熊廷弼被“锁拿问罪”的消息，特别是皇帝在狱中训斥他的消息，传到辽东时，努尔哈赤畅怀大笑，对黄台吉问道:“如今熊弼庭下狱，我们可尽快组织兵力攻打辽沈？”黄台吉邪魅一笑，回道:“父汗不急，这仅仅只是第一步，还请父汗写几封亲笔信，与我们新任的开明王的书信，送到明将手中！”说着看向一旁的左侧首位，其一副汉人打扮，细看之，赫然是逃亡的原大明成国公朱纯臣！朱纯臣起身对努尔哈赤行礼，又向其他人拱手道:“臣愿为大金效力，明廷守将有几位或是臣提拔或受过臣恩惠的，待臣写明利害，想必他们懂得如何做出选择！”努尔哈赤走下来，握着朱纯臣双手，激动道:“本汗得开明王，真如鱼得水也！有劳开明王！”朱纯臣感受着对方油腻的双手，闻着近在咫尺的馊味，听着出自三国演义的表白，胃里翻江倒海，心里在哭诉:我不干净了呀！却强装感激:“不敢不敢，为大汗效力，臣甘之若饴！”
吃味的后金将领中，突然冒出一声:“开明王既入我大金，为何还着汉服，行汉礼，自称臣？汉人不是有句话叫入乡随俗吗？难道开明王身在大金心向明廷？”
“住嘴！开明王初来乍到，哪有你来说教！他是我大金开明王，尔等一贝勒，岂容你放肆？！”黄台吉喝道。
朱纯臣扯扯嘴角，心中满是鄙夷，却也有一丝丝的失落和悲愤。
汗帐后续暂且不表。黄台吉的连环计如同精心熬制的毒药，被建奴的细作和信使源源不断地注入大明边关的肌体。
一封封盖着模糊印记、字迹刻意模仿汉人文书的密信，如同鬼魅般出现在广宁祖大寿、辽阳袁崇焕、甚至远在皮岛的毛文龙案头。信的内容大同小异：
“…熊经略尽忠守土，洞悉敌情，护辽沈而弃广宁，何错之有？然朝廷昏聩，听信谗言，竟至下狱问罪！兔死狐悲，鸟尽弓藏，将军今日为朝廷血战，焉知他日不为熊廷弼第二？”
“…大明气数已尽，君不见九头蛇案勋贵如猪狗般屠戮？君不见忠如熊廷弼亦不免诏狱之灾？良禽择木而栖，我大金汗王求贤若渴，以将军之才，何愁不封王拜将，富贵永享？”
大部分将领，诸如祖大寿、袁崇焕、赵率教、满桂接到信后，毫不犹豫，立刻原封不动，连带着细作或是信使一同八百里加急直送京师！奏章上只有一句话：“建奴投书离间，其心可诛！臣等唯知尽忠报国，肝脑涂地！” 行动本身，就是最响亮的回答。
小部分将领则选择了沉默。他们将信付之一炬，当作无事发生，继续埋头军务。心中或有波澜，但行动上未露半分异样。
极少数身处偏远卫所、或本就心怀怨望的军官，收到信后，态度变得暧昧。虽未回复，也未上报，只是将那信函藏于隐秘处，夜深人静时取出反复摩挲，眼中闪烁着挣扎与野望的光。他们是埋在土里的火星，等待着风起。
朱纯臣通过隐秘渠道，向几位边镇将领亲笔修书！信中极尽蛊惑：
“…贤侄\/贤弟：朝纲崩坏，君昏臣佞！熊芝冈（熊廷弼字）赤胆忠心，竟落得如此下场！我朱明宗室勋贵，亦如猪狗待宰！此乃亡国之兆！”
“…大汗努尔哈赤雄才大略，礼贤下士。愚兄已在其帐下效力，被封开明王，颇受礼遇。贤弟一身本事，困守边陲，朝不保夕，何不弃暗投明？愚兄愿为引荐，他日裂土封侯，共享富贵，岂不快哉？慎思！慎思！”
这些信，如同投入深潭的巨石，在那些本就心思浮动的将领心中，激起了更大的涟漪。虽暂时无人敢公然投敌，但那份根植于对朝廷失望和自身前途渺茫而产生的动摇，却如瘟疫般悄然蔓延。骆养性的锦衣卫密报，将这些暗涌的名单，悄然呈于御前。朱常洛的目光，在几个名字上停留良久，冰冷如霜。
慈庆宫
朱常洛亲手将一枚刻有“工部虞衡清吏司员外郎、格物院监事”的铜印放在朱由校手中，又拍了拍他面前那架备受赞誉的新式耧车模型。
“校哥儿，这耧车改得好！利国利民，功莫大焉！”朱常洛笑容温和，带着鼓励，“但朕今日给你这印信，不是让你只盯着木头。”
他指着院内琳琅满目的材料与工具，目光灼灼：
“木作机巧，只是开端。这天下万物运转之理，蕴藏于农具、水利、舟车、军械乃至浩瀚星海！你看这铁，”他拿起一块粗糙的铁锭，“千锤百炼，可成犁铧深耕沃土，可成刀枪护卫家国，可成巨锚定海神针！再看这铜，”指向一旁黄澄澄的铜料，“可铸钱币流通天下，可造精密仪器窥探天机，亦可为舰船龙骨，劈波斩浪于万里重洋！”
朱由校的眼睛随着朱常洛的话语，一点点亮了起来，不再是局限于木纹的专注，而是燃起了对更广阔天地的探索之火。
“徐光启徐卿，学贯中西，于天文历法、火器水利皆有精深造诣。朕已命他为你讲官之一，授你西学格物之理。你要用心学，大胆想，放手做！”朱常洛语重心长，“格物院，便是你施展抱负之地！农具要推广，更要革新！水利需疏浚，更需巧思！海船欲远航，军械求犀利，皆赖格物穷理之功！校哥儿，你的天地，远不止一方木案！”
少年的胸膛因激动而微微起伏，紧紧攥住了那枚铜印，仿佛握住了通往新世界的钥匙，用力点头：“儿臣…明白！定不负父皇期望！”
朱常洛满意颔首，话锋一转，带着几分家常的温和：“还有一事。你年岁渐长，身边也该有知冷知热的人照料。皇后为你物色了几位品性贤淑、家世清白的淑女画像，你闲暇时可看看，若有合眼缘的，朕与你母后为你做主。”
朱由校的脸瞬间涨红，刚刚的兴奋被窘迫取代，下意识地又想低头。一旁的柳青瑶适时上前，轻轻拉住他的手，柔声道：“校哥儿莫慌。选妃是大事，也是喜事。陛下和我是想有个人能好好照顾你，陪你说话解闷。你看，就像…”她本想举例子，忽然一阵强烈的恶心感毫无征兆地涌上喉头，让她忍不住捂嘴干呕起来，脸色也微微发白。
“青瑶？”朱常洛一惊，连忙扶住。
“娘娘！”朱由校也吓了一跳，忘了自己的窘迫，担忧地看着柳青瑶。
柳青瑶缓过一口气，摆摆手，脸颊却飞起两朵红云，带着一丝羞赧和难以置信的喜悦，看向朱常洛，声音轻颤：“陛下…妾身…妾身月信已迟了半月有余…”
朱常洛先是一愣，随即巨大的狂喜瞬间淹没了他！他猛地看向柳青瑶依旧平坦的小腹，眼中爆发出前所未有的光彩，紧紧握住她的手：“快！传御医！不，传太医院院判！立刻！” 坤宁宫，即将迎来新的希望。
东缉事厂，大堂。
经王安数月铁腕梳理，昔日阴森混乱的东厂气象一新。肃杀依旧，却多了几分井然与高效。
王安端坐主位，下首肃立着几位新提拔的心腹档头。他声音不高，却带着不容置疑的权威：
“陛下明旨：自今日起，厂卫之责，各有专司！”
锦衣卫，掌国内侦缉、百官监察、要犯缉拿、诏狱审讯。凡涉及国内谋逆、贪腐、邪教、民变等情，皆由其主理。
东缉事厂，掌国外刺探！建奴、蒙古、朝鲜、倭国、乃至南洋西洋诸国，凡涉及外藩军情、动向、舆图、秘闻，皆由东厂密探网罗！辽东局势诡谲，特准东厂与锦衣卫共同布设眼线，情报共享，直呈御前！
王安的目光扫过角落一个如同融入阴影的模糊身影，“影子，自即日起，尔等独立行事，直属陛下！专司…对内外之绝密刺探、以及…必要之暗杀清除。所需一切，由内帑密拨，东厂、锦衣卫无权过问，亦需尽力配合！”
众人心头凛然。影子独立，意味着皇帝手中握有一柄真正无形无迹、只对皇权负责的终极暗刃！
“此外，”王安话锋一转，语气带上几分深意，“陛下有旨，东厂另设‘皇商司’。拨内帑为本金，择可靠机敏之人，经营车马行、货栈、当铺、乃至…海外贸易。明为耳目，实为牟利。商队行商天下，消息最为灵通！凡各地商情、物价、人心向背、乃至官员与商贾勾结之事，皆需留心密报！此事…关系重大。” 他的目光若有若无地扫过下首一个面容普通、眼神却异常精明的中年档头——化名“李进忠”的魏忠贤。后者心领神会，微微躬身。
一张覆盖国内外、明暗交织、兼具情报与商业渗透的巨大网络，王安手中悄然织就。
通往京师的各条官道上，车马粼粼。
亲王仪仗、勋贵车驾，在护卫的簇拥下，带着一路风尘，向着帝国的中心汇聚。楚王、蜀王、代王…一个个尊贵的藩王；定国公、成安侯、武定侯…一位位显赫的勋贵，奉旨入京。
他们脸上或带着旅途的疲惫，或隐含着一丝不安，或流露出几分好奇。此行的目的只有一个：奉旨观刑！亲眼目睹那些曾搅动风云、祸国殃民的九头蛇案核心罪犯——范志完、张彝宪、“蛇信”等骨干，以及通敌卖国的晋商巨擘范永斗、王登库等人，被明正典刑，凌迟处死！
京师的菜市口刑场，早已搭起了高高的行刑台，四周戒备森严。空气中弥漫着一种山雨欲来前的压抑与血腥的期待。这场震动天下的观刑，不仅是对罪行的终极审判，更是皇帝朱常洛对天下藩王勋贵最直接的震慑——顺我者昌，逆我者亡！无论你身份多么尊贵，敢与国运为敌，这便是下场！
帝国的风暴眼，再次汇聚于京师。而在这风暴的中心，坤宁宫内，御医刚刚为柳青瑶请完脉，脸上带着恭敬而喜悦的笑容，向焦急等待的朱常洛深深一揖：
“恭喜陛下！贺喜陛下！皇后娘娘…确系喜脉！龙胎稳健！”