京城的暮春总笼着层朦胧的雾霭，雪嫣红对着铜镜轻点胭脂，指尖蘸取的红蓝花膏在脸颊晕开，如天边初绽的赤霞。铜镜映出她眉间若有所思的神情，案头那封用桑皮纸写就的密信，墨迹未干便被揉成纸团，藏进了胭脂盒夹层。
坊主，烟雨楼的云公子求见。小丫鬟的声音惊破屋内寂静。雪嫣红起身时，裙摆上绣着的红梅暗纹随动作轻颤，那是她昨夜特意改制的绯色襦裙，领口处还缀着金丝勾边的云霞纹样。
慕容云海踏入工坊时，正撞见雪嫣红将一枚雕花木模按进胭脂泥。木模上刻着的缠枝莲纹里，隐约嵌着半片银杏叶——正是他们约定的紧急暗号。云公子来得正巧，新制的晓霞胭脂正要请您品鉴。她指尖轻转，将裹着密信的胭脂胚子藏进袖中。
慕容云海目光扫过屋内蒸腾的热气，七八个陶瓮里浸泡着待熬煮的红蓝花瓣，空气中浮动着清甜的药香。听闻雪姑娘近日在钻研西域进贡的紫矿胭脂？他漫不经心地抚过案上的螺钿漆器盒，盒盖上的并蒂莲图案，第三片莲叶微微翘起，露出底下暗格。
雪嫣红舀起一勺煮沸的花汁，琥珀色的液体在铜勺里泛着微光：紫矿需用胡麻油熬制，工序繁复得很。倒是前日在城南绸缎庄，听闻些有趣的传闻。她突然压低声音，将裹着密信的胭脂塞进慕容云海掌心，东街米行的陈掌柜，近来总往城西李侍郎府上送，马车压过青石板的声响，比寻常要重三分。
慕容云海心领神会，将胭脂纳入怀中时，触到纸团边角特有的粗粝感——那是用桑树皮混合麻纤维制成的密信用纸。这种纸张入水即化，火烧成灰，即便被截获也难留痕迹。如此费心，改日定当重谢。他笑着掏出一锭银子放在案头，起身时却瞥见墙上新挂的仕女图。
画中女子着晓霞妆，鬓边斜簪的步摇上，三粒珍珠排列成北斗形状。慕容云海瞳孔微缩，这正是烟雨阁传递重要情报的标记。他不动声色地抚过画轴边缘，指尖触到极细的针孔，那里藏着用朱砂写就的小字：户部账册有诈。
三日后，雪嫣红正带着学徒熬制胭脂，忽闻坊外传来喧哗。她掀起竹帘，见一队侍卫押着辆蒙着油布的马车经过，车辙印在泥地里拖出深深的痕迹。听说李侍郎府被查抄了！隔壁布庄的老板娘凑过来，整整三十车的金银，都是从米行运进去的！
雪嫣红低头掩饰住眼中笑意，指尖无意识摩挲着腰间的胭脂囊。那里面藏着她昨夜收到的密信，字迹是用紫矿胭脂写就，遇水才显形：功成，明日巳时，晓霞妆见。
次日，醉仙楼顶层雅间内，慕容云海褪去常服，换上月白锦袍，额间轻点一抹胭脂红，倒平添几分风流。他望着对面施着晓霞妆的雪嫣红，鬓边红梅簪与绯色襦裙相得益彰，眉眼间尽是得意：多亏姑娘妙计，不仅查获十万两赃银，还顺藤摸瓜揪出三名同党。
雪嫣红转动着手中的鎏金胭脂盒，盒盖上的凤凰纹样栩栩如生：不过是雕虫小技。倒是这晓霞妆，若配上特殊的胭脂调制法，还能传递更复杂的信息。她取出一支羊毫笔，在瓷碟里混合红蓝花汁与紫草液，寻常晓霞妆只用红色，但若加入这西域紫草，晕染时便能呈现出深浅不一的暗纹。
说着，她在宣纸上随意勾勒几笔，看似随意的色块间，竟隐现字样。慕容云海凑近细看，惊叹道：若不是事先知晓，任谁看都是幅寻常的胭脂试色图！
窗外忽然传来梆子声，雪嫣红神色一凛，将瓷碟里的胭脂水泼向地面。绛紫色的汁液在青砖上晕开，化作一朵转瞬即逝的曼陀罗花。有人盯梢。她低声道，指尖迅速在脸上补妆，原本明艳的晓霞妆突然变得淡雅，鬓边的红梅簪也换成了素银步摇。
慕容云海不动声色地将密信吞入腹中，取出折扇轻轻摇晃：雪姑娘这手易容术，倒是比我烟雨阁的暗卫还厉害。话音未落，房门突然被推开，两名锦衣侍卫跨进门槛：听闻醉仙楼有可疑人物，例行搜查！
雪嫣红盈盈起身，广袖轻扬间，袖中暗藏的迷香粉末悄然散开：官爷这是说的哪里话？不过是小女子与表兄在此品鉴胭脂。她举起手中的胭脂盒，盒中十二色胭脂排列整齐，最中间那格的晓霞胭脂上，用金粉画着朵含苞待放的莲花——这是烟雨阁遇袭的紧急信号。
慕容云海配合地掏出折扇上的玉佩：这是户部侍郎府的腰牌，官爷莫要误了公务。侍卫瞥见玉佩，态度立时恭敬起来，草草扫视一圈便退了出去。
待脚步声远去，雪嫣红瘫坐在椅上，额间已渗出薄汗：好险，想必是李侍郎余党察觉了端倪。她取出随身的铜镜，镜背上刻着的缠枝莲纹里，一枚细小的银针正微微颤动——这是水粉斋暗藏的机关，若有人强行闯入便会触发。
慕容云海握紧她冰凉的手，眼中闪过杀意：放心，我会派人严加保护。不过经此一事，我们传递情报的方式也得改改。他拿起案上的胭脂笔，在宣纸上画出个梅花图案，不如以胭脂画为信，不同颜色的花瓣代表不同地点，花蕊的朝向指示时间。
雪嫣红眼睛一亮：妙极！再配合胭脂的浓淡来传递密级，比如用朱砂画的红梅代表绝密，红蓝花画的粉梅次之。她兴奋地在纸上写写画画，全然未察觉慕容云海凝视她的目光愈发温柔。
暮色渐浓时，两人拟定出新的情报传递暗号。雪嫣红将画着胭脂梅的宣纸折成纸鹤，藏进发髻间：明日我便放出风声，说要举办胭脂品鉴会，届时让学徒们戴着绣有梅花的香囊四处走动，谁能想到这竟是传递情报的信鸽？
慕容云海望着她神采飞扬的模样，心中涌起异样的情愫。窗外华灯初上，京城的夜色依旧暗流涌动，而他与雪嫣红，已然在这胭脂香里，织就了一张密不透风的情报之网。
明日我便让春桃去各街坊传话。她指尖点着纸鹤的喙部，那里用银粉画了个极小的圆点，是品鉴会的具体时辰暗号，就说胭脂坊要办首届百花妆品鉴会，邀请京中闺秀来试新妆。届时学徒们会戴着绣梅花的香囊四处迎客，不同颜色的梅花代表不同联络点——红梅在东街茶馆，粉梅在西街绣坊，白梅在南街书斋。
慕容云海看着她鬓边颤动的珍珠，忽然伸手替她将歪了的步摇扶正。指尖触到她耳后微凉的肌肤时，两人都顿了一下，雪嫣红耳尖倏地泛起红晕，像被胭脂染过一般，慌忙低下头去整理案上的胭脂盒。他收回手，指尖似乎还残留着她发丝的香气，混着淡淡的红蓝花香，在心底漾开一阵莫名的暖意。
我让暗卫扮成茶客、绣工和书童在联络点接应。他清了清嗓子，掩饰方才的失态，目光落在纸鹤翅膀上，香囊的系带也得做些文章，比如红绳系的香囊代表安全，绿绳系的意味着有危险，这样即便不接触，远远一看便知情况。
雪嫣红眼睛亮起来，从胭脂盒里挑出支银尖胭脂笔：还要在梅花的花瓣数量上做文章！五瓣梅代表有紧急情报，三瓣梅是常规通报，单瓣梅则是安全信号。她兴奋地在纸上画着示意图，笔尖的朱砂在宣纸上晕开，再用胭脂的浓淡来区分密级，朱砂调的正红最急，红蓝花捣的粉白次之，紫草染的淡紫是普通消细。
烛火在两人之间跳跃，将影子投在墙上，交叠的轮廓随着说话的动作轻轻晃动。慕容云海看着她专注的侧脸，睫毛在眼下投出浅浅的阴影，鼻尖沾了点不小心蹭到的胭脂粉，像只偷尝了蜜的小狐狸。他忽然想起三年前第一次见她，也是这样的暮春，她蹲在胭脂坊门口给流浪猫喂食，裙摆上的红梅沾了草屑，却比朱雀大街的繁花还要明媚。那时他只当她是寻常坊主，怎知这看似柔弱的女子，手中的胭脂笔竟比烟雨楼最锋利的匕首还要致命。
对了，还得准备些。雪嫣红突然拍了下手，从袖中取出个小巧的螺钿漆盒，打开时里面躺着几枚雕花木模，若是遇到被监视的情况，便用木模在客人的妆奁上盖印记——缠枝莲代表，并蒂莲代表，莲花落代表危险速离她拿起枚刻着半片银杏叶的木模，指尖摩挲着纹路，这个是我们的专属印记，见到它，便知是自己人。
慕容云海接过木模，黄杨木的纹理在掌心温热。他忽然想起今早搜查李侍郎府时，从账房暗格里翻出的那盒胭脂——正是雪嫣红去年卖给官家女眷的晓霞妆，只是胭脂盒底层刻着极小的字，显然是被人动过手脚的信物。那时他便暗惊，这看似寻常的胭脂，竟早已成了某些人传递消息的工具，而如今，他们要用同样的方式，撕开更深的阴谋。
我让暗卫赶制一批梅花瓷瓶。他将木模放回盒中，目光扫过窗外渐起的灯火，瓶身上的梅花图案暗藏机关，转动第三朵梅花，瓶底会弹出夹层，可藏密信。让学徒们在品鉴会上将瓷瓶赠予贵客，谁能想到这雅致的摆件竟是情报盒？
雪嫣红笑得眉眼弯弯，烛火映在她眼底，像落了满地星光：云公子这招明修栈道暗度陈仓，可比我的胭脂计厉害多了。她忽然想起什么，从袖中掏出个锦囊，锦囊上绣着对戏水鸳鸯，打开却是叠层层油纸，里面包着几块深紫色的矿石，这是西域紫矿，我试过用它调胭脂，遇热会变色——常温下是深紫，遇手温变绯红，遇烛火变茄蓝。若是把密信写在紫矿染的丝帕上，只有用特定温度的水熏过才能显形。
慕容云海拿起一块紫矿，在烛火下轻轻烘烤，矿石果然从深紫慢慢转成茄蓝，像浸了夜色的宝石。如此一来，即便丝帕被截，寻常人也只会当是块普通的染布。他看着雪嫣红指尖沾着的紫矿粉末，忽然伸手替她拭去，只是这矿石性烈，调胭脂时莫要伤了手。
指尖相触的瞬间，雪嫣红像被烫到般缩回手，脸颊比案上的胭脂还要红。她低头假装整理绣线，耳尖却竖得高高的，听着他翻动纸页的声响，心跳如鼓，竟比第一次传递密信时还要慌乱。窗外的更鼓声敲了七下，夜色已深，她该回工坊了。
慕容云海送她到醉仙楼楼下，街角的灯笼在暮色中摇晃，将两人的影子拉得很长。路上小心，我已让暗卫在暗处跟着。他从袖中取出个小巧的铜哨，哨身上刻着缠枝莲纹，若遇危险便吹三声长哨，他们会立刻现身。
雪嫣红接过铜哨，指尖触到哨口的温润，轻声道：你也注意安全。李侍郎虽倒，但他背后的人绝不会善罢甘休。她抬头望他，烛火在他眼底跳跃，竟藏着几分她从未见过的温柔，心头一动，匆匆转身，我走了，明日品鉴会见。
慕容云海望着她消失在巷口的背影，绯色襦裙在夜色中像一团流动的霞光。他握紧手中的胭脂盒，盒里那枚裹着密信的胭脂胚子已被体温焐得温热，忽然意识到，这场始于使命的情报传递，不知从何时起，已悄悄掺了别的滋味。暗卫从阴影中现身，低声禀报：公子，李侍郎的余党在城西聚集，似乎在查抄家仆的下落。
他眼中的温柔瞬间敛去，取而代之的是锐利的锋芒：盯紧他们，另外加派两队人守在胭脂坊周围，不许任何人靠近。