离开了依旧沉浸在秦魂步枪成功喜悦中的帝国枪械研究所，扶苏心头的振奋之情尚未平息，便马不停蹄地转向了与之毗邻的秦魄重炮研究所。
相较于韩广奇那边的“热闹”与“激情”，杨慎行主持的重炮研究所，氛围向来显得更为沉稳和内敛。但这份沉稳之下，蕴藏的力量却足以撼天动地。
扶苏记得很清楚，上一次收到杨慎行的详细汇报时，秦魄重炮本身的机械结构、射击精度、可靠性和操作便捷性，均已达到了令人惊叹的水平，甚至配套的瞄准装置和操作手册都已完善，培训出的炮手命中率稳定在九成以上。
当时唯一制约这款大杀器大规模列装和机动作战的，便是那笨重炮身的运输问题。无论是纯金属轮还是包裹铁皮的木轮，在长途、尤其是复杂地形下的行军，都存在损坏率高、机动性差的致命缺陷。
“不知慎行他们，是否在轮胎问题上找到了突破口？”扶苏一边思索着，一边在研究所人员的引导下，走进了巨大的测试场地。
刚踏入场地，一阵不同于枪械射击的、沉闷而富有节奏的“咚咚”声便传入耳中。
只见远处，一门威风凛凛的秦魄重炮被一架驮马拖着，正在一片特意设置的、模拟不同路况的区域进行机动测试。坑洼的土路、碎石子路段、甚至还有一小段模拟的泥泞地。
然而，吸引扶苏目光的，并非那门他早已熟悉的重炮，而是承载着沉重炮身的那个轮子！
那轮子……颜色深邃，竟是黑色的！而且在驮马拖拽下，越过坑洼时，明显能看到轮子与地面接触的部分产生了细微的形变，大大缓冲了颠簸，使得炮身的稳定性提高了不止一个档次！
这……这视觉效果，怎么有点像是后世的充气橡胶轮胎？？？
扶苏心中猛地一跳，难道帝国已经发现并应用橡胶了？
不可能啊！
据他所知，橡胶树原产于南美洲，这个时代根本还没传入亚洲！
他之前也曾留意过，但无论是南方百越之地还是西南夷，甚至是新疆，都未曾有类似橡胶的产物上报。
他加快脚步，带着一丝好奇与疑惑，向那测试中的重炮走去。
随着距离拉近，扶苏渐渐看清，那黑色的轮胎与他记忆中的橡胶轮胎并不完全相同。
它看起来更硬，缺乏充气轮胎那种明显的弹性，表面也没有复杂的胎纹，只是相对光滑。
而且轮子的主体结构似乎仍是金属，只是外面包裹了厚厚一层黑色的、富有一定韧性的材料。
此时，正在现场亲自监督测试的杨慎行也发现了皇帝的到来，连忙小跑着迎上前来，脸上带着一如既往的沉稳笑容，躬身行礼：“臣杨慎行，参见陛下！不知陛下驾临，有失远迎，望陛下恕罪。”
“杨爱卿平身。”扶苏虚扶一下，目光却依旧紧紧盯着那还在“咚咚”作响的轮子，直接问道：“慎行，朕看你这炮轮，似乎与往日不同？这黑色的外层是……”
杨慎行顺着扶苏的目光看去，脸上露出了然的神色，随即带着几分汇报成果的欣喜，解释道：“回陛下，此乃我等与化学系那边联合试验的一种新型轮胎方案，正在测试其长途运输和使用时的耐久性。”
他引着扶苏走到近前，指着那黑色的轮子详细介绍道：“陛下明鉴，此物并非天然生成，而是化学院的同僚们在协助工部提炼、分解石油时，偶然得到的一种粘稠的、冷却后具有一定弹性和韧性的副产物，暂时被命名为‘石油胶’。”
“石油胶？”扶苏若有所思，这听起来像是原始的沥青或者某种高分子聚合物？
杨慎行继续道：“起初，此物被视为无用之物，甚至难以处理。后来，有研究员发现，若将此‘石油胶’加热融化，混入一定比例的细沙以增加耐磨性，再将制作皮甲时剩余的边角料、甚至是麻布等纤维材料浸透这种胶浆，然后一层层、紧密地缠绕包裹在特制的金属轮毂之上，待其冷却固化后……”
他用力拍了拍那黑色的轮胎表面，发出“砰砰”的闷响：“便能形成如今陛下所见的这层外包覆物。经过测试，它比单纯的木质包铁轮或全金属轮，能更好地缓冲震动，对崎岖路面的适应性更强，而且重量增加有限。最关键的是，其耐磨程度远超木轮，损坏率大大降低！经过我们初步测试，装配此种轮胎的秦魄重炮，已经可以通过帝国标准的驰道进行相对快速和安全的机动作战了！这运输难题，总算是找到了一个可行的解决之道！”
扶苏听完，心中顿时感慨万千！
帝国的工匠和研究人员，其智慧果然是无穷的！
在没有橡胶的情况下，他们竟然能另辟蹊径，从石油副产品中找到了替代品，利用现有的材料组合出了这种原始的“复合轮胎”！虽然其性能肯定无法与真正的充气橡胶轮胎相比，但在这个时代，这无疑是一项了不起的创举，实实在在地解决了秦魄重炮机动性的燃眉之急！
“妙！甚妙！”扶苏不吝称赞，抚掌笑道，“化学系与尔等通力合作，竟能从看似无用的石油副产物中，发掘出此等妙用！此乃变废为宝，巧夺天工！杨爱卿，你们又立下一功！”
杨慎行连忙谦逊道：“陛下过誉了。此乃分内之事，且此法目前仍显粗糙，这‘石油胶’的产量、性能稳定性，以及轮胎的长期耐久性，都还需进一步验证和改进。但至少，证明了秦魄重炮大规模列装和机动作战的可能性。”
扶苏点点头，他明白，这已经是目前帝国科技水平下，杨慎行和他的团队所能做到的最好结果了。秦魄重炮本身，可以说已经达到了现有材料和工艺的巅峰。下一步质的飞跃，必然需要依赖于新材料、新动力带来的革命性变革。
他在内心悄悄记下：橡胶！必须尽快找到获取橡胶的途径！看来，是时候去青龙军区视察一下王离的海军训练情况了，还有那寄托了他远洋梦想的蒸汽战舰，不知如今建设到了何种程度？遥远的南美洲亚马逊流域，那才是橡胶的原产地啊！没有强大的海军，一切都是空谈。
思绪收回，扶苏看着眼前沉稳干练的杨慎行，心中做出了决定。
“杨慎行听旨！”扶苏面色一肃。
杨慎行立刻整理衣冠，恭敬跪倒：“臣在！”
“鉴于尔与秦魄重炮研究所之功绩，及在火炮领域展现出的卓越才能，”扶苏朗声道，“朕决定，于皇家学院内，正式成立‘帝国火炮研究所’，为学院常备研究机构，秩同从一品！专司帝国所有火炮之研发、改进、定型及相关弹药研究！由尔担任第一任所长，总揽全局！”
又是一个从一品的研究所！与韩广奇的枪械研究所并列！
杨慎行虽然性情沉稳，此刻也不禁心潮起伏，深深叩首：“臣杨慎行，领旨谢恩！必当兢兢业业，带领研究所同仁，为帝国铸就更多、更利之火炮，拱卫社稷！”
“朕相信你的能力。”扶苏亲手扶起他，随即，如同对韩广奇一样，他开始为帝国火炮的未来，描绘一幅更加宏伟和惊人的蓝图。
“秦魄重炮已成帝国军队的利器，但火炮之道，如同枪械，亦是浩瀚无垠。”扶苏目光投向远方，仿佛看到了未来战争的形态，“杨爱卿，你的帝国火炮研究所，接下来的任务，将更为艰巨，也更为广阔！”
他梳理着脑海中的现代火炮知识，缓缓道来：
“其一，迫击炮！”扶苏用手比划着，“这是一种炮管短、射角大、弹道弯曲的火炮。结构相对简单，重量轻，便于携带，非常适合伴随步兵行动，用于轰击山丘、障碍物后方或者堑壕内的敌人。它发射的炮弹，可以称之为‘尾翼稳定炮弹’，能从几乎垂直的角度落下，打击隐蔽目标。”
杨慎行眼神一凝，迅速在脑海中构建这种火炮的模型，越想越觉得巧妙！这完全是对现有火炮体系的一种补充，尤其适合复杂地形作战！
“其二，单兵火箭筒！”扶苏继续抛出概念，“顾名思义，可由单兵携带和发射的一种筒状武器，用于近距离摧毁敌军工事、甚至是厚重的城墙！它发射的火箭弹，自带推进剂，飞出筒口后继续加速，威力巨大！”
单兵就能携带的破城利器？杨慎行倒吸一口凉气，若真能实现，攻城拔寨的战术将彻底改变！
“其三，”扶苏顿了顿，说出了一个让杨慎行感到有些陌生的词汇，“多管火箭炮……或者，我们可以称之为‘集束火箭发射系统’。”他解释道，“这是一种将多枚火箭弹集成在一个发射架上的武器，可以在极短时间内，将大量炸药倾泻到敌方阵地，形成覆盖式的饱和打击，火力密度远超现有火炮！虽然精度可能稍逊，但那种毁灭性的覆盖效果，足以让任何敌人胆寒！”
覆盖式饱和打击！杨慎行仿佛看到了无数拖着尾焰的火箭弹如同蜂群般扑向敌阵的场景，那将是何等震撼的场面！
扶苏的话还未停，他的思维已经跳跃到了更遥远的未来：“甚至……在未来，我们还可以设想，研发射程远超目前所有火炮的超级武器，或许可以称之为‘导弹’？它能够依靠自身的制导系统，飞跃千山万水，精准地打击万里之外的目标！那将是……战略级别的威慑力量！”
“还有，”扶苏的目光回到了现实，但憧憬更甚，“待到公输盘的火油动力机轻量化解决，‘腾云’履带车彻底研发成功，解决了动力和可靠性问题。甚至于可以将秦魄重炮，或者未来更先进的火炮，安装到‘腾云’底盘之上，为它覆盖上坚固的装甲，造出一种集火力、机动、防护于一体的钢铁战车！朕称之为——‘坦克’！它将主宰未来的陆地战场，成为真正的陆战之王！”
迫击炮、火箭筒、喀秋莎、导弹、坦克……这一系列前所未闻、却又仿佛蕴含着无尽力量的火炮概念，如同九天惊雷，一道接一道地劈入杨慎行的脑海，直击他的灵魂深处！
他原本以为，将秦魄重炮研发到如此地步，已然是火炮的极致。可陛下今日一席话，为他打开了一扇通往火炮新世界的大门！门后的世界，是如此的光怪陆离，又是如此的令人心驰神往！
他的呼吸不由自主地变得粗重起来，眼神中充满了震撼、迷茫，但更多的是一种被点燃的、熊熊燃烧的探索火焰！
“陛下……陛下之思，真乃天马行空，却又……却又仿佛蕴含着至理！”杨慎行声音有些干涩，带着难以抑制的激动，“臣……臣简直无法想象……导弹、坦克……那将是怎样的景象……但臣，愿竭尽毕生之力，带领火炮研究所，沿着陛下指引的方向，一步步去探索，去实现！”
“路要一步一步走。”扶苏拍了拍他的肩膀，给予鼓励的同时也提醒要脚踏实地，“先从迫击炮和火箭筒这类相对容易入手的开始。朕相信，以你们的能力，终有一日，能将朕今日所说的种种设想，变为现实！”
“臣，定不负陛下厚望！”杨慎行肃然躬身，感觉肩上的担子无比沉重，但前进的动力也前所未有的充沛。
最后，扶苏问到了最关键的量产问题：“秦魄重炮，目前若全力生产，产能如何？”
谈到具体的生产，杨慎行恢复了严谨，略一思索，回答道：“回陛下，秦魄重炮结构复杂，工艺要求极高，尤其是炮管的锻造和内膛加工，耗时颇长。若要将目前所有生产‘飞雷神’炮的生产线，全部进行改造，转产秦魄重炮，初步估计，月产量大概在一百七十门左右。”
他补充道：“这已是极限。主要制约在于核心部件的加工精度和合格率。不过，随着生产工艺的不断优化，工人技术的日益熟练，以及更多专用加工设备的投入使用，臣相信，这个产量在未来还能逐步提高。”
月产一百七十门重炮！这个数字听起来远不如秦魂步枪的五万支那么震撼，但考虑到重炮的技术复杂度和巨大的战略价值，这已经是一个极其惊人的产能了！
足以在短时间内，武装起数个具备超强火力支援能力的重炮旅！
扶苏对此表示满意：“很好！这个产能，足以支撑前期的换装和战略储备。杨爱卿，即刻起，联合工部与联合火器局，全力生产秦魄重炮！朕要尽快看到它们装备到我们的炮兵部队！”
“臣，遵旨！”杨慎行铿锵有力地领命。
视察完帝国火炮研究所，扶苏心头的振奋与期待更上一层楼。秦魂步枪与秦魄重炮，这一轻一重，一旦组合起来，必将爆发出无与伦比的战斗力！
在项少龙和胥坤等龙卫的严密护卫下，扶苏登上车驾，开始返回咸阳宫。
车轮碾过平整的驰道，发出规律的声响。扶苏靠坐在舒适的车厢内，闭目养神，脑海中却不自觉地开始憧憬起来：
未来的帝国军队，将是何等模样？
进攻伊始，成排的秦魄重炮发出震天的怒吼，将死亡的钢铁风暴倾泻到敌军阵地上，犁庭扫穴，摧毁一切坚固工事和抵抗意志。
炮火延伸后，伴随着未来的坦克，那钢铁洪流滚滚向前，履带碾碎一切障碍。
而无数精锐的大秦步兵，手持着性能卓越的秦魂自动步枪，以散兵线紧随坦克之后，清扫残敌，占领阵地。枪声清脆密集，如同死神的镰刀，收割着任何敢于抵抗的敌人。
天空之中，或许未来还会有帝国的“飞鹰”翱翔……
那将是一幅多么激动人心的画面！一支真正实现了火力、机动、防护相结合的，超越时代的强大军队！
想到这里，扶苏的嘴角不自觉地上扬，勾勒出一抹自信而期待的笑容。在他的带领下，大秦帝国，终将踏上那条通往世界之巅的康庄大道！
车驾一路疾行，咸阳宫巍峨的轮廓已然在望。
然而，就在扶苏的车驾即将驶入宫门之时，他敏锐地注意到，宫门之外，竟有数道熟悉的身影正聚集在那里，个个面色凝重，似乎在焦急地等待着什么。
扶苏定睛一看，心中不由一凛。
那几人，赫然是中书令李斯、尚书令陈平、兵部尚书蒙恬、黑冰台指挥使蒙毅、以及帝国总参谋部参谋长韩信！
帝国军政谍报三大核心部门的重臣，竟齐聚宫门！
这是从未有过的情况！
若非发生了天大的事情，这五位位高权重的臣子，绝不可能同时、并且是如此失态地守在宫门口等待他归来！
扶苏心中那因视察成功而带来的喜悦瞬间消散无踪，一股不祥的预感如同冰冷的潮水般迅速蔓延开来。他立刻示意车驾停下。
车驾刚停稳，李斯五人便快步迎了上来，甚至来不及行全礼，脸上皆是难以掩饰的紧张和忧色。
“陛下！”五人齐声喊道，声音都带着一丝不易察觉的急促。
扶苏推开车门，目光锐利地扫过五人，沉声问道：“诸位爱卿齐聚于此，神色匆匆，所为何事？”
蒙毅反应最快，他没有立刻回答，而是猛地一挥手，对着周围护卫的龙卫和宫门禁卫厉声喝道：“警戒！向外扩散！五十步内，不许任何人靠近！违令者，格杀勿论！”
项少龙虽然不明所以，但见蒙毅神色前所未有的严峻，立刻让手下龙卫执行命令，如同铜墙铁壁般将扶苏的车驾团团护住，并强行将周围所有的闲杂人等都清退到了五十步开外，形成了一片真空地带，而他自己则忠诚的守护在扶苏的身边。
随后，蒙毅自己更是猛地转身，用他那宽阔的后背，牢牢挡住了宫门方向可能投来的任何视线，如同一尊门神。
直到这时，兵部尚书蒙恬才深吸一口气，脸上带着前所未有的凝重和一丝……沉痛？
他上前一步，动作极其迅速地、几乎是用身体遮挡着，从怀中取出了一份被紧紧卷起、封口处有着特殊火漆标记的羊皮卷轴。
扶苏的目光瞬间锁定在那卷轴上！
他清晰地看到，那火漆的颜色并非代表捷报的红色或寻常公务的玄色，而是一种代表最高级别紧急军情的、极为罕见的暗金色！更让他心头巨震的是，火漆上压印的图腾——那是一只展翅欲飞、周身缭绕着火焰的神鸟！
朱雀！南方朱雀军区的专属图腾！
而且，那暗金色的火漆，以及蒙恬那遮掩的动作，无不透露出一个信息——这绝非普通的紧急军情，这极有可能是一份……战败的急报！
扶苏的心，猛地沉了下去！南疆……出事了？！
而且是足以让朝中几位重臣惶恐不安，就连黑冰台指挥使蒙毅都不得不谨慎对待的军情！