时光荏苒，转眼已是万历三十年春。距离“荡寇铳”正式得名并装备部队，已过去近一年。这一年里，沈惊鸿大多数时间都扑在了那间僻静工坊内，与金属定装弹的难题搏斗。
进展可谓缓慢而艰难。
底火药剂的探索步履维艰。尝试了多种含砷矿物与精炼火药的混合，不是敏感度过高，在加工或轻微撞击下就意外发火，险些酿成事故，就是过于迟钝，撞针猛力撞击也无法可靠引燃，或者燃烧不稳定，时好时坏。记录失败配方的纸卷堆了厚厚一沓。
底火帽的加工更是精微到了极致。要求极高纯度的黄铜难以稳定获取，手工捶打出尺寸统一、薄厚均匀的微型铜帽难如登天，密封材料也试遍了能找到的各种天然胶质和薄膜，效果皆不理想。那两名老匠人眼睛都快熬瞎了，成品率依旧低得可怜。
熟铁药筒和带击砧底托的制造同样不顺利，密封性和结合强度始终是问题。整个项目仿佛陷入泥潭，消耗着沈惊鸿大量的心力，却看不到明确的曙光。他整个人都清瘦了一圈，眉宇间带着化不开的疲惫和思索。
这一切，徐光启都看在眼里。他深知弟子心志高远，但也明白张弛有度的道理。这日，他将沈惊鸿唤至书房，没有询问项目进展，而是温和地说道：“惊鸿，听闻西山云台寺的桃花开得正好，近日又有香会，颇为热闹。你终日埋首工坊，于身心无益。不若歇息两日，陪苏家女郎去走走，散散心。”
沈惊鸿下意识地想拒绝，他脑中还萦绕着那些失败的配方和图纸。但看到老师不容置疑的眼神，以及想到自己确实许久未曾放松，也更久未曾与苏卿卿好好相处，他终是点了点头：“学生……遵命。”
三日后，天气晴好。沈惊鸿与苏卿卿轻车简从，出了西直门，往西山而去。苏卿卿今日穿着一身淡雅的月白襦裙，外罩藕荷色比甲，发间只簪了一支素银簪子，显得清丽脱俗。她知晓沈惊鸿近来劳心，一路上并不多言，只是偶尔指着车外的春色，说些闲话，或是将准备好的温水和点心递给他。
沈惊鸿起初还有些心神不属，但渐渐被这春日的暖阳和苏卿卿的宁静所感染，紧绷的神经慢慢松弛下来。他看着窗外掠过的杨柳新绿，远山如黛，深深吸了一口带着泥土芬芳的空气，胸中的郁结似乎也散去了些许。
云台寺香火鼎盛，游人如织。寺外的桃林果然如徐光启所言，绯云一片，灿若霞锦。两人避开喧闹的主径，沿着一条清幽的石板小径缓缓而行。落英缤纷，暗香浮动。
正行走间，忽闻前方传来一阵喧哗，夹杂着孩童的惊叫和老人的呵斥。循声望去，只见一个小童惊慌失措地跑开，他刚才似乎踢翻了一个摆在路边的旧瓦罐，罐旁一个衣衫褴褛、头发胡须皆白的老者正手忙脚乱地收拾着洒落一地的瓶瓶罐罐和各式各样的矿石、草药。那些物件奇形怪状，有些还散发着刺鼻的气味。
“你这老儿，在此弄些什么腌臜物事，冲撞了贵人如何是好？”一个看似管家模样的人上前斥责。
那老者却浑不在意，只顾着捡拾他的宝贝，嘴里还嘟囔着：“可惜了，可惜了老夫的‘赤霜粉’……咦？这‘雷公石’怎地颜色变了……”
沈惊鸿本不欲多事，目光扫过那些洒落的物事，却猛地一凝。他看到了几块色泽特异的矿石，其中一块呈暗红色，与他之前搜集资料中描述的“红砒”（雄黄）颇为相似，另一块则闪着银灰色的金属光泽，形状不规则，与他想象中的自然铜有几分共通之处。更吸引他注意的是几个小瓷瓶里洒出的不同颜色的粉末，以及老者口中那“赤霜粉”、“雷公石”等古怪名称。
“老人家，可需要帮忙？”沈惊鸿上前几步，温声问道。
那老者抬起头，露出一张布满皱纹却目光清亮的脸，他看了看沈惊鸿，又瞥了一眼站在稍远处、仪态娴静的苏卿卿，嘿嘿一笑：“小娃娃心肠倒好。不过老夫这些玩意儿，你们碰不得，碰不得。”说着，他拿起那块暗红色矿石，又捡起一小撮银灰色粉末，混合在一起，随手从怀里摸出一个小铁杵，轻轻一敲。
“噗”的一声轻响，一团不大的白色烟雾腾起，带着一股特殊的刺激性气味。
沈惊鸿瞳孔微缩！这反应……绝非普通黑火药！其敏感度和发烟特性，与他苦苦追寻的底火药剂何其相似！
他强压下心中的激动，示意随从帮忙驱散了那多事的管家和围观之人，然后对老者拱了拱手，态度愈发恭敬：“晚辈沈惊鸿，见过老先生。观老先生手段，似非常人，敢问高姓大名？方才那‘赤霜粉’与‘雷公石’，不知是何妙物？”
老者狐疑地打量着他：“你这娃娃，倒有几分眼力。老夫姓葛，无名无号，山野之人罢了。至于这些……”他指了指地上的家当，“不过是些炼丹制药的粗浅玩意儿，入不得贵人法眼。”
“葛老先生过谦了。”沈惊鸿恳切道，“晚辈对金石之物亦有兴趣，尤其对一些……能引动雷火之性的材料，颇为好奇。不知老先生可否赐教？”
葛老头眼睛转了转，又看了看沈惊鸿真诚的神色和一旁气质高华的苏卿卿，摸了摸咕咕叫的肚子，笑道：“赐教不敢当。不过嘛，若是有壶好酒，几碟小菜，老夫倒是可以跟你说道说道。”
沈惊鸿立刻会意，当即邀请葛老头至附近一家清雅的酒肆，要了个安静的雅间。苏卿卿也落落大方地一同坐下，并不多言，只是静静听着。
酒过三巡，菜过五味，葛老头的话匣子也打开了。他自称是前朝炼丹家葛洪的后人（也不知是真是假），一生痴迷于金石反应，寻求长生之术未果，反倒积累了许多关于矿物性质、混合反应的经验，其中不乏对撞击、摩擦敏感的物质组合。
借着酒兴，沈惊鸿小心翼翼地提出了自己在寻找一种“能被尖锐之物撞击 reliably 引燃，且能稳定点燃后续火药”的材料的需求，隐去了火器的具体用途，只说是用于“一种特殊的引信装置”。
葛老头眯着眼，嚼着一块牛肉，含糊道：“你这要求……倒是不寻常。寻常火药，需明火引之。要撞击便燃……嗯，‘雷公石’（他指指那块银灰色矿石，沈惊鸿猜测是某种纯度较高的自然银或含银矿物，具有一定活性）配‘赤霜粉’（似乎是某种硫、砷的复杂化合物，是他秘制），倒是有些意思，但性子太烈，不好掌控，容易自毁。”
他又呷了一口酒，摇头晃脑：“老夫游历之时，曾在滇南见过一种奇石，色如赭褐，当地土人谓之‘火魂石’，取其粉，与精炼硫磺、木炭粉按特定比例混合，以蜜调和，阴干成颗粒，置于铜盂之中，以铁击之，则爆鸣有火，其性较‘雷公石’温和而稳定……”
沈惊鸿听得心旌摇曳，连忙追问：“不知老先生可知那‘火魂石’现在何处可能寻得？”
葛老头嘿嘿一笑，从怀里摸索了半天，掏出一个小布包，层层打开，里面正是几块不起眼的赭褐色石块和一些已经研磨好的暗红色粉末。“巧了，老夫这里还剩一些。此物难得，若非看你这娃娃顺眼，又请老夫吃了这顿酒肉，断然不会予你。”
沈惊鸿如获至宝，小心接过，又详细询问了那“特定比例”和“以蜜调和”的具体细节。葛老头倒也爽快，或许是久未遇到能听懂他这些“歪理邪说”的人，便将所知倾囊相授，虽然其中夹杂着不少炼丹术语和玄乎其玄的描述，但核心的配方和工艺要点，却被沈惊鸿牢牢记住。
他甚至根据葛老头的描述，判断那“火魂石”很可能是一种辉锑矿或脆硫锑铅矿之类的含锑矿物，锑的某些硫化物在特定条件下确实对撞击敏感。而自然银（雷公石）与雄黄（赤霜粉主要成分）的混合物，可能生成了对撞击更敏感的雷银（AgN3）之类的东西？他不敢确定，但这无疑指明了方向！
末了，葛老头醉眼惺忪地拍着沈惊鸿的肩膀：“娃娃，老夫看你并非追求长生之妄人，所求之物，怕是另有大用。切记，水火无情，金石猛烈，用之慎之，慎之！” 说完，他便摇摇晃晃地起身，背起他那堆破烂家当，哼着不成调的曲子，飘然离去，留下若有所思的沈惊鸿和一直安静陪伴的苏卿卿。
回程的马车上，沈惊鸿依旧沉浸在巨大的兴奋与思索中。他握着那个小布包，仿佛握着打开宝库的钥匙。
“惊鸿哥哥，”苏卿卿轻声开口，打断了他的沉思，“那位葛老先生，虽形貌不羁，但言谈间似有真才实学。他今日所言，于你之事，可有助益？”
沈惊鸿重重地点了点头，眼中闪烁着久违的光彩：“卿卿，今日之遇，或许是上天助我！老先生所指点的‘火魂石’配方，其性温和稳定，正可能解决那最关键的底火难题！” 他难得地流露出激动的情绪，“还有那‘雷公石’与‘赤霜粉’的组合，虽危险，却也揭示了另一种可能……待我回去一一验证！”
看着沈惊鸿重新焕发神采的样子，苏卿卿唇角微弯，露出恬静的笑容：“能帮到你就好。”
这一次出游，不仅让沈惊鸿身心得到了放松，更意外地获得了突破技术瓶颈的关键线索。回到制造局后，他立刻投入到新一轮的试验中。依据葛老头提供的思路，重点攻关那相对温和稳定的“火魂石”（辉锑矿类）底火配方，同时谨慎地探索“雷公石”与雄黄的反应。有了明确的方向，虽然前路依旧需要反复试验和优化，但希望之光，已穿透迷雾，清晰可见。而那场云台寺外的巧遇，也成了他科研道路上的一段传奇插曲。