初平七年底，魏郡城外的校场上旌旗猎猎，寒风卷着细碎的雪花，打在甲士的头盔上簌簌作响。
五千魏军精兵列成整齐的方阵，甲胄在惨淡的日光下泛着冷硬的光泽，战马打着响鼻，喷出的白气在风中迅速消散。
不远处的临时营帐内，一场简单却隆重的饯别宴正接近尾声。
刘复端起青铜酒樽，对着面前的曹操举了举：
“孟德，此去颍川，责任重大。
长安城内李傕、郭汜虽已反目成仇，日日火并，但豺狼撕咬的再凶，也不会忘了盯着中原的肥肉，你这西境门户，可得守牢了。”
帐内炭火熊熊，映得他脸色温和，语气却带着明显的的郑重。
曹操起身回礼，将酒樽中的烈酒一饮而尽，喉结滚动间发出沉闷的声响。
他放下酒樽，胡须上沾了些酒渍，眼中却闪烁着锐利的光芒：
“王上放心！臣此去颍川，定会在许昌构筑三道防线，派细作渗透关中，他们若安分守己便罢，若是敢越雷池一步，臣定叫他们有来无回！”
他顿了顿，又补充道，
“正如王上所嘱，若李傕、郭汜内斗加剧，臣会暗中扶持弱势一方，让他们狗咬狗，把关中的元气彻底耗干，绝不给他们联手东进的机会。”
刘复满意地点头，又给曹操满上酒：
“西凉的马腾、韩遂也需留意。
那二人虽名义上臣服朝廷，实则各怀异心，凉州骑兵悍勇，若与关中乱军勾结，后果不堪设想。
我已命玄耳阁在凉州布下眼线，他们的一举一动，都会及时传讯给你。”
“魏王深谋远虑，臣自愧不如。”
曹操由衷赞叹，再次举杯，
“请魏王静候佳音，臣定不负所托，为魏王守好这西境门户！”
两人相视一笑，同时饮尽杯中酒，帐内的气氛在肃杀的冬日里多了几分默契与暖意。
宴罢，曹操走出营帐，夏侯渊、曹仁等心腹将领早已等候在外。
“主公，兵马已整装待发！”
夏侯渊抱拳禀报，他身披玄甲，腰悬长刀，神色干练。
曹操点了点头，翻身上马，望着列队的五千精兵，拔出腰间佩剑直指西方：
“将士们，随我南下颍川，保境安民！出发！”
“喏！”
五千将士齐声呐喊，声震原野。
曹操一马当先，夏侯渊、曹仁紧随其后，大军如同一条黑色的长龙，在漫天风雪中缓缓向西移动，马蹄踏过积雪的地面，留下整齐而坚定的印记。
行军途中，夏侯渊策马来到曹操身侧，压低声音问道：
“主公，魏王如此重视西境，甚至让玄耳阁全力配合，莫非下一步便要西征关中？”
寒风掀起他的披风，露出甲胄下紧绷的肌肉。
曹操眯起眼睛，望着远方被风雪笼罩的山峦，沉默片刻后才道：
“天下大势，早已偏向魏王。如今公孙瓒，袁绍皆成阶下囚，中原腹地尽归魏国，魏王雄才大略，岂会止步于此？
西征是迟早的事，或许就在平定幽州之后。”
他拍了拍夏侯渊的肩膀，
“咱们只需守好颍川，稳住西境，待魏王号令一出，便可顺势入关，届时便是我等建功立业之时。”
夏侯渊闻言，眼中闪过一丝兴奋，重重点头。
曹操命曹仁率先锋营提前出发，自己则与夏侯渊率领主力稳步前进。
沿途的魏郡城池听闻魏军过境，纷纷打开城门供应粮草，百姓们虽仍有畏惧，但见魏军军纪严明、秋毫无犯。
果然和传闻中一样，也渐渐放下心来，甚至有青壮年主动要求加入军队，西境的防线在曹操的部署下，更加稳固。
半月后，新年刚过。
时间来到初平八年，公元纪年197年，春。
河间郡的魏王临时行宫内暖意融融，炭火盆烧得正旺，驱散了初春的严寒。
刘复正与郭嘉、周元等谋士围坐在地图旁，商议幽州局势。
地图上，代表乌桓、鲜卑的标记被红笔圈出，显得格外刺眼。
“据玄耳阁最新密报，乌桓首领蹋顿近期频繁在辽西调动兵马，与周边部落联姻结盟，动静不小。”
郭嘉手持竹杖，指着地图上幽州北部的区域，
“更令人担忧的是，辽东的公孙度也在暗中积蓄力量，派使者与乌桓部落接触，恐有联手犯境之意。
公孙瓒虽败，但幽州根基未稳，胡汉杂居之地，一旦生乱，后果不堪设想。”
刘复手指轻叩案几，目光在地图上逡巡，沉吟道：
“幽州乃北方屏障，连接辽东与中原，若被胡虏占据，后患无穷。
公孙瓒经营多年，虽然以杀戮立威，但缺乏朝廷、州府支持，间且小人作祟，实力不足，如今正好由我们接手，安抚百姓，震慑胡虏。”
他抬起头，眼中闪过一丝决断，
“我亲自来幽州坐镇，就是为了待到二月，率大军北上，彻底肃清边患。”
郭嘉轻摇羽扇，咳嗽两声后道：
“魏王亲征，固然能震慑宵小，但幽州胡汉杂居，情况复杂，不可一味强硬。
臣建议先派使者携带重礼前往乌桓、鲜卑各部，晓以利害，许以互市通商之利，若其执意犯境，再以雷霆手段镇压，如此恩威并施，方能长治久安。”
“奉孝所言极是。”
刘复点头赞同，随即看向帐下诸将，
“传我命令，命黄忠、典韦、张辽、高览即刻整顿兵马，备好粮草军械，二月随我北上，一统幽州。
潘虎继续驻守常山，确保粮道畅通。”
“喏！”
帐下将领齐声领命，转身传达命令去了。
议事完毕，众谋士陆续告退，帐内只剩下刘复与郭嘉两人。
刘复看着地图上常山的位置，忽然想起了什么，对郭嘉笑道：
“奉孝，昔日未能招揽赵云，实在可惜。
如今算算时日，他为兄长守丧已近尾声，你说该不该再派人为去试试？”
郭嘉抚掌笑道：
“主公既有此意，不妨一试。赵云实力不俗，若能归入麾下，如虎添翼。
即便不成，派使者以礼相待，也能彰显主公爱才之心，让天下义士知晓魏王胸襟。”
他度了几步步说道，
“玄耳阁回报，赵云守丧期间闭门不出，孝行传遍常山，正是招揽的好时机。”