“曹正淳！你这脑袋——还要不要了？！”
一声怒喝裹挟着雷霆之威，骤然撕裂皇宫深夜的寂静，回音层层震荡，仿佛连空气都在颤抖。
皇帝寝宫此刻灯火通明，所有值夜的太监宫女早已吓得魂飞魄散，乌压压跪了一地，深深埋着头，连大气都不敢喘。
年轻的皇帝显然是被从睡梦中惊起，一件玄色绣金蟠龙披风随意搭在肩头，未曾系紧。明黄绸缎里衣上，那威严肃穆的五爪金龙随着他胸膛因盛怒而剧烈起伏，竟似活了过来，张牙舞爪。
他焦躁地来回疾走，那张平日里总是带着几分温和、甚至有些玩世不恭的面庞，此刻绷紧如刀，布满寒霜，那是一种被触犯逆鳞、君权遭受挑衅的极致愤怒。
好个狗奴才！平日里与皇叔在朝堂上针锋相对，争权夺利，只顾着窝里斗，结果呢？连这紫禁城的宫门都守不住！母后，母后居然就这样在戒备森严的深宫大内，被不知来路的歹人劫走了！简直是奇耻大辱！滑天下之大稽！
曹正淳一身紫色蟒袍，在跳跃的烛光下流淌着幽暗的光泽，与他头上那顶镶嵌着各色宝石的乌纱帽交相辉映，平添几分诡异。然而此刻，这位平日里权倾朝野、令百官忌惮的大珰，却深深匍匐在地，几乎将整个身体贴在了冰冷的金砖上。额头一下下用力叩击着地面，发出沉闷而规律的“咚、咚”声响，在死寂的殿中格外清晰：“皇上息怒！奴才罪该万死！奴才罪该万死啊！”他身后，一众东厂番役更是将头埋得极低，连呼吸都屏住了。
皇帝猛地停下脚步，手指因愤怒而微微颤抖，几乎要戳到曹正淳那低伏的、戴着乌纱帽的头顶：“太后怎么会失踪？！皇宫大内，朕的眼皮子底下，禁军林立，侍卫环伺，竟能让刺客如入无人之境？！朕养你们这些废物何用？！何用？！”
曹正淳身体伏得更低，紫色蟒袍下的肩背肌肉因紧张和恐惧而绷紧：“奴才万死！奴才闻得慈宁宫方向警讯，心知不妙，即刻点齐东厂所有精锐前往围剿……不料，不料竟中了贼人狡诈的调虎离山之计！待奴才识破诡计，拼死杀回慈宁宫救援时……太后，太后凤驾已然……已然杳无踪迹！奴才无能！奴才该死！”
“废物！”皇帝怒骂一声，胸中杀意翻涌，几乎要当场下令将此人拖出去砍了。他强忍怒火，又焦躁地踱了几步，猛地再次戟指曹正淳：“抓到活口没有？！到底是何方妖孽，如此胆大包天，敢犯下这滔天大罪？！”
曹正淳连忙回禀：“回皇上，奴才……奴才当时确实拼力擒获了三名负隅顽抗的刺客……然，然则皆为死士，甫被擒拿，便毫不犹豫咬碎口中预藏的毒囊，顷刻间气绝身亡！奴才……奴才办事不力，未能留下活口，有负圣恩！罪该万死！”
“什么人！究竟是什么人敢掠劫当朝太后！”皇帝猛地扬起手臂，玄色披风随之带起一阵凛冽劲风，扫过旁边灯烛，火焰一阵剧烈摇曳，“传旨！九门紧闭！全城戒严！给朕挨家挨户地搜！掘地三尺也要把太后找出来！若太后有丝毫闪失——”他冰冷的目光缓缓扫过殿内每一个跪伏的身影，最终定格在曹正淳身上，一字一顿，“尔等，统统提头来见！”
一直侍立在侧的孙公公，此刻满脸忧急，他默默捧起一件厚实的貂绒斗篷，迈着碎步上前，小心翼翼地，试图将那暖裘拢在皇帝因震怒而微微发抖的肩上：“主子……万望保重啊……夜深寒气重，龙体要紧……千万保重圣体啊……”
就在这时，曹正淳仿佛抓住了什么，膝行着向前挪动了两步，声音急切：“皇上息怒！请听奴才一言！”
皇帝深吸一口气：“讲！”
曹正淳微微抬头，露出那双精光内敛的眼睛，语速加快：“皇上明鉴！贼人费尽心机劫走太后，而非直接行刺，必是另有所图！或是勒索，或是要挟！若此时大张旗鼓封城搜查，动静太大，恐会逼得贼人狗急跳墙，情急之下……伤及太后万金之体啊！此其一也！再者……”他声音刻意压低，“太后被劫，此事若传扬开去，市井之间，无知小民恐将非议皇上……有失人子之孝道，更有损圣誉，动摇国本啊！”
皇帝眉头紧锁，脸上怒意未消，却也多了一丝思量：“照你这么说，难道朕就坐视母后被挟持，束手无策不成？！”
曹正淳心中一凛，知道皇帝听进去了几分，急忙抛出早已准备好的腹案：“奴才岂敢！城自然要封，九门即刻落钥，只准进不准出！断绝贼人外逃之路！但搜查之举，万不可明火执仗，打草惊蛇！请旨，由东厂暗中查访，布下天罗地网，待贼人主动联络，露出马脚，再顺藤摸瓜，方为稳妥之上策！如此既可保太后无恙，亦可维护皇家颜面！”
皇帝沉默了。他不再踱步，缓缓坐回龙床手指无意识地敲击着床沿。
寝殿内死寂一片，只有烛火偶尔爆开的轻微噼啪声，以及“笃、笃”的轻响。
片刻，他抬起眼帘：“你说的，倒也有几分歪理。”
随即，他利落地从腰间解下一枚雕刻着飞龙纹饰、在烛光下泛着暗金色泽的令牌。他看也未看曹正淳瞬间剧变的脸色，直接递向侍立一旁的孙公公：“持朕护龙令，火速赶赴护龙山庄，召铁胆神侯，星夜入宫见驾！不得有误！”
“奴才遵旨！”孙公公双手高举，恭敬地接过令牌，转身便欲离去。
“孙公公留步！”曹正淳脸色剧变，再也维持不住表面的镇定，急忙虚抬手臂阻拦，随即转向皇帝，深深俯首：“皇上三思！宫内安危，禁中缉捕，历来是东厂职责所在！奴才定当肝脑涂地，不惜一切代价救回太后！神侯日理万机，肩负边防与江湖维稳重任，此等内廷缉捕小事，实在不必劳动神侯大驾！奴才……恳请皇上给东厂一个戴罪立功的机会！”
皇帝嘴角勾起一抹讥诮：“神侯乃朕之皇叔！血脉至亲！太后被劫，皇室蒙羞，朕若不告之皇叔，岂非不孝不悌，自绝于宗亲？！护龙山庄专司拱卫皇室，侦缉不臣！朕相信，以皇叔之能，麾下之精锐，绝不会再中什么调虎离山之计！”他目光幽深，直直看向曹正淳，“此事关乎母后安危，乃国朝头等大事！东厂与护龙山庄，理当摒弃前嫌，戮力同心！曹正淳，你，可听明白了？”
曹正淳脸色由青转白，藏在宽大蟒袍袖中的手指死死攥紧，指甲几乎要嵌进掌心。他硬着头皮，再次进言“皇上……东厂行事，讲究雷霆迅疾，以快打慢；而护龙山庄，更重谋定后动，布局深远。双方章法迥异，理念不同，奴才实在是担心……号令不一，各自为政，反生龃龉，互相掣肘，耽误了救回太后的最佳时机啊！那时……奴才万死难赎其罪！”
皇帝看着曹正淳那副几乎掩饰不住的抗拒与算计，心中反而渐渐安定下来：“好。既然曹公公如此担心摩擦，如此为大局着想——”他转向手持令牌，等待指示的孙公公，“那便依你所言，各司其职！护龙令收好！神侯照宣不误！不过……”他话锋陡然一转，“改在明日早朝之后，再宣神侯进宫！曹正淳，朕就给你这一夜的时间！东厂上下，给朕全力施为！明日早朝，朕，要听到你的进展！”
曹正淳心中猛地一沉，这看似宽限的一夜，实则更加凶险。时间紧迫，对手又是能在他东厂严防死守下劫走太后的厉害角色，一夜之间若无所获，明日神侯介入，他东厂将颜面扫地，权势必然受损！他急得声音都尖锐起来：“奴才恳请皇上……”
“够了！”皇帝眼神厌弃地扫过曹正淳，“朕心意已决！休要再聒噪！都给朕滚出去查！若再延误半分，救不回太后，休怪朕不讲情面！”
曹正淳所有未出口的话，都被这声厉喝硬生生堵了回去，噎在喉间。他看着皇帝那双已然谋定、不容置疑的眼眸，知道再无转圜余地。他缓缓起身，因久跪而身形微晃，随即深深躬身：“奴才……领旨。奴才……告退。”说罢，猛地一甩蟒袍下摆，带着一群面如死灰、如丧考妣的手下，疾步退出了寝殿。
沉重的殿门被内侍无声地合拢。
皇帝静立片刻，肩头那件孙公公刚刚为他披上的貂绒斗篷，因他方才激动的动作滑落大半，他也浑然未觉。良久，他才缓缓踱向那扇巨大的、能俯瞰宫苑的雕花窗棂。
窗外，夜色浓重如墨，宫灯在风中摇曳，投下幢幢鬼影。
他突然想起了很小的时候，那个会抱着他坐在御书房宽大的龙椅上，耐心地给他讲书，教他辨经，引他论证的皇祖父。那个精神矍铄、眼神锐利、精明强干，将整个天下牢牢掌控在手中的皇爷爷。
皇祖父给他起名“普照”，是希望他的恩泽与威仪能如日光般普照天下，要他明白何为帝王威仪，何为乾纲独断。
他对下严酷，驭下极严，让所有人都清楚地知道谁是主人，谁掌握着生杀予夺的无上权柄。他通过明确的赏罚和严厉的律法，确保整个国家高效、稳定地运行，不容许任何懈怠与忤逆。
但是十九年前，那样强势的皇祖父，却突然“病了”，而且来势汹汹，药石无灵，连太医院院正都束手无策，只能跪地请罪。
当时他才八岁，懵懂之中，却已隐隐觉得蹊跷，那病，来得太快，太猛，太不寻常。
父皇很快即位，性情与皇祖父截然不同，多情宽厚，甚至有些优柔。他一手扶植了护龙山庄，赋予皇叔极大的权柄，也开始重用内侍。父皇又偏宠淑妃，冷落了母后，让母后在那几年里，不知流了多少眼泪。
可是父皇在位的时间却更短，只有短短五年。淑妃猝死之后，父皇仿佛被抽走了魂魄，很快也随之“伤心病逝”。
望着灵前泪眼朦胧、不知所措的母后和年仅五岁、只会扯着他的衣角嚎啕大哭的妹妹，十三岁的他，突然意识到，他已经没有退路了。
他看着跪在父皇棺椁旁，一脸阴狠的东厂督主，和另一边锋芒毕露的十三皇叔，看着他们身后那些匍匐在地、心思各异的朝臣的脸，一张张，一点点变得模糊。
他突然看不清他们的颜色了，他不知道他们是黑色的，还是白色的，或者，是介于两者之间，难以捉摸的灰。
他觉得好冷。他很害怕。
下一个，恐怕就是他了。
可他真的不想死，他的母亲柔弱天真，他的妹妹还是那样的年幼，她们需要他的庇护。而且，他是真的很想，很想做一个像皇祖父期望的那样，能够普照天下的好皇帝。
也是在那一天深夜，他那个一向只在工部挂个闲职、被朝臣暗地里讥为纨绔的舅舅，破天荒地、神色凝重地，带了几个人来见他。
一直守候在阴影里的孙公公，再次小心翼翼地将斗篷拢在皇帝肩上：
“主子…天凉夜短…您就歇歇吧，哪怕合合眼也好……寅时三刻，还得早朝呢……”
普照皇帝没有回应，他深邃的目光穿透了浓重的夜色，死死钉在慈宁宫的方向，不知过了多久，久到孙公公以为他不会开口时，他才低低地、几乎微不可闻地叹了一声：
“天气……变得……越来越坏了。”
声音里没有了震怒，只剩下深深的疲惫。
他们再厉害，也都老了。
他还年轻，他还有机会，他要忍耐。