夜色尚未完全笼罩大地，黄昏的余晖为天际染上一抹黯淡的橙红。
一只羽色雪白、身形娇小的玉爪鹘，在这昏黄的光线下并不显眼。它长久为归海一刀传递讯息，早已生出灵性，深知脚下这片东厂之地危机四伏，故而既不敢落下歇息，也不敢发出丝毫鸣叫，只是如同一道无声的白色闪电，极快极轻地从归海一刀藏身的东厂屋顶暗角处掠过。
正凝神探查下方动静的一刀，眼角的余光捕捉到了这抹熟悉的雪白。他立刻会意，这是义父命他撤回的信号。
他如石雕般的身躯依旧纹丝不动，耐心等待着最佳的撤离时机。直至天色彻底黑透，东厂番子换岗交接、人影晃动、戒备稍松的刹那，他身形才猛地一动，如同一蓬被风吹散的黑烟，悄无声息地融入了沉沉的夜色，借着渐起的月光掩护，瞬息间便远遁而去。
天下第一庄位于东厂与护龙山庄之间，却并非在同一条直线上。然而，一刀却在回程途中特地绕道，直奔天下第一庄的鉴微堂。
夜已深，鉴微堂内却灯火通明，恍如白昼。
与外面的万籁俱寂截然不同，堂内一派繁忙景象。巨大的梨花木桌案上，庞杂的信件、卷宗堆积如山，几乎要将桌案淹没。空中不时有信鸽扑棱着翅膀飞入，熟练地落在专门的架子上，由专人取下它们腿上的细小竹管；旋即又有新的信鸽被放飞，带着新的指令振翅消失在夜空中。
各色信笺如雪花般纷至沓来，有普通的宣纸，有昂贵的薛涛笺，甚至还有带着特殊暗记的皮质纸条，它们被迅速分拣、阅读、批注，空气中弥漫着墨香与一种紧迫压抑的气息。十余名身着统一服饰的庄众各司其职，或伏案疾书，或低声交谈，或步履匆匆地传递消息。
上官海棠端坐于案后，一身月白间着紫色长衫的公子打扮，却难掩眉宇间的深深倦色。她眉头紧蹙，面覆愁容，一手执笔快速批阅，另一只手不时按压着太阳穴，显然已为此事耗费了无数心力。
归海一刀悄无声息地伏在院墙之上，深邃的目光穿透窗棂，将堂内景象与海棠的疲惫尽收眼底。他脸上依旧不见悲喜，唯有眸中神色愈发浓重，如同化不开的墨。他本欲如同先前数次那般，静静看上一眼便转身离去，不打扰她处理公务。恰在此时，一股夜风穿堂而过，调皮地掀起了桌案上的几张信纸。纸张飘起，恰好露出了其下掩盖着的一只青色瓷碗，碗中盛着深褐色的药汁，看上去满满当当，显然一口未动，早已凉透。
一刀的目光骤然定格在那碗凉药上，眉头不禁紧紧皱起。他不再犹豫，身形如落叶般自墙头飘然而下，落地无声，随即迈开步伐，径直朝着灯火通明的鉴微堂走去。
他的身影如同鬼魅般悄无声息地出现在鉴微堂门口，并未刻意收敛气息，但那与生俱来的冷冽孤绝之气，瞬间便让喧闹忙碌的大堂为之一静。
所有庄众几乎在同一时间停下了手中的动作，目光敬畏地投向门口那抹黑色的身影。无需任何言语，为首的一位管事模样的中年男子，立刻微微颔首，朝着众人打了个极快的手势。
训练有素的庄众们立刻心领神会，如同潮水般悄无声息地迅速退出了大堂，并轻轻带上了门，将空间彻底留给了庄主和这位身份特殊的贵客。整个过程不过数息之间，显示出天下第一庄极高的效率和纪律。
海棠正全神贯注于一份密报，听到门口传来的轻微却陌生的脚步声，狐疑地抬起头。当看清来者是一刀时，她沉郁紧绷的面色不禁微微一松，露出一丝不易察觉的舒缓：“一刀，你来了。”她放下笔，语气带着疲惫，“先坐罢。”
一刀依言在她对面的椅子上坐下，不待她开口询问东厂之事，便主动沉声道：“我看过，太后不在东厂。”
海棠闻言，亦是叹了一口气，语气中并无意外：“我料想也是如此。”
她自然无比相信一刀的判断与直觉，而这几日她手中汇集而来的诸多蛛丝马迹，也纷纷指向此事与东厂并无干系。想到一刀接连两日潜伏于龙潭虎穴般的东厂，其间艰辛与危险难以想象——那可是连天下第一庄的势力都难以完全渗透的地方。
她不由得抬起眼，深深地望了一刀一眼，目光中带着由衷的感激与关切，认真说道：“这两天，当真是辛苦你了。”
随即，她又苦笑一声，揉了揉发胀的额角，语气充满了无力感：“天下第一庄几乎倾巢而出，我将这京城里里外外、明处暗处翻了几番，连那些大大小小的秦楼楚馆、暗门赌窟都派人细细探访过了，可还是杳无音讯。我看，此事与中原武林怕是也无甚关系了。”她顿了顿，声音愈发凝重，“看来，太后九成九是被囚在国宾府内。但……我们没有任何证据，根本无法硬闯要人。义父现在……压力极大，我这里却毫无进展，真是……”她的话语停在这里，满是愧疚与焦灼。
一刀默不作声，随手拿起桌上一叠刚送来的信件，快速翻阅。果然，不是报称「醉春楼如常，无异状」，便是「杏花楼彻查无恙，未见可疑」。他翻阅的动作不经意间再次掀开了几张纸，露出了下面那只纹丝未动的青瓷药碗，碗中药汁色泽暗沉，早已没了半分热气。
他顺势放下手中的信纸，目光从那些无用的情报移回到海棠脸上，凝视着她那双因极度缺乏休息而布满血丝、眼眶泛红的眼睛。他双指微曲，用指节在桌面上极轻却清晰地扣了一下，发出“叩”的一声轻响，打破了短暂的沉默：“你的伤……”
海棠却像是才想起这回事，不甚在意地摇了摇头，勉强扯出一个宽慰的笑容：“你且放心，已经无妨了。”
须臾，她的眉头随即蹙得更紧，略显苍白的脸上忧色更浓，“现下，我更担心义父！中午他传信与我，今日早朝之后，曹正淳那阉狗又在御前搬弄是非，向皇帝进谗！皇上竟……竟只给我们三天时间寻找太后！而今日已过——现如今，我们护龙山庄，只剩下两天了！”
她垂下眼眸，长睫在眼下投出一片疲惫的阴影，脸上带着深深的愧色：“但我……我已然在国宾府失手，还受了伤，此番……怕是帮不上什么忙了，反倒拖累了大家……”她的声音里充满了自责。
一刀深深地望了她一眼，眼中晦暗不明，似有复杂情绪翻涌，却又被他强行压下。接着，他低声开口，声音不高却极其坚定：“明天，我与天涯一起去国宾府。”
听到他主动提出要与段天涯同去，海棠眼中顿时闪过一抹难掩的惊喜与光亮，仿佛阴霾中透入一丝阳光。
她猛地抬头望着一刀，脸上也终于有了几分真切的笑意，语气轻快了不少：“你愿意去吗？那真是太好了！那个乌丸武功路数诡异狠辣，实在厉害，只有大哥一人，我总放心不下，若有你同去，我便安心多了！”
接着，她又像是忽然想起了什么，赶忙开口提醒一刀，语气变得严肃：“哦对了，昨天我与大哥陪同义父进宫，遇到了一个神秘的怪人。他自称是‘不败顽童’古三通的弟子，看起来至多不超过二十五岁，是一张完全的生面孔，我从未在江湖上听过类似的人物。他武功底子深浅不明，但能在大庭广众之下力挫乌丸与利秀公主，显然是个深藏不露的武林好手。”
一刀面色一沉，周身气息瞬间变得冷冽，话语中也带着一丝不易察觉的紧张：“他与你动手了？”
海棠脸上却露出一种少有的、带着几分困惑却又并非反感的淡淡笑意：“没有。云萝公主似乎……很是喜欢他，一直护着他，我们并无机会试探。而且……”她沉吟片刻，斟酌道，“我看此人言行虽跳脱不羁，却不像是什么大奸大恶之徒，只是……”她语气一转，郑重提醒，“只是他处处透着古怪，身手也诡异得很。我料想他这两日或许也会去国宾府查探。你若遇到他，定要小心应对。”
一刀安静地听完，点了点头，紧蹙的眉头似乎微微松开了一些，周身那股郁结的冰冷气势也悄然缓和了不少。他眼神暗了暗，终于站起身道：“我去找义父复命。”
说罢，他伸出手，将那只凉透的药碗从信纸堆里拿出来，稳稳地放在最上面一眼就能看到的地方，然后不再多言，身形一闪，便已出了鉴微堂。
门外，管事张三早已垂手恭立在一旁等候，见一刀出来，立刻上前一步，低声道：“归海大侠，马已备好，拴在门外石狮旁，是庄里最快的‘乌云驹’。”原来，早在方才一刀进入内堂、众人退下之时，心思缜密的海棠只抬眼与侍立一旁的张三交换了一个短暂的眼神，张三便已心领神会，悄无声息地提前出去将一切准备停当。
一刀微一颔算，并不多言，翻身上马。那匹通体乌黑、神骏异常的“乌云驹”发出一声低嘶，四蹄腾空，便朝着护龙山庄的方向疾驰而去。那只雪白的玉爪鹘如一道通灵的闪电，轻轻巧巧地自夜空中落下，精准地停在他宽阔的肩头，一同消失在道路尽头。
海棠目送着他远去的背影，直至完全融入夜色不见，心中却因他方才隐隐的关切与罕见的主动请缨，荡起了异样的涟漪。
她微微失神，垂下眼眸，这才再次瞥见案头那碗被一刀特意挪出来的、早已凉透的药汁。她恍然惊觉，自己竟然忙得整整一日滴水未进，忘了吃饭，更忘了喝药。
她没有丝毫犹豫，伸手端过药碗，仰起头，将那冰凉苦涩的汤汁一饮而尽。药汁虽凉，却仿佛带着一丝力量，强压下心中翻腾的万千思绪。她深吸一口气，目光重新变得坚定锐利——当务之急，她要尽快调养好身子，才能早日痊愈，才能尽快为义父分忧解难！