锋利的冰棱划开深可见骨的口子，鲜血刚流出就被冻结。但他始终冲在最前面，用那柄砍刀，用他那具仿佛不知疲倦为何物的身体，为身后的兄弟劈开一条血路！
当黎明前最黑暗的时刻，这群如同从地狱冰河中爬出的恶鬼，终于浑身湿透、挂满冰凌、带着满身冻伤和血迹，悄无声息地摸到了金州卫外围望海堡的土墙之下。堡内建奴守军还在温暖的窝铺里酣睡。毛文龙舔了舔干裂出血的嘴唇，眼中凶光暴涨。杀戮，在黎明前的黑暗中骤然爆发！当堡内警锣凄厉地响起时，大火已经在几座最大的粮仓和草料场冲天而起！毛文龙带着剩下的兄弟，如同虎入羊群，在混乱的建奴兵卒中疯狂砍杀！当镶蓝旗的援兵匆匆赶来时，看到的只有一片冲天火光和满地狼藉的尸体。毛文龙和他剩下的百余名死士，早已扛着缴获的少量牛马辎重，消失在黎明前的风雪与浓烟之中。这把来自冰海的复仇之火，狠狠烧断了努尔哈赤围攻辽阳大军的粮道命脉！
冬月廿八，锦衣卫北镇抚司，地牢深处。
这里的气息足以让最凶悍的亡命徒精神崩溃。浓重的血腥、排泄物的恶臭、伤口腐烂的甜腻以及绝望恐惧的味道混合在一起，沉甸甸地压在肺叶上。骆养性站在一间特制的刑房外，隔着厚重的铁栅，脸上没有任何表情，只有那双眼睛，在昏暗跳动的火把光芒下，冰冷得如同万年玄冰。
刑房内，成国公世子朱孝廉被以一种极其屈辱而痛苦的姿势，捆绑在一个特制的“木驴”形刑架上。他的双腿被强行分开，固定在木架两端，身体悬空，全身的重量都压在脆弱的下体。这并非致命刑罚，却是对尊严最彻底的摧毁。汗水、泪水混合着失禁的污物浸透了他的裤子。他脸色惨白如纸，眼球因极度的痛苦和羞愤而暴突，喉咙里发出断续的、不成调的嗬嗬声，连惨叫的力气都已耗尽。
行刑的并非寻常力士，而是一个身材佝偻、面容如同风干橘皮的老宦官。他动作慢条斯理，带着一种令人毛骨悚然的精细，正用一把小银钳，慢悠悠地拔着朱孝廉大腿内侧最细嫩皮肉上的汗毛。每一根毛发被连根拔起，都带来一阵钻心的刺痛和无法言喻的屈辱折磨。
“世子爷，滋味如何？” 老宦官的声音尖细沙哑，如同砂纸摩擦，“国公爷带着小公子逍遥海外，把您这嫡长子留给咱家伺候…啧啧，真是父慈子孝啊。” 他慢悠悠地又拔下一根，“您也知道，骆指挥使的耐心是有限的。那密匣里的‘九头蛇’信物，总得有个去处吧？国公爷走得急，没交代清楚，您这当儿子的，总得替父分忧不是？”
朱孝廉身体剧烈地抽搐了一下，眼神涣散，嘴唇哆嗦着，却发不出清晰的声音。巨大的痛苦和羞耻感几乎摧毁了他的意志。
骆养性在栅外冷冷开口，声音不高，却清晰地穿透刑房内压抑的呻吟：“朱孝廉，你父仓惶出海，连幼子都带走了，却独独留下你这嫡长子在京…是觉得你骨头够硬？还是觉得你…知道得太多，带在身边是累赘？” 他顿了顿，如同毒蛇吐信，“‘渊府’的入口，开在何处？‘九幽’的香火，又供在哪家隐秘的‘书院’、‘精舍’之下？说出来，给你个痛快。否则…” 他目光扫过老宦官手中的银钳，“这位‘净身房’出来的老师傅，有的是法子让你后悔托生成男人。”
“书院…精舍…” 朱孝廉涣散的瞳孔猛地一缩！一丝深入骨髓的恐惧瞬间压倒了一切痛苦和羞耻！他猛地挣扎起来，铁链哗啦作响，嘶声力竭地喊出一个破碎的地名：“…白…白鹿洞…江西…白鹿…洞…书院…地…地下…有…蛇…蛇窟…！”
白鹿洞书院！江西！地下蛇窟！
骆养性眼中精光骤然爆射！线索如同散落的珠子，被这条“蛇”线瞬间串联！他不再看刑架上濒临崩溃的朱孝廉，转身对身后阴影中一个如鬼魅般的影子低语：“‘影子’，即刻飞鸽传书江西千户所！动用所有暗线，盯死庐山白鹿洞书院！查！掘地三尺！重点探查书院后山、历代山长静修精舍之下！寻找任何通往地下的秘道痕迹！所有出入书院的生员、教习、杂役，尤其是最近半年内新进的、行踪诡秘者，全部密控！不得打草惊蛇！”
“是！” 影子无声领命，如同融入墙壁的暗影般消失。
腊月初三，乾清宫西暖阁。巨大的紫檀屏风如同沉默的史碑，矗立暖阁中央。上面密密麻麻的素笺名字，被红、蓝、黄、灰、黑各色丝线勾连缠绕，织成一张令人窒息的大明党争浮世绘。吏部的“风评上佳”名单、骆养性誊抄的“吏治清风”密评、杨涟与徐光启密奏中激赏的干才名录，三份东西摊在御案上，如同三面映照人心的镜子。
朱常洛独自站在屏风前，手中朱笔饱蘸浓墨，不再是单纯的愤怒，而是带着一种冰冷入骨的审视。浅薄的历史知识碎片在脑中翻腾，与眼前现实的党争图景、密折中的阴私、边关将士的血泪相互印证。
他提笔，在熊廷弼的名字旁重重写下“柱石”二字，朱线将其与楚党黄线隔开，直连“辽沈”。目光扫过吏部名单上一个被标为“清慎勤勉”的御史名字，此人却在骆养性密折中被标注“与齐党魁首过从甚密，疑为喉舌”。朱常洛嘴角勾起一丝冰冷的弧度，朱笔在其名旁画了个圈，注上“待察”。
他的笔落在“孙元化”三字上。吏部名单无此人，骆养性密评“性偏激，然可用其才”，杨涟密奏则盛赞其“火器鬼才，守城利器”。朱常洛毫不犹豫，朱笔圈名，旁注：“破格擢军械局主事，专责火器改良督造！”
移到“毛文龙”。吏部评语含糊“勇悍难驯”，骆养性注“桀骜需制”，徐光启密奏则直言“冰海奇袭，断敌粮道，功在社稷！此等疯将，当握其柄，刺敌腹心！” 朱常洛沉吟片刻，朱笔写下：“东江镇擢总兵，授专断袭扰之权，然粮饷补给由登莱直控，袁可立节制！”
最后，他的目光停在“黑云龙”和几个被骆养性密折标注“贪墨巨万”、“虚兵冒饷”、“与晋商范永斗暗通款曲”的宣大将领名字上。朱常洛眼中寒芒如刀，朱笔饱蘸朱砂，毫不犹豫地在这些名字上狠狠划下血红的叉！笔锋力透纸背，如同斩落的铡刀！这些蠹虫，吸的是边关将士的血，啃的是大明江山的根基！新年大朝，便是开刀问斩之时！
屏风一角，他用更小的字迹，写下一个名字“郑养性”，并画了一条指向“内廷”的虚线，旁注：“九幽？红丸余孽？” 郑养性的阴影，如同不散的阴魂，缠绕着宫禁。
“陛下…” 轻柔声音伴着淡淡暖香传来。柳青瑶披着素绒斗篷，端着一盅热气腾腾的羹汤，悄然立于门边，眼中带着关切，“夜寒露重，陛下该歇息了。”
朱常洛放下朱笔，眉间戾气稍缓，示意她近前。“青瑶，你看这屏风，” 他指着那密密麻麻的名字丝线，“皆称国士，皆言忠君。然这丝线缠缚，几人真心为这破碎山河？几人…只是为自己织就锦绣前程？”
柳青瑶目光扫过屏风，在那一个个朱批的名字上停留。她不懂朝堂经纬，却能感受到那朱砂叉痕下的雷霆之怒，也能看到“孙元化”、“毛文龙”名旁朱批中的破格与期许。她放下羹汤，声音温润如初雪消融：“妾不懂这些丝线。妾只知，陛下眼中所见，是辽阳城头冻裂的双手，是冰海爬行留下的血痕。能解将士倒悬之苦，能护黎庶于水火者，便是陛下当用之人。至于丝线…” 她轻轻摇头，“再坚韧的丝，也缚不住真正想为这天地做点事的心。陛下掌中朱笔，便是剪断这乱丝的利剪。”
她的话语朴素，却如清泉涤荡，瞬间冲散了朱常洛心中因党争蛛网而生的郁结。是啊，任他党同伐异，任他盘根错节，朕手中之权，便是快刀！朕眼中所见，便是准绳！能安边护民者，便是真金！
“你说得对。” 朱常洛握住她微凉的手，疲惫中透着一丝释然与坚定，“乱丝当用快刀！朕这柄朱笔，便是为剪除荆棘、廓清寰宇而生！”
暖阁内，帝后执手，共对屏风上那血色罗网与朱砂裁决。窗外，腊月寒风卷过紫禁城重重殿宇，卷过被查封的成国公府、郑养性别院枯井中新挖出的裹着宦官服饰的无名白骨、也卷过遥远的江西庐山，白鹿洞书院静谧的飞檐斗拱之下，“影子”们如鬼魅般潜行搜索的身影。无数线索如同暗夜中的毒蛇，蜿蜒吐信，无声地汇聚，缠绕着帝国的心脏，也指向那幽深莫测的“渊府”。新年元日的曙光与册后大典的钟鼓，即将撞破这沉寂的坚冰，而深藏的蛇影，亦将在阳光普照的祭坛前，迎来最终的审判。