树老信符的光芒渐渐敛去，大殿中那股磅礴的生命气息却久久不散，仿佛将一缕初春的暖意刻入了这片被血与火浸透的肃杀之地。议事很快结束，具体战略部署需要高层进一步密商，但楚云“灵族特使”的身份已毫无争议地得到了最高规格的认可。
议事结束后，一位身着诸葛家服饰的老仆恭敬地引着楚云，穿过几条回廊，来到都督府西侧一间相对安静的偏厅。
厅内已有人等候。
墨清河最先迎上来，脸上带着久别重逢的由衷笑意。他今日未着墨家标志性的深色机关袍，反而是一身素雅的天青色常服，更衬得他气质温润如玉。只是那如玉的温润之下，是已然淬炼出的、问道境七重的磅礴底蕴。
“楚兄！”墨清河拱手，语气感慨万千，“落凤城一别，恍如隔世。没想到今日再见，你竟已贵为灵族特使，修为更是……”他感受着楚云身上那如渊似海、难以准确揣度的气息，苦笑道，“深不可测，怕是不在我之下了。这等精进速度，实在是……骇人听闻。”
楚云回以一笑，扶住他的手臂：“墨兄说笑了。你身负天品水灵根，又得墨家真传与秘境机缘，如今问道七重，才是真正的天纵之资。我不过是运气好些，得了些前辈遗泽罢了。”
他目光扫过厅内其余几人。
诸葛芸就站在墨清河身侧不远处。她换下了先前议事时的正式裙装，穿着一身便于行动的月白色劲装，长发利落地束在脑后，少了几分清冷，多了几分干练英气。见楚云看来，她微微颔首，眼中带着毫不掩饰的欣赏与一丝好奇。
武元站在稍后位置，依旧是那副铁塔般的身形，只是眉宇间多了几分挥之不去的沉重。他对上楚云的目光，抱拳再次致意，眼神诚挚。
除了这三位故人，偏厅内还有另外三位年轻人，气息皆是不凡。
最引人注目的，是站在窗边的那位。
他身着毫无纹饰的素白长衫，身形挺拔如孤松，面容冷峻，线条如同刀削斧凿。一头黑发仅以一根木簪随意束起，几缕碎发垂落额前。他背负着一柄以灰色麻布包裹的长剑，剑虽未出鞘，却自然散发着一股令人皮肤微刺的凛冽剑意。
他的气息收敛得极好，乍看之下如同普通人，但楚云的双生衍道瞳却隐约窥见，其体内灵力运转如大河奔流，浩浩荡荡，深不见底，修为赫然已至问道境大圆满！距离圆满境，似乎也只有一步之遥。
此刻，这白衣青年正望着窗外灰蒙蒙的天空，以及远方那道笼罩天阙城的黯淡光幕，眼神平静无波，却仿佛蕴藏着万千风雪。
“楚兄，我来介绍。”墨清河侧身，指向窗边的白衣青年，“这位是第五世家当代行走，第五尘封。第五兄的‘寂灭剑道’已得第五家族真传，战力冠绝同辈，是我人族年轻一代最顶尖的翘楚之一。”
第五尘封闻声，缓缓转过头。
他的目光落在楚云身上。那目光并不凌厉，却有种穿透人心的澄澈与冰冷，如同雪山之巅融化的冰泉，不带丝毫情绪，只是纯粹的审视与观察。
片刻，他微微颔首，算是打过招呼，并未言语。但楚云能感觉到，对方那平静的目光深处，对自己同样抱有几分探究之意。
墨清河又介绍了另外两人：一位是来自中洲皇族旁系、擅长皇室秘传战阵与攻伐之术的赵拓，问道境六重；另一位则是出身散修联盟、以一手出神入化的符箓之术闻名的林晚晴，问道境五重。两人对楚云这位“灵族特使”也颇为客气，态度友善。
众人落座，自有仆役奉上清茶——并非什么灵茶，只是最普通的粗茶，在如今的围城之中已是难得。
诸葛芸性子较为直接，她轻啜一口微涩的茶水，便看向楚云，眼中带着关切与好奇：“楚云公子，自当年火莲池一别，你音讯全无。后来隐约听闻你似乎卷入了一些风波……没想到再次得到你的消息，竟已是灵族特使。这些年，你究竟经历了什么？又如何与远在西方的灵族，尤其是那位传说中的生命古树，结下如此深厚的渊源？”
她的话问出了在场除第五尘封外所有人的心声。墨清河、武元、甚至赵拓和林晚晴，都投来好奇的目光。毕竟，一位人族人杰，成为灵族古树特使，还携带着蕴含人仙气息的信符，这本身就是一段传奇。
楚云略一沉吟，并未详述自身恩怨与所有际遇，只是简略道：“当年离开后，因缘际会去了一趟幽冥鬼域，又辗转到了灵族疆域。恰逢魔族大举入侵灵族，意图唤醒并污染生命古树，以断绝灵族根基。楚某侥幸有些手段，协助灵族稳定了局势，并在最终唤醒古树、助其筑就仙基的过程中，略尽绵力。树皇陛下念此情谊，故有此托付。”
他话语平淡，但“协助灵族稳定局势”、“助生命古树筑就仙基”这几个字，落在众人耳中，却不啻惊雷！
那可是灵族存亡之战！对手是凶名赫赫的魔族大军与魔尊！而筑就仙基……那是真正触摸到仙道门槛的象征！即便只是“略尽绵力”，能参与到这种层次的事件中，并得到一位人仙古树的认可与托付，其经历之惊险、贡献之巨大，简直难以想象！
墨清河倒吸一口凉气：“助古树筑就仙基……楚兄，你这份际遇与功绩，足以载入史册了！”
诸葛芸眼眸发亮，看着楚云的目光更多了几分钦佩，但随即又被忧虑取代：“连灵族都险些遭逢大难，树皇陛下更是被迫提前冲击仙道以应劫……魔族的实力与野心，当真可怕。”
“是啊。”武元重重叹了口气，一拳捶在自己大腿上，发出沉闷的响声，脸上满是不甘与愤怒，“如今魔族兵锋直指我人族腹地，天阙城每日都在流血，城墙下的尸骨都快垒得和城墙一样高了！我等空有一腔热血，每日与魔崽子拼杀，却只能眼睁睁看着防线被一步步压缩，同袍不断倒下……这种滋味，真他娘的憋屈！”
厅内气氛一时有些沉重。赵拓与林晚晴也面露黯然，他们来自不同势力，但此刻坚守天阙城，便是同袍，每日目睹的伤亡与绝望，同样刻骨铭心。
“并非没有机会。”
清冷的声音响起，打破了略显凝滞的气氛。
众人看去，只见一直沉默望向窗外的第五尘封不知何时已转过身，正面无表情地看着他们。
“巅峰战力暂时达成了默契。”第五尘封的声音不高，却字字清晰，带着一种冰冷的穿透力，“如今正面战场的胜负手，更多取决于我等中下三境修士。”
“默契？”楚云敏锐地抓住了关键词，看向第五尘封，又看向墨清河等人。
墨清河点了点头，接过话头，为楚云解释道：“楚兄你刚回来，有所不知。大约两月前，我人族数位隐世不出的至尊，与魔族的寂灭之主及其麾下几位魔皇级别的存在，在无尽魔海边缘有过一次短暂的碰撞。”
他语气凝重，即便只是转述，也能感受到当时情势的惊心动魄：“具体过程无人知晓，但据说那一次交手，波及数十万里，空间崩碎，规则紊乱，甚至有星辰虚影被从域外引动、砸落。最终，双方似乎谁也没能占到绝对便宜，反而因为顾忌过甚，怕引发不可控的连锁反应，尤其是可能提前引动‘方尖塔’的异变，故而达成了一种脆弱的默契。”
“默契的内容是，”诸葛芸接口，语速加快，“在五年后的‘方尖塔大比’尘埃落定之前，上三境（涅盘境、圆满境、规则境）强者可以参战，但需遵循‘王对王、将对将’的原则。即，规则境对规则境，圆满境对圆满境，涅盘境对涅盘境。不得随意对修为远低于自己的中三境（周天、返虚、问道）及下三境（炼体、炼灵、炼魂）修士出手，违者将招致对方巅峰强者的报复性打击。”
武元补充道：“而那些真正站在一界顶点的大成境、至尊境，以及魔族同层次的存在，则暂时退居幕后，不再直接介入正面战场厮杀，更多是坐镇、威慑与布局。据说，这也是为了积蓄力量，应对五年后方尖塔大比可能出现的变数。”
“方尖塔……”楚云喃喃重复着这个名字，眉头微蹙。他似乎在某个极其古老的、得自轮回禁地的残破玉简中，瞥见过这个名称的只言片语，印象中与“时间”、“永恒”、“囚笼”等词汇相关联。
“楚兄也知道方尖塔？”诸葛芸有些意外。方尖塔的存在虽然在上层并非绝密，但因其位置特殊且涉及上古秘辛，知晓具体详情的年轻一辈并不多。
“略有耳闻，所知不详。”楚云如实道。
诸葛芸整理了一下思绪，为楚云详细解释：“方尖塔，位于原灵族疆域极西的‘时空乱流海’深处。那是一片被混乱时空法则笼罩的绝地，寻常修士难以靠近。塔身具体样貌无人得见全貌，据古籍记载和灵族世代相传的说法，那是一座通天彻地的灰白色巨塔，塔身铭刻着无法理解的古老纹路。”
她的眼中流露出向往与忌惮交织的复杂神色：“此塔最神奇之处，在于其内部蕴含着玄奥无比的时间法则之力！塔分九层，据说越往上，时间流速与外界差异越大。有传言，在塔的最高层修炼，外界过去一年，塔内可能已渡过百年甚至更久！这对于需要漫长岁月积累修为、领悟大道的修士而言，无异于逆天改命的神器！”
墨清河语气沉重地补充：“然而，福兮祸所伏。方尖塔在赋予逆天机缘的同时，也镇压着某种难以言喻、无法名状的‘大恐怖’。灵族世代守护此塔，与其说是守护机缘，不如说是看守封印，防止塔内之物出世，祸乱苍生。但就在数月前，魔族不惜代价，调集重兵，联合鬼族内应，以绝对优势兵力强行攻破了灵族防线，占领了方尖塔外围区域。如今至少有超过三十位魔尊轮流驻扎在那里，日夜不休，不知在图谋塔内的什么东西。”
第五尘封冷哼一声，声音中带着毫不掩饰的讥讽与寒意：“魔族虽强占了方尖塔，却并未对外关闭。相反，他们以魔族气运起誓，宣布五年后的‘八族大比’照常在方尖塔外围的‘试炼古战场’举行，并保证大比期间遵循古老规则，不搞小动作。”
“八族大比？”楚云看向他。
“人族、灵族、兽族、妖族、羽族、海族、鬼族、魔族。”武元掰着手指头数道，“八族约定，每三百年一次，各自派出百岁骨龄以下的年轻天骄，进入方尖塔外围的古战场进行比试。最终排名前五十者，可获得进入方尖塔修炼的资格！时限……十年！”
十年！若是在塔内高层，可能相当于外界百年甚至数百年的苦修！这对于任何有志于攀登大道的天骄而言，都是无法抗拒的诱惑。
“魔族狼子野心，岂会如此好心？”第五尘封继续道，“他们无非是想借此机会，名正言顺地将他们暗中培养的‘暗子’送入方尖塔，图谋更深层的东西。或许是想彻底掌控方尖塔的时间之力，或许是想破解封印，释放那所谓的‘大恐怖’……无论如何，其心可诛！”
“暗子……”楚云默念这个词，心中不由想起了师兄柳城。柳城身负先天剑心与天品变异雷灵根，天赋绝世，当初在火云宗隐姓埋名，想必宗门原本也是有意培养他作为争夺方尖塔名额的“暗子”之一。只是不知他重伤之后，如今恢复得如何，是否还能赶上这场关乎种族气运与个人道途的盛事。
武元叹了口气：“每个有志于此的大势力，明面上有像墨兄、第五兄这样光芒万丈的顶尖弟子，暗地里，也必定倾尽资源，培养着不为人知的‘暗子’。这些暗子往往天赋更可怕，修炼的功法更诡秘，掌握的底牌更惊人，只待大比之时一鸣惊人，为本族争夺更多名额。”
“所以，”诸葛芸总结道，目光灼灼地看向楚云，清亮的眼眸中重新燃起斗志，“当下的关键，是在这五年内，尽可能提升我们自身的实力，同时削弱魔族的有生力量，尤其是他们可能雪藏的‘暗子’苗子。唯有如此，才能在五年后的大比中，为人族争得更多进入方尖塔的名额，打断魔族的图谋！”
她顿了顿，语气中带上了一丝振奋：“楚兄，你身负灵族古树重托，实力深不可测，更掌握着我们可能不了解的信息与力量。你此刻归来，正是时候！是天阙城之幸，亦是我人族年轻一代之幸！”
墨清河、武元、赵拓、林晚晴，乃至一直冷面相对的第五尘封，此刻都将目光聚焦在楚云身上。
窗外，暮色渐深，魔族营寨的方向传来隐约的号角与魔兽咆哮。城头之上，疲惫的守军开始轮换，新一轮的攻防或许不久又将开始。
在这人族最后的雄关之内，在这间弥漫着茶涩与硝烟气息的偏厅中，一股无形的、属于年轻一代的斗志与决心，正在悄然凝聚。
楚云迎着众人的目光，缓缓端起桌上微凉的粗茶，一饮而尽。
茶味苦涩，却有一丝回甘。
如同这片土地，饱经磨难，却从未放弃希望。
“既如此，”他放下茶杯，声音平静而坚定，“便让我们……好好会一会这些魔孽，以及他们所谓的‘暗子’吧。”
“天阙城的僵局，也该动一动了。”