刘备笑着拍了拍张飞的肩膀：
“三弟说得是。
咱们走的是‘以义取利’的路子，根基最为要紧。
此次回来，正好利用这段时间好生休整，总结得失，再图将来。”
关羽目光望向西方，轻声道：
“西域之水，深不可测。都护府、本地权贵、各路商贾……下次再去，需准备得更加周全。”
三人对视一眼，都从彼此眼中看到了坚定。
西域的风沙与财富，已然在他们心中刻下深深的印记。
回到位于开封城东南角的“桃园义舍”总店小院，已是傍晚。
这处他们兄弟安身立命之所，虽不宽敞，却收拾得干净整洁。
去年西行前，张飞为了凑本钱，咬牙卖掉了肉铺，如今归来，虽沙暴中损失不小，但算总账仍有盈余。
为了贴补家用，也为了攒集下次西行的本钱，张飞瞅准年关前肉食需求大的时机，临时租了个小铺面，重操旧业，挂起了“张氏肉铺”的幌子，打算干到开春再转手。
刚进院子，留守的几名老伙计便围了上来，关切地问候。
张飞心情不错，大手一挥：
“都好着呢！晚点等俺收了铺子，打些好酒，切几斤肉，咱们边吃边聊！”
众人笑着应了。刘备、关羽、张飞进了屋内，负责记账的先生便将整理好的账册呈上。
刘备仔细翻阅，关羽和张飞也在一旁看着。
“大哥，咱们这回，到底算是赚了还是亏了？”
张飞最关心这个。
刘备合上账册，脸上露出些许宽慰：
“扣除所有开销，包括沙暴中的损失，比起咱们从开封带出去的本金，还多了近两百贯。
若没有那场沙暴，本可赚得更多。
不过，能在那种天灾下保住大部分人手，已属万幸。
况且，咱们在于阗和车师建立的信誉和渠道，更是无形财富。”
“两百贯！”
张飞松了口气，
“那就好，那就好！够咱们缓口气，好好过个年，再置办些货物了！
俺那临时肉铺，生意还行，也能添补些。”
关羽沉吟道：
“大哥，三弟，钱财虽重要，但此次西行所得经验教训更为珍贵。
下次再行，护卫需更精良，路线选择、货物搭配需更谨慎，与盟友协作需更紧密。”
刘备点头：
“云长所言极是。
此番能从沙漠生还，多赖公孙伯圭的人马协力，以及天师道清虚子道长辨识方向之恩。
这些情谊，不可或忘。”
正说着，门外传来一阵爽朗的笑声：
“玄德！可在否？公孙瓒来访！”
刘备起身开门，只见公孙瓒带着儿子公孙续站在门外，风尘仆仆，却精神健铄。
“伯圭兄！快请进！”
刘备笑着将二人迎入，
“刚还提起兄台，可巧就到了。”
公孙瓒走进屋内，抱拳道：
“我刚回城安顿好，便过来看看。
沙漠之中，多亏玄德临危不乱，分派水粮，此情我父子铭记。”
张飞上前拍了拍公孙瓒的臂膀：
“伯圭兄客气了！当时那光景，自当同舟共济！
你手下的儿郎们也是好样的，探路、找水没含糊！”
众人落座。公孙瓒叹道：
“西域这地方，机遇多，风险也大。
我此番带回的皮货、马匹，虽不及预期，但总算未亏本钱，略有盈余。
经此一遭，我算是明白了，往后在西域，独行难成事，需得合力。”
刘备闻言，正色道：
“伯圭兄与我所见略同。
我亦思虑，下次西行，当联合数家，共筹货物，同聘护卫，以降风险，增收益。
不知兄台可愿携手？”
公孙瓒眼睛一亮：
“固所愿也！我‘白马商队’别的不敢说，护卫驮运尚算得力。
与玄德合作，正可互补长短！”
公孙续也附和道：
“刘叔父，‘桃园义舍’信誉卓着，于阗车师皆有根基，若能合力，定能打开更大局面。”
张飞听得高兴：
“好！有伯圭兄加入，咱们力量就壮大了！”
刘备心中亦喜，与公孙瓒详细商议起合作框架，直至夜深。
送走公孙瓒父子后，小院重归宁静，但下一次西行的蓝图，已在几人心中悄然绘就。
与“桃园义舍”内酝酿着新合作的热络不同，位于开封城东的袁氏宅邸
此刻气氛却有些沉郁。
府邸虽不及昔日洛阳旧宅宏伟，却也颇为宽敞，只是难掩主人心中的落寞。
正厅内，袁绍端坐主位，面色沉静地看着手中账册，指尖偶尔划过纸面。
袁术则在一旁焦躁地踱步，脸上满是不甘。
“大哥，此番西行，咱们‘汝南袁氏商号’虽未亏本，还小有盈余，可与那颜良相比，简直是云泥之别！
想我袁氏……”
袁术话到一半，被袁绍抬手止住。
“公路，”
袁绍声音平稳，却带着一丝不易察觉的疲惫，
“颜良能成功，自有其机缘手段。
我等初涉西域，能保本微利，已属不易。
需知，西域商情复杂，非仅凭家世名望可轻易打开局面。
以前的高门大户不少，到西域闯荡的也有，如今也没见谁在西域混的风生水起的。”
袁术愤愤道：
“可咱们带的皆是上品蜀锦、官窑瓷器，为何就难售？
那些西域贵族，当真不识货么？”
袁绍放下账册，缓声道：
“非是不识货，乃需求不同，渠道未通。
西域干燥，蜀锦华美却非日常必需；
瓷器易损，远途运输损耗大。
我等又放不下身段与本地中小商人周旋，货物积压，也在情理之中。
反观刘备，携布匹杂货，价格公道，反能销开。”
提及刘备，袁术更是嗤之以鼻：
“织席贩履之徒，惯会此等小本经营，岂能与我袁氏相提并论！”
正说话间，管家来报：
“东家，‘桃园义舍’刘玄德先生来访。”
袁绍与袁术对视一眼，略感意外。
袁绍整理了一下衣袍，道：
“请。”
片刻后，刘备步入厅内，依旧是一身素净长衫，拱手为礼：
“本初兄，公路兄，冒昧打扰。”
袁绍起身回礼：
“玄德客气，请坐。
不知玄德此来何事？”