初版霰弹铳那惊人的重量，如同一块巨石压在沈惊鸿和制造局众人的心头。威力得到了验证，但实用性却大打折扣。沈惊鸿深知，问题的核心在于材料——要想在保证安全的前提下大幅减重，必须提升铳管钢材的强度。
“张师傅，”沈惊鸿召集了所有铁匠和负责热处理的工匠，“我们必须弄出更好的钢。”
现有的灌钢法、苏钢法生产的钢材，用于制造雷霆铳的细长铳管尚可，但对于需要承受更高膛压的短粗霰弹铳管，其强度和韧性已显不足。沈惊鸿凭借记忆中的冶金知识，提出了几个改进方向。
一是尝试“炒钢法”的进一步精炼，通过反复锻打、折叠，尽可能去除杂质，提高钢材的均匀性和密度。二是尝试不同的“淬火”介质和回火工艺，沈惊鸿隐约记得不同温度的回火能改变钢材的硬度和韧性平衡，他让工匠们记录下每一次淬火和回火的温度（通过观察火色）、介质（水、油、甚至尝试了盐水）以及最终的性能表现。
这个过程极其繁琐且耗费巨大。一炉炉的钢料被炼制出来，在铁砧上经受千锤百炼，然后被加工成一小段一小段的试验铳管，进行装药试射。炸膛的风险始终存在，为此专门修筑了加固的试射坑。沉闷的炸响和失败的叹息不时从制造局后院传来。
与此同时，神机营那边装备的雷霆铳，在经历了数月高强度的操练和几次小规模的边境冲突实战检验后，也反馈回了新的问题。
这一日，赵千总带着几名基层把总和几名资深铳手来到制造局，他们带来了几支使用频繁的雷霆铳，以及一些射击后残留的纸壳残片。
“沈先生，”赵千总指着那些残片，眉头紧锁，“这定装纸弹好用是好用，装填快，防潮。可打多了就发现，这纸壳烧得不完全，总有这么些残渣黏在药室里和铳膛里。打上五六发就得停下来用通条好好清理，不然就影响装填，严重了还可能堵塞铳管，甚至引发危险。”
一名脸上带着硝烟痕迹的老铳手补充道：“是啊，沈大人。尤其是紧张的时候，连续射击，根本顾不上清理，残渣越积越多，有时候退壳都费劲。要是遇上雨天或者潮湿天气，这纸渣子黏糊糊的，更麻烦！”
沈惊鸿拿起那些焦黑、带着未完全燃烧纸纤维的残片，仔细查看，又检查了那几支雷霆铳的药室和铳膛内部，果然看到不少积累的黑色残留物。他之前专注于提升射速和威力，确实忽略了连续射击下的残渣问题。
“这是纸壳材质和火药燃烧特性的问题。”沈惊鸿立刻意识到了关键，“我们需要更易完全燃烧的纸张，或者……改变封装方式。”
他将解决纸壳残渣的任务交给了苏卿卿。苏卿卿接手后，立刻动用苏家在江南的人脉，寻找更薄、更易燃的桑皮纸、楮皮纸，甚至尝试用硝酸处理纸张以提高其燃烧性（这需要极其小心地控制浓度和操作）。同时，她也开始记录不同湿度、温度下，纸壳残渣的积累情况，寻找规律。
制造局内，冶金攻关和残渣问题解决齐头并进。气氛紧张而压抑，失败的阴影时常笼罩。外面关于“沈小解元瞎折腾”、“十五斤铁疙瘩”的嘲讽依旧不绝于耳。
就在这艰难的时刻，沈惊鸿收到了苏卿卿托人送来的一本手抄笔记，里面是她整理的一些前代炼丹家、本草学家关于“硝石”、“硫磺”性质以及“燃烧”现象的零散记录，虽不成系统，却提供了不同的思路。同时送来的，还有一盒她亲自用新寻到的江南薄韧桑皮纸试制的定装弹，附言写着：“新纸初试，或可略减残渣，万事务必谨慎，勿近火器试射。”
沈惊鸿看着那娟秀的字迹和精心制作的纸弹，心中微暖。他知道，她虽不能亲临工坊，却一直在以自己的方式支持着他。
转机出现在一个多月后。经过无数次失败，负责淬火的老师傅在一次偶然尝试中，将一段精心折叠锻打后的钢料，在特定的温度下（观察火色为“亮樱红色”）投入了预先加热的麻籽油中淬火，随后再进行了一次低温回火。这样处理出来的钢料，打造出的试验短铳管，在连续数次强装药试射后，竟然只是微微发烫，铳身无损，内壁仅有正常磨损！
“成了！成了！”张匠头捧着那根只是微微变形、毫无裂纹的试验铳管，激动得老泪纵横。
沈惊鸿仔细检测了这根铳管的硬度和韧性，确认其性能远超之前的所有样品。他立刻下令，以此工艺为核心，定型新的钢材处理和铳管制造流程。
有了更强韧的钢材，减重工作立刻大刀阔斧地展开。铳管壁厚得以安全地削减，结构设计进一步优化，甚至木托也选用了更轻韧的木材并做了镂空处理。
当第二版霰弹铳样铳摆上桌案时，所有人都眼前一亮。铳身依旧乌黑，却明显纤细紧凑了许多，不再是那副傻大黑粗的模样。一称重量，八斤七两！虽然仍比雷霆铳重，但已进入可接受的单兵携行范围。
几乎同时，苏卿卿那边也传来了好消息。经过多次对比试验，她发现采用特定产地、经过特殊捶捣工艺制成的超薄桑皮纸，配合沈惊鸿微调过的、燃烧更充分的火药配方，能显着减少纸壳残渣，连续射击十发以上，残渣积累才达到需要清理的程度。虽然未能完全根除，但已大大提升了实战中的可靠性。
万历二十九年春，改进后的霰弹铳，连同改良的定装纸弹，再次在试射场迎来了检验。这一次，沈惊鸿没有要求亲自试射，但他坚持站在了最前沿的位置。
赵千总亲自操铳，感受着手中明显轻便了许多的重量，点了点头。装填上苏卿卿送来的新式纸弹，瞄准三十步外的目标。
“砰！”
声响依旧沉闷有力，但后坐力感觉柔和了些。硝烟散去，弹幕覆盖效果依旧骇人。连续射击十次后，检查铳膛，残渣明显减少，清理起来快捷了许多。
王千总也亲自试射了独头弹，在二十步距离上，精准地击穿了加厚的木板。
“好！好铳！”赵千总兴奋地拍着铳托，“此铳当可命名为‘破阵铳（暂定）’！专司破敌密集阵型，摧坚陷阵！”
这一次，再无人质疑。神机营的将领们一致认可了这型新式火铳的价值。虽然八斤多的重量对普通士卒仍是个负担，但已可选拔力气稍大者装备，或作为小队中的支援火力，其独特的近战价值无可替代。
沈惊鸿看着那支终于褪去沉重“铁壳”，展现出凌厉锋芒的“破阵铳”，心中百感交集。从构想到实现，历经质疑、失败、攻关，近一年的心血，终于结出了果实。这不仅仅是解决了一个技术难题，更是对他坚持的“格物致知”、“实践出真知”理念的一次有力证明。
他吩咐张匠头，以此版样铳为标准，小批量试产二十支，配发给神机营中选拔出的力士进行适应性训练，并开始编写《破阵铳操典暂规》。
随后，他回到值房，提笔撰写奏章，准备向太子和兵部详细呈报“破阵铳”的研制过程、性能数据以及战术定位。他知道，真正的考验或许才刚刚开始——如何让朝堂诸公接受并愿意为这型“非主流”的火器投入资源量产。但此刻，他手握确凿的数据和神机营的支持，心中充满了底气。
窗外，春意渐浓。制造局内，新的锻锤声似乎也带着几分轻快。沈惊鸿搁下笔，目光再次落在那本苏卿卿送来的笔记上，心中默念：路虽远，行则将至。这器之一道，亦是如此。