万历三十二年的冬雪，似乎比往年来得更早一些。凛冽的寒风卷着雪沫，抽打在辽东大地的山峦与平原上。然而，与往年因饷匮兵疲而显得死气沉沉的边关不同，今年的辽东明军大营，却透着一股压抑不住的躁动与锐气。
沈惊鸿自吕宋带回的巨额财富，如同久旱甘霖，第一时间被太子朱常洛力排众议，优先拨付给了压力最大的辽东前线。饱受欠饷之苦的边军，终于拿到了足额甚至加厚的饷银，士气大振。更关键的是，工部与军器监在太子的严令和充足资金的支持下，开足马力，将一批批最新式的雷霆铳、荡寇铳以及配套的定装弹药，源源不断地运抵辽东。
辽东总兵李如松，这位沙场老将，在亲自检验了新式火器的威力后，激动得老泪纵横。他立刻从各镇边军中抽调精锐，组建了一支完全由火器装备的“雷霆营”，仿照京营神机营的模式进行强化训练，并迫不及待地想要在战场上检验其成效。
机会很快到来。十一月末，探马来报，建州女真一部约三千骑，由贝勒阿敏率领，趁着风雪掩护，绕过锦州，意图突袭宁远后方粮道。
李如松闻讯，不惊反喜。他立刻点齐麾下八千精锐，其中便包括新组建的两千“雷霆营”，由副总兵祖大寿统领，星夜出关，直奔敌军必经之地——杏山驿。
雪夜疾行，明军悄无声息地抵达杏山驿，依托废弃的驿站和附近的小山丘，迅速构筑了一道简易防线。李如松将传统的步兵和骑兵布置在两翼，而将两千雷霆营士兵，分为四组，呈半月形布置在防线最前沿，静待猎物入彀。
次日拂晓，风雪稍歇。阿敏率领的三千女真铁骑，如同幽灵般出现在雪原之上。他们人衔枚，马裹蹄，自以为行动隐秘，看到前方似乎只有少量明军据守简陋工事，不由大喜过望，发出震天的呼啸，催动战马，如同决堤的洪水般发起了冲锋！铁蹄践踏着积雪，声势骇人。
按照以往的经验，明军在这样的骑兵冲击下，往往阵型动摇，甚至未接战便已崩溃。
然而，这一次，他们面对的是脱胎换骨的大明边军！
眼看着女真骑兵进入一百五十步（约230米）的距离，站在高处指挥的祖大寿猛地挥下了手中的令旗！
“雷霆营！第一排，放！”
“砰！砰！砰！砰——！”
如同平地惊雷，第一排五百支雷霆铳同时喷吐出炽热的火焰和铅弹！密集的弹雨瞬间泼洒出去！冲在最前面的女真骑兵如同撞上了一堵无形的墙壁，人仰马翻，惨叫声顿时压过了冲锋的呼号！
女真骑兵的冲锋为之一滞，他们从未在如此远的距离上遭受过如此密集、如此精准的火力打击！
“第二排，放！”
不等他们反应过来，第二排雷霆铳再次齐射！硝烟弥漫，弹丸呼啸！女真骑兵的阵型更加混乱。
“第三排，放！”
三轮排枪过后，女真骑兵的前锋几乎被清扫一空，雪地上躺满了人马尸体，鲜血染红了白雪。后续的骑兵被这前所未有的猛烈火力打懵了，冲锋的势头彻底被遏制。
阿敏又惊又怒，他试图重整队伍，分散包抄。然而，明军阵中又响起了另一种更加沉闷浑厚的枪声——“荡寇铳”开火了！装备了荡寇铳的明军小队，专门瞄准试图集结或靠近的女真骑兵集群，霰弹泼洒出去，在近距离内造成了恐怖的面杀伤，将女真人的一次次小规模突击打得粉碎。
女真骑兵赖以成名的弓箭，在雷霆铳的有效射程外毫无用处，一旦靠近，又要面对荡寇铳的毁灭性打击。战斗变成了一边倒的屠杀。
阿敏见势不妙，只得丢下数百具尸体，仓皇下令撤退。
“骑兵！追击！”李如松岂肯放过如此良机，早已蓄势待发的明军骑兵从两翼猛地杀出，如同猛虎下山，追杀溃逃的女真残兵。
杏山驿之战，明军以绝对优势的火力，以极小的代价，击溃女真三千精骑，斩首八百余级，缴获战马、兵器无算！消息传回，整个辽东震动！朝廷更是为之狂喜！
新式火器，首战告捷，锋芒毕露！证明了沈惊鸿“器利方可兵精”的理念，也证明了吕宋财富用于强军的巨大价值。太子朱常洛的威望，沈惊鸿的远见，都因此战而急剧攀升。
然而，就在这胜利的凯歌高奏之时，一丝不和谐的阴影，已经开始在看似光鲜的帷幕后悄然滋生。