东厂天牢深处，潮湿阴冷的空气仿佛凝固了一般，混杂着铁锈、血腥和霉变的腐臭气息。仅有的几支火把在墙壁上投下摇曳不定、扭曲变形的光影，将刑架上的人影拉长，如同地狱中的受难图腾。天色早已彻底暗透，不见星月。这牢狱中，唯有痛苦是永恒的。
段天涯被缚于冰冷的刑架之上，已不知过去了几个时辰。东厂诸般酷刑，他已如流水般逐一熬过。此刻，那双曾紧握“天狼”、稳定如山的手，正被一副冰冷的榆木夹棍死死扼住十指，关节处已是一片血肉模糊，森然白骨隐约可见。他身上衣衫尽裂，鞭痕交错，血污浸透了破碎的布条，黏在绽开的皮肉上。然而，自始至终，他未曾发出一声哀嚎，甚至一声闷哼，唯有额角不断滚落的冷汗和因极度隐忍而微微颤抖的躯体，昭示着他正承受着何等剧痛。
新任东厂二档头吕聪在一旁冷眼瞧着，心底竟不由暗自赞叹一声：“这段天涯，当真是条铁骨铮铮的硬汉！难怪能得铁胆神侯如此器重。” 自前一任大档头皮啸天因追截杨宇轩家眷，反被段天涯与归海一刀联手击杀后，厂内权位更迭，他们这些原本的二档头以降人员得以官升一级。对于皮啸天之死，众人非但无多少悲戚，反而暗怀欣喜——旧人不去，新人何以上位？
这时，一阵阴柔尖细的笑声打破了刑房的沉寂。只见曹正淳斜倚在一张铺着锦缎的软榻上，两名小太监恭敬地在一旁打着扇。他捻起一颗冰镇葡萄送入口中，脸上尽是快意陶醉之色，仿佛在欣赏一出绝妙好戏。
“哎呀呀，啧啧啧，”曹正淳拖长了音调，笑声愈发得意，“想不到啊想不到，朱无视那老小子最心爱、最得力的义子，今日竟会落在咱家的手掌心里！哈哈哈！” 他目光转向被铁链牢牢锁死在刑架上的段天涯，如同打量一件有趣的玩物，“皇上金口玉言，叫咱家把你给‘处置’了。咱家虽念你是个人才，心生不忍，但若不好生让你领教领教咱家东厂的规矩，实在是……于理不合，于理不合呀！哈哈哈！”
吕聪刚刚升任二档头，正急于在新位置上站稳脚跟，更渴望在曹督主面前好生表现，以求进一步擢升。此番能亲手抓住护龙山庄这么大一个把柄，他只觉得是天赐良机，激动之下，几乎将厂内所有压箱底的刑具都搬了出来。他眼中闪烁着急于立功的精光，上前一步，殷切问道：“督主，您看…是接着上刑，还是…直接给您净身了？” 他做了个切割的手势。
曹正淳心中正自畅快，闻言眼珠一转，无数阴损毒辣的念头闪过。他正欲开口，身旁的新晋大档头铁爪飞鹰却上前一步，低声提醒道：“督主，请听属下一言。皇上虽说要重重责罚，但毕竟未曾明发谕旨，定了他的死罪。他朝廷官职尚在，若在其身上留下过于明显、无法遮掩的伤残，日后恐…授人以柄，于督主大业不利啊。”
想到龙椅上那位心思难测、时而昏聩时而精明的皇帝，曹正淳也不由得皱了皱眉，压下即刻行刑的冲动：“嗯…你说的倒也在理。那依你之见，现下该如何？”
铁爪飞鹰阴鸷一笑，挥了挥手。一名番子立刻端上一个木盘，上面铺着几张写满字迹的宣纸。
“督主， 只是 杀了他或阉了他，未免太也便宜，更是暴殄天物！他可是护龙山庄的核心人物，朱无视的左膀右臂啊！何不物尽其用？” 他恭敬地奉上最上面一张纸。
曹正淳接过，借着昏暗的火光细看。只见那纸上字迹工整，罗列着数条罪状：
罪臣段天涯，系护龙山庄大内密探总管铁胆神侯朱无视之义子，今幡然悔悟，愿揭发朱无视十大罪状：
一、 私通塞外瓦剌、鞑靼诸部，暗售我大明边塞布防图，换取巨额金帛，资敌以自重； 二、 勾结沿海倭寇首领佐佐木小次郎，允其骚扰沿海，制造边患，意图搅乱朝纲，趁势揽权； 三、 暗中资助西域魔教‘修罗门’，允其在中原扩张势力，培养死士，图谋不轨； 四、 此次出云国利秀公主入京和亲，朱无视早存破坏之心。其故意纵容麾下大内密探，即罪臣段天涯，于昨夜潜入国宾馆，对利秀公主行不轨之事，意图玷辱公主清誉，激怒出云国使团，挑起两国纷争战端； 五、 其最终目的，乃借外患引发内乱，动摇国本，以便其趁乱起兵，谋朝篡位，改天换日！
……
以上诸条，罪证确凿，皆乃罪臣亲历亲为，或耳闻目睹。朱无视欺君罔上，卖国求荣，实乃国之大贼！罪臣愿签字画押，以证其罪！
曹正淳越看，眼中精光越盛，脸上不由得露出极度兴奋与激赏的神情，拍案叫绝：“好！好！好一条一石二鸟的妙计！飞鹰，你很好！甚得咱家之心！”
他急忙对吕聪喝道：“快住手！把那夹棍松开！”
接着，他几乎是冲到段天涯面前，脸上因激动而显得有些扭曲，声音急切而充满诱惑：“段大侠！段大人！哎呀呀，刚才可真是委屈你了！瞧瞧，这都是误会！只要你肯在这张纸上签下名字，按个手印，往后……荣华富贵，高官厚禄，咱家保你享之不尽！如何？”
段天涯这才缓缓睁开双眼，目光扫过那张写满了构陷之词的纸张。他脸上依旧无波无澜，仿佛看到的只是无关紧要的废纸，对于曹正淳的威逼利诱，甚至那纸上恶毒至极的污蔑，他没有愤怒，没有驳斥，连眼神都未曾闪烁一下，宛如一潭死水，五感俱闭。
曹正淳见他这般反应，心知此人心志坚毅如铁，极难啃动，但又实在舍不得这千载难逢的、能将护龙山庄彻底钉死在谋逆柱上的机会，不由得气急败坏，尖声道：“哼！咱家好言相劝，你别敬酒不吃吃罚酒！真当咱家奈何不了你吗？！”
吕聪眼珠子咕噜一转，知道又是自己表现的时候，赶忙上前打圆场，赔着笑脸道：“督主，督主您息怒，千万保重身体。这等硬骨头，急不得。来日方长，留得青山在，不怕没柴烧嘛！您和大档头劳碌一晚，不如先回府歇息，此处交给属下看守，绝出不了半点差错！”
曹正淳今晚心情极佳，闻言也觉得有理，得意地点了点头：“嗯，也好。你给咱家看紧了，若出半点纰漏，唯你是问！”
“属下明白！督主放心！”吕聪连忙躬身应诺，态度殷勤至极。
曹正淳满意地掸了掸拂尘，对铁爪飞鹰道：“飞鹰，随咱家进宫面圣。有些‘好消息’，也该让皇上知晓知晓了。”
待到曹正淳和铁爪飞鹰以及一众随从的脚步声彻底消失在幽深的廊道尽头，一道黑影，如同从地狱缝隙中渗出的寒气，悄无声息地滑入了刑房。
归海一刀的身法快得超出了肉眼捕捉的极限，行动间更是没有一丝声响。廊道拐角处一名值守的锦衣卫，甚至未能察觉到身后空气的流动，头颅便已离颈飞起，脸上惊愕的表情尚未浮现。
一刀就这样，以最简洁、最直接的方式，一路畅通无阻地切入了东厂刑房。吕聪到底有些武功底子，隐约听到一丝极细微的衣袂破风声，他警觉地刚抬起头，一道匹练般的刀光已占据了他全部视野——他甚至来不及感到意外，便已步了那名锦衣卫的后尘。
听到那一声短暂而凄厉的惨叫，以及重物倒地的声音，段天涯才若有所感，缓缓睁开沉重的眼皮。当看清那道如同磐石般矗立在血泊中的熟悉身影时，他苍白的脸上艰难地扯出一个安心又带着些许无奈的熟悉笑容：“一刀……你…怎么来了？”
见段天涯被折磨得如此惨烈，周身几无完肤，一刀那万年冰封的眼眸深处，极快地掠过一丝难以察觉的不忍与痛色。
想到义父的命令，更想到海棠那充满忧虑与期盼的眼神，他没有任何多余的言语，手中长刀轻巧挥出，精准无比地斩断了束缚段天涯四肢的沉重铁链，刀刃过处，铁链应声而断，却未伤及天涯分毫。
看见天涯脱困后身体一晃，几乎软倒在地，一副头重脚轻、虚弱无力的模样，一刀难得的对他脸上显露出一丝极淡的宽慰之色。他上前一步，稳稳地扶住天涯的手臂：“你的伤？”
天涯借着他的力道站稳，喘息着道：“无妨…多谢你来救我。我需立刻运转伊贺派的独门疗伤心法，逼出体内余毒。”说罢，他勉力盘膝坐下，闭上双目，双手结印，开始凝神运功。渐渐地，他周身蒸腾起淡淡的雾气，皮肤下的青黑色细流顺着鞭痕破裂处缓缓渗出，滴落在地，发出轻微的“滋滋”声，那是迷香膏的余毒正被强行逼出体外。
一刀静立一旁护法，眼见天涯不过吐纳百余次，原本苍白如纸的脸色便以肉眼可见的速度恢复了几分血色，气息也变得均匀有力起来，不由得低声赞道：“东瀛的疗伤心法，果真有其独到之处。只需半盏茶功夫，伤势竟已恢复了七七八八。”
天涯收功睁开眼，有一刀在一旁守护，他心中自是万分宽心与感激，诚恳道：“此心法确能急速恢复元气。你若想学，待此事了结，我可传授于你。”
一刀却傲然地微扬起下巴，语气笃定而自信：“我不需要。”他的骄傲，源于对自身实力的绝对自信，无需假借外域武学。
天涯了解他的性子，闻言只是虚弱地笑了笑，并无不快，反而对此颇为欣赏。稍事调息后，他忽然想起紧要之事，神色一正，问道：“你既得空来此救我，可是那乌丸已然伏诛？”
一刀维持着抱刀的姿势，摇了摇头：“还没有。”
天涯闻言不禁有些奇怪，依他对一刀的了解，既几日前便对杀死乌丸志在必得，绝不会拖延至今：“为何？”
一刀转过头，目光如炬地望向天涯，眼中闪烁着不服输的锐利光芒，以及一种近乎固执的、对于公平竞争的决心：“你被困于此地。即便我此刻先于你杀了乌丸，亦是胜之不武。我归海一刀，不屑于此。”
天涯脸上笑意更深，心中暖流涌动。他这位兄弟虽沉默寡言，性情冷峻，却向来重信重诺，内心自有其光明磊落的坚持。
但他随即想到当下的处境，以及那案几上墨迹未干的认罪书，神色又黯淡下来，低声道：“可我若就此离去，便是越狱潜逃，坐实了罪名，从此沦为朝廷钦犯……”
一刀一把抓过案上那叠蓄意伪造的认罪书，定定地望着他，语气沉静却不容置疑：“利秀公主昨夜设计陷害你在先。而我方才接到护龙山庄最新密报，海棠查明，今日一早，利秀公主便刻意遣走乌丸，命其前往北山寺为出云国祈福三日。此举目的，显然是要令皇上与朝廷放松警惕。我看，她今晚必有重大行动！”
他扬了扬手中那叠足以将护龙山庄置于死地的纸张，目光锐利如刀：“现在，你是要留在这里，坐以待毙，任由奸人陷害，还是……随我出去，亲手粉碎阴谋，将功赎罪？你自己决定。”
段天涯闻言，眼神瞬间变得清明而锐利。他深知一刀所言非虚，继续留在此地，非但自身难保，更会成为敌人要挟义父、攻讦护龙山庄的筹码。事关皇上安危与护龙山庄清誉，已不容他再有犹豫。
不过瞬息之间，他已拿定主意，重伤初愈的身体里迸发出一股决绝的力量：“也罢！事关皇上安危，更关乎义父与护龙山庄百年清誉，个人安危不足挂齿！今日，便赌上这一切，与他们周旋到底！”
一刀欣赏地点了点头，不再多言。只见他手腕一抖，手中那叠认罪信笺瞬间被凌厉的刀气绞得粉碎，化作漫天纸屑，纷纷扬扬落下。
两人对视一眼，一切尽在不言中。不再有丝毫犹豫，趁着夜色最深沉的时刻，两道身影如鬼魅般掠出充满血腥味的东厂刑房，朝着利秀公主下榻的国宾府方向，疾奔而去。