泰昌八年的第一场大雪，在夜幕彻底笼罩紫禁城后，终于以一种倾天覆地之势磅礴而下。不再是初时的细碎雪末，而是成团成絮，密集得几乎遮蔽了视线，将天地间一切声息都吸纳、吞噬，只余下一种令人心悸的、厚重的寂静。皇宫各处的灯笼在风雪中摇曳，昏黄的光晕艰难地穿透雪幕，映照出飞檐脊兽模糊的轮廓，如同蛰伏在白色巨兽背上的沉默甲片。
在这片足以掩盖一切痕迹的雪夜之下，帝国中枢的运转却并未停歇，反而更加隐秘而高效。
翌日清晨，雪势稍歇，但天空依旧阴沉如铅。议政堂内，通宵未熄的烛火换上了新的，光线却仍显得有些黯淡，与窗外一片银白的世界形成鲜明对比。皇帝朱常洛端坐于御案之后，脸上带着一丝不易察觉的疲惫，但眼神依旧清明锐利。下方，除了惯例在此议事的卢象升、史可法、孙传庭三人，今日还多了一人——新晋魏国公徐允贞。
她依旧身着国公冠服，但气质与前日相比，已然有了某种难以言喻的蜕变。依旧恭谨地坐在下首末位，姿态无可挑剔，然而那份沉静之中，却仿佛内蕴光华，眼眸开阖间，流转的不再仅仅是属于年轻女子的聪慧与英气，更添了一种洞察世情、通晓经制的深邃与从容。她只是安静地坐在那里，便自然散发出一种令人无法忽视的气场，连帷幕之后那三位见识过人的谋臣，都不由得多投去了几分审视的目光。
今日议题，并非紧急军务，而是关乎帝国未来人才储备与官僚体系活力的一项长远规划——如何进一步优化、推广宗室及勋贵子弟的考成与出仕途径。吏部尚书呈上了一份由宗人府牵头、礼部协拟的章程草案，内容大抵是在现有“英才馆”和“升等考”基础上，增加“外放历练”环节，并细化考评标准。
草案宣读完毕，吏部尚书习惯性地将目光投向帷幕方向，等待那几位“幕后高人”发声。堂内一时静默。
就在这时，一个清越而沉稳的女声响起，打破了沉默：“陛下，臣徐允贞，有几点浅见，不知当讲不当讲。”
所有人的目光瞬间集中到了这位年轻的女国公身上。朱常洛眼底闪过一丝几不可察的期待，微微颔首：“允贞但说无妨。”
“谢陛下。”徐允贞起身，并未看那份章程草案，而是面向皇帝，条理清晰地陈述起来，声音不高，却字字清晰，直指要害，“草案立意是好的，然臣以为，有三处或可斟酌。”
“其一，‘外放历练’地点，草案多建议选择富庶或太平之地，恐难达到磨砺之效。臣以为，当鼓励，甚至硬性要求部分考评优异者，前往边陲、新拓之地或政务繁难之州县。龙安州改土归流之经验表明，艰困之处，方是锤炼真才实学之熔炉。唯有经风雨、见世面，方能知民生之多艰，掌实务之要领。”
“其二，考评标准过于侧重‘政绩’数字，易滋生短期行为，或为迎合上意而忽视地方长远发展。臣建议，加入‘民望评议’与‘士林风评’之权重，可密遣御史、按察使暗中察访，或于其离任时，允当地士绅百姓匿名投书言事。为官一任，功过当由民心裁量几分。”
“其三，亦是关键。草案只言‘出仕’，未言‘退出’。若有宗室勋贵子弟，历练之后确实才不堪用，或心术不正，当有明确、体面之退出机制，或转虚职，或劝其归家治学营商，绝不可因循姑息，堵塞贤路。如此，方能流水不腐，户枢不蠹。”
她侃侃而谈，引据虽不多，却句句切中时弊，所提建议既有前瞻性，又兼顾了实操性与人情世故，甚至连如何安抚那些可能被“淘汰”的纨绔子弟的后路都考虑到了。这绝非一个仅凭身份和一时聪明就能想到的层面，其中透出的老练与周全，仿佛一位在官场沉浮数十载、深谙制度设计与人性弱点的能吏。
吏部尚书听得怔住，下意识地看向帷幕。帷幕之后，良久，传来卢象升带着一丝赞叹的声音：“魏国公所言，深得吏治之三昧。尤其‘退出’一议，可谓振聋发聩。”史可法阴柔的声音也随即响起：“民望评议，虽操作需慎，然确为制约虚报浮夸之良方。逼其赴边陲历练，更是筛选真金之妙法。”孙传庭亦简单肯定：“切中要害。”
朱常洛脸上露出了真正的笑容，他看着徐允贞，目光中满是嘉许：“允贞所虑，甚为周全。吏部，就按魏国公所言，会同宗人府、礼部，重新拟定细则，报朕御览。”
“臣遵旨。”吏部尚书连忙躬身，再看向徐允贞的目光，已带上了明显的敬佩与慎重。
徐允贞从容谢恩落座，姿态依旧谦和。但经此一事，谁都知道，这位女国公在帝国最高决策圈的地位，已不再是象征性的存在。她那悄然融合的上官婉儿之魂，于这议政堂上，初试锋芒，便惊艳四座。
就在议政堂问策的同时，数千里之外的朝鲜王国，表面上依旧维持着对天朝的恭顺，暗地里，由大明帝国最高决策层布下的棋局，已开始落下第一子。
平安道，义州附近。一队约百余人的骑兵，穿着破旧的皮袄，戴着遮风的裘帽，马匹瘦削却眼神凶悍，如同鬼魅般悄然越过了冰封的鸭绿江支流。他们并非寻常马贼，而是活跃于长白山一带，由多尔衮率领的建州女真余部中的一支精锐。他们此行，并非大规模入侵，而是奉了密令，进行一场“嫁祸”式的劫掠。
目标并非军事要塞，而是几处靠近边境、较为富庶的朝鲜村镇。如同饿狼扑入羊群，他们烧杀抢掠，动作迅捷而残忍，刻意留下了一些带有女真部族特征的物件，甚至故意用生硬的朝鲜语呼喝叫骂，混淆视听。得手之后，并不恋战，迅速带着抢来的粮食、布匹和少量金银，循着早已勘察好的小路，消失在茫茫林海雪原之中。
几乎在同一时间，朝鲜南部沿海，全罗道和庆尚道的几个港口外海，出现了数艘形制诡异、悬挂着不明旗帜的快船。趁着夜色和风雪掩护，这些小船如同海上的豺狼，突袭了防守松懈的沿海渔村和小型货栈。他们手段同样狠辣，抢掠物资，掳掠人口，纵火焚烧房屋，制造了极大的恐慌。与北部边境的“女真”劫掠不同，这些海上袭击者行动更加诡秘，来去如风，偶尔遗落的物品，却带着些许倭刀的样式和南蛮火器的痕迹。
消息如同插上了翅膀，伴随着风雪和难民，迅速传遍朝鲜八道。
北部，平安道、咸镜道观察使紧急奏报：“建奴余孽多尔衮部，悍然越境，劫我边民，掠我财货，杀戮无算，边陲震动，恳请朝廷发兵清剿，并严诘明国，何以纵容建奴为祸藩属！”
南部，全罗、庆尚等地官府的急报也雪片般飞向汉城王宫：“疑是倭寇或南洋海盗，趁冬突袭，沿海糜烂，百姓流离，水师孱弱，不能御敌于外，请朝廷速派援兵，整饬海防！”
朝鲜国王李倧坐在景福宫的暖阁内，看着案头堆积如山的告急文书，脸色铁青，额角青筋跳动。北部是世仇建奴的威胁，南部是神出鬼没的“倭寇”侵袭，一时间，仿佛四面八方皆是敌人。朝堂之上，原本就因为“实学研习所”和《天工开物》争论不休的两派，此刻更是吵作一团。主战派要求立刻调兵遣将，北上御虏，南下剿倭；主和派则忧心忡忡，认为国力不济，两面树力恐招致灭顶之灾，主张加强边防，同时遣使向大明求援并控诉。
李倧心烦意乱。他向身旁的心腹，负责“实学研习所”的官员金堉问道：“金爱卿，依你之见，当务之急该如何？”
金堉眉头紧锁，他虽致力于实学，却也深知国势维艰：“殿下，南北同时告急，绝非巧合。建奴新败，岂有余力主动挑衅？南方海寇，其行事风格亦与以往倭寇略有不同……臣怀疑，背后或有黑手推动。然当前危局，确需应对。或可……或可遣一能言善辩之使，速往北京，一则向天朝陛下陈情，求其约束建奴，二则……或可试探天朝，是否有意派遣王师，助我平乱？”他这话说得犹豫，深知引大明军队入境的风险，但眼下似乎别无更好的选择。
李倧沉吟不语，目光闪烁。他何尝不知引狼入室之忧？但南北交攻的压力，以及国内愈演愈烈的党争，已让他感到力不从心。史可法那“驱虎吞狼，趁乱取利”的毒计，第一环“逼”字诀，已然奏效，成功地让朝鲜陷入了内外交困、进退维谷的恐慌之中。
紫禁城，坤宁宫。
外面的风雪声似乎被厚重的宫墙和帘幕隔绝，殿内暖意融融，烛火明亮。皇后柳青瑶并未如往常般处理宫务或阅读书卷，而是与皇帝朱常洛对坐于一张紫檀木嵌螺钿的棋枰前。枰上，黑白双子错落，已至中盘，局势胶着。
柳青瑶执白，落下一子，姿态优雅，目光却不时掠过皇帝看似平静的面容，带着一丝不易察觉的忧色。她轻声道：“陛下，今日雪大天寒，还需注意歇息。臣妾观陛下眉宇间，似有倦意。”
朱常洛捏着一枚黑子，并未立刻落下，闻言抬眼，对上妻子关切的目光，冷峻的脸上柔和了几分，微微一笑：“无妨。些许风雪，还冻不着朕。倒是青瑶你，将后宫打理得井井有条，让朕无后顾之忧，辛苦了。”
“此乃臣妾本分。”柳青瑶微微摇头，犹豫了一下，还是问道，“臣妾听闻，近日朝鲜那边，似乎不太平静？还有……允贞妹妹今日在议政堂，可是遇到了难处？”她虽深处后宫，但自有消息渠道，且心思细腻，能感受到朝堂风向的微妙变化。
朱常洛将黑子“啪”地一声落在棋枰一处要害，顿时盘活了局部一大片黑棋。他这才缓缓道：“朝鲜？疥癣之疾，跳梁小丑罢了，翻不起大浪。朕已布下棋子，且看他们如何应对。”他的语气带着绝对的自信与掌控力，仿佛千里之外的纷乱，尽在他指掌之间。“至于允贞……”他顿了顿，脸上露出一丝真正的笑意，“她今日表现极佳，所提建言，深得卢、史、孙三人赞许。此女……确是可造之材，未来或可为你分忧，为楧儿辅政。”
她温婉一笑：“允贞妹妹能有如此进益，是陛下教导有方，也是她自己的造化。能为我大明增添栋梁，臣妾心甚慰之。”
朱常洛看着棋盘，又看了看窗外依旧纷飞的大雪，目光悠远：“是啊，栋梁之材，需慢慢打磨，关键时刻，方能顶得住风雪。如今这天下，看似平静，实则暗流汹涌。北疆、东海、西南……乃至这朝堂之上，何处不是棋盘？朕，不过是那个执子之人。”
柳青瑶伸出手，轻轻覆在皇帝的手背上，传递着无声的支持与温暖：“无论风雨多大，臣妾始终与陛下同行。”
帝后相视一笑，一切尽在不言中。棋局继续，而帝国这台庞大的机器，也在皇帝的执掌下，于风雪之中，沿着既定的轨迹，隆隆向前。辽东的雪，朝鲜的风，朝堂的暗涌，后宫的温情，交织成了泰昌八年冬夜，一幅宏大而复杂的画卷。