盛京，汗宫。
曾经象征着权力与荣耀的殿堂，如今被一种令人窒息的绝望笼罩。空气中弥漫着炭火也驱不散的阴冷，以及若有若无的药味——那是皇太极因忧思过度、旧疾复发而终日不离汤药的证明。
皇太极斜倚在铺着虎皮的暖炕上，脸颊深陷，眼窝下是浓重的青黑。他手中紧紧攥着一份刚刚送达的密报，指节因用力而泛白。那是莽古尔泰派死士冒死送出的最后一份求援信。
信中的内容，字字如刀，剜在他的心上。
“……我军行至窝集口（今吉林蛟河一带），粮尽，杀马食胄……林中毒箭飞铳不绝，日损数十人，士卒饥疲，多有逃亡……明军李如松部已出宽奠，朝鲜亦发兵阻我前路……臣，愧对汗王，唯死战以报……”
信纸从他颤抖的手中滑落。东线，彻底断了念想。莽古尔泰和他的八千子弟，已然成了扔出去却听不见回响的石头，湮没在辽东的崇山峻岭之中。
“废物！都是废物！”皇太极猛地一阵剧烈咳嗽，胸腔里如同破风箱般嘶哑作响。侍立的太监慌忙上前欲要捶背，却被他一把推开。
殿内，仅有的几名心腹——范文程、刚林，以及两位负责盛京防务的固山额真，皆垂首默立，大气不敢出。他们能感受到汗王身上那股濒临崩溃的暴怒与不甘。
“北边呢？罗刹人那边，还没有回音吗？”皇太极赤红着眼睛，死死盯住范文程。
范文程心中一颤，上前一步，声音干涩：“回汗王，哈巴罗夫……收下了部分礼物，但对出兵之事，含糊其辞。他只追问粮食、布匹和明军新式火铳的制法，对土地许诺……似乎，似乎并不看重。”
“砰！”一个精致的珐琅茶盏被皇太极狠狠掼在地上，碎片四溅。“蛮夷！贪婪无信的蛮夷！”他咆哮着，声音在空荡的大殿里回荡，“他们以为朕是摇尾乞怜的乞丐吗？！他们以为没了他们，朕就必死无疑吗？！”
无尽的屈辱感淹没了皇太极。曾几何时，他意气风发，八旗铁蹄踏破辽左，视明国如无物。如今，却要向他素来看不起的北方蛮族乞援，甚至被对方轻蔑地拒绝。这种落差，比军事上的失败更让他难以承受。
就在这时，殿外传来一阵急促而慌乱的脚步声，一名巴牙喇侍卫甚至来不及通传，就连滚爬爬地冲了进来，脸上毫无血色。
“汗王！不好了！北线……北线急报！镇北堡的明狗，联合了巴尔达齐那帮叛徒，昨夜突袭了我们在精奇里江上游的最后两个屯寨！守军……全军覆没！粮草、牲畜，尽数被掠！”
仿佛最后一根稻草压垮了骆驼，殿内死一般的寂静。
北线，也彻底崩了。盛京，如今已是一座裸露在狼群面前的孤城。东、北、南三面被明军主力及黑水堡体系牢牢锁死，西面则是蒙古诸部，在明廷的威慑和拉拢下，早已态度暧昧，不再可靠。
皇太极的身体晃了晃，几乎要栽倒，他强撑着炕沿，才稳住身形。他环视着下面色如土臣子，一种众叛亲离的悲凉涌上心头。他甚至能感觉到，某些人低垂的眼帘下，隐藏着别样的心思——或许是在盘算着如何用他的人头，去换取明朝的宽恕和富贵。
不能坐以待毙！绝对不能！
一股狠厉之色取代了之前的颓唐，重新在皇太极眼中凝聚。他是努尔哈赤的儿子，是带领大金走到今天的雄主，即便要死，也要死得轰轰烈烈！
“传朕旨意！”皇太极的声音陡然拔高，带着一种破釜沉舟的决绝，“放弃所有外围据点，收缩所有能战之兵，包括各贝勒府邸的包衣护军，全部编入八旗序列！三日内，集结于盛京城下！”
一名固山额真愕然抬头：“汗王，这是要……死守盛京？”
“死守？”皇太极嘴角扯出一个狰狞的笑容，“守得住吗？粮食还能支撑几日？人心还能维系几日？”
他深吸一口气，仿佛要将这殿内所有残余的力量都吸入肺中，一字一顿道：
“不！我们突围！”
“突围？”众人皆惊。四面楚歌，往哪里突？
“向西！”皇太极的手指重重戳在地图上蒙古草原的方向，“辽西走廊，孙承宗老儿经营得铁桶一般，去不得！东、北皆是死路！唯有西面，穿过科尔沁草原，或许还有一线生机！蒙古林丹汗与我大金素有龃龉，但其内部并非铁板一块，我们可以许以重利，甚至……暂时称臣，借道西迁！只要进入草原，明军步卒为主，难以远追，我们或可效仿当年蒙古，另寻生机！”
这是一个极其大胆，也极其冒险的计划。成功的可能性微乎其微，且途中必然损失惨重。但，这确实是绝境中唯一可能不是立刻死去的选择。
范文程心中叹息，他知道这几乎是赌博，但眼下，还有更好的办法吗？他只能躬身：“汗王圣断！臣，即刻去准备，联络西面可能的盟友。”
命令迅速下达，盛京城内最后的战争机器被强行开动起来，带着一种末日般的疯狂。哭喊声、呵斥声、兵甲碰撞声不绝于耳。所有的粮食被强行征缴，所有的青壮被驱赶上城墙准备断后，所有的马匹被集中起来，准备供核心队伍突围。
然而，这最后的挣扎，真的能瞒过那双在黑暗中注视着一切的眼睛吗？
黑水堡，指挥所。
沈惊鸿正在听取各方汇总的情报。炭笔在地图上轻轻划过，将代表后金势力的最后几个标记逐一圈起。
“莽古尔泰部已确认在窝集口一带被李如松总兵与朝鲜联军击溃，莽古尔泰本人负伤后下落不明，其部众非死即降。”情报司的千总沉声汇报。
“北路巡防营与达斡尔联军已肃清精奇里江上游，缴获无算。归附的部落又增加了三个。”另一人补充道。
沈惊鸿的目光，最终落在了代表盛京的那个点上。那里，仿佛凝聚着最后一片浓得化不开的乌云。
“盛京方面有何异动？”他平静地问。
“回报大人，我们的‘夜不收’（侦察兵）和归附的蒙古探马均发现，盛京城从两日前开始，异常频繁地调动兵马，并非向外增援，而是向内收缩。并且，他们在大量收集马匹，尤其是战马，集中在城西区域。城内的粮价彻底崩溃，已有易子而食的传闻。”
沈惊鸿的指尖在盛京西侧广袤的蒙古草原上点了点，嘴角泛起一丝一切尽在掌握的笑意。
“皇太极，不愧是枭雄。到了这般境地，还不肯认输，还想效仿匈奴、突厥，远遁漠北，以待来时。”他转过身，对侍立一旁的传令兵道，“立刻以八百里加急，分别致信辽西孙阁老、蓟镇王总兵，以及科尔沁部中有意向我的台吉。告知他们，建奴穷途，恐有西窜之图谋。请孙阁老严密封锁辽西，请王总兵陈兵蓟北，威慑蒙古。至于科尔沁那边……”
他略一沉吟，眼中闪过睿智的光芒：“告诉他们，若能截杀皇太极，或其麾下重要贝勒、将领，其所携之金银财货、人口牲畜，皆归其所有！我大明，另以盐引、茶引重赏之！”
“是！”传令兵领命，快步离去。
这时，亲卫队长端着一个木匣走了进来，低声道：“大人，京师府上派人送来了家书，还有小公子的课业。”
沈惊鸿冷峻的神色瞬间柔和了下来。他接过木匣，首先拿起那封字体娟秀的信。是苏卿卿的字迹。信中并未提及任何军国大事，只细细描述了家中近况，幼子沈承宇如何咿呀学语、蹒跚学步，如何对父亲留下的那个小巧的地球仪模型充满好奇；又说了她近日在整理父亲苏浚的算学手稿，并开始着手编写一本适合蒙童的《格物启蒙图说》，虽琐碎，却充满生活的暖意。信的末尾，只有一句淡淡的叮嘱：“边塞苦寒，万望珍重，家中一切安好，勿念。”
寥寥数语，却仿佛一阵来自京华的温煦春风，吹散了他眉宇间连日征战的疲惫与肃杀。他小心翼翼地将信折好，贴身收起。又拿起儿子那涂鸦般的“课业”——一张画着歪歪扭扭太阳和小人的纸，嘴角不自觉地上扬。
他将儿子的画仔细压在案几的镇纸下，仿佛将那遥远的牵挂也一并固定在了心间。随即，他深吸一口气，目光重新变得锐利如刀，投向了地图上那片即将决定命运的区域。
“报告！”又一名信使闯入，脸上带着兴奋之色，“大人！京营曹文诏将军遣使来报，其麾下夜不收小队，在盛京西南五十里外的密林边缘，与一股试图侦察路线的建虏白甲兵遭遇，激战片刻，斩首三级，生擒一人！经审讯，此人乃皇太极亲卫之一，证实了建虏正在准备精锐，欲于三日后深夜，自西门突围，直奔科尔沁方向！”
情报，彻底证实了。
沈惊鸿站起身，走到巨大的辽东舆图前，手指重重按在盛京的位置。家书的温暖犹在胸间，却更坚定了了他彻底铲除威胁，为大明，也为远在京师的家人，搏一个万世太平的决心。
“传令下去，”他的声音平静而有力，带着终结一个时代的决断，“按预定方案，开始行动。告诉前线所有将士，以及我们的蒙古朋友——猎杀，开始了。”
盛京，这座努尔哈赤和皇太极两代人心血凝聚的都城，它的命运，以及后金政权最后的气运，都将在接下来几天内，被彻底终结。而沈惊鸿的目光，已经越过这场即将落幕的围猎，投向了战火平息后，百废待兴，却又充满无限可能的辽阔天地。
他的征程，确实远未结束。一个旧时代的棺木正在钉上最后一颗钉子，而一个由他亲手参与塑造的新时代，正伴随着辽东的春风，悄然降临。