吏部公房外的石阶上。
石阶缝里的草都蔫了。
刚从内阁出来的文官们。
三三两两地散开。
官袍扫过石阶。
蹭起细灰。
他们脸上皆是灰败之色。
像被霜打了的菜。
有的耷拉着脑袋。
有的弓着背。
仿佛被抽走了精气神。
连脚步都发飘。
赵郎中蹲在墙角。
后背贴着冰冷的墙。
双手紧紧抱着头。
指甲抠进砖缝里。
指缝间渗出血丝。
“完了。
这下全完了。”
他声音颤抖。
喉咙里像堵着棉花。
带着无尽的绝望。
“五千两啊。
我得变卖多少家产才能填上这个窟窿。”
他抬手捶了下墙。
拳头砸得生疼。
想到那巨额的亏空。
浑身的汗毛都竖了起来。
旁边一个姓钱的主事。
蹲在他旁边。
长长地叹了口气。
叹气声像破风箱。
“你还算好的。”
他无奈地摇了摇头。
眼神扫过远处的胡同。
那里有他刚买的小妾宅子。
“我贪的比你多。
上个月刚给婆娘置了金镯子。
现在看来。
宅子都得卖了。”
他抬手抹了把脸。
掌心全是汗。
想到即将失去的一切。
心口像被针扎。
“卖就卖吧。”
赵郎中缓缓抬起头。
眼里布满血丝。
通红一片。
眼白上爬满了红血丝。
“总比被锦衣卫抓去诏狱强。”
他想起昨天听说的。
张锐在诏狱里被打得断了腿。
身体不禁颤抖了一下。
牙齿咬得咯咯响。
“首辅说得对。
认栽吧。”
他撑着墙站起来。
膝盖 “咔” 地响了一声。
此时的他。
已没了别的办法。
钱主事点了点头。
也跟着起身。
两人相互看了一眼。
都从对方眼里看到了无奈和绝望。
那眼神里。
满是对未来的迷茫和恐惧。
随后。
他们转身往家的方向走去。
脚步沉重得像灌了铅。
每一步都仿佛用尽了全身的力气。
影子被夕阳拉得老长。
歪歪扭扭的。
另一边。
几个不愿认栽的文官。
鬼鬼祟祟地聚在街角的茶馆里。
选了个最角落的雅间。
门帘用竹竿支着。
挡不住外面的风声。
为首的是礼部侍郎周伦。
他面色阴沉。
手指捻着胡须根。
眼神瞟着茶碗底的茶渣。
透着一丝狡黠。
他虽没直接参与贪腐。
却收过不少门生的孝敬。
去年还拿了盐商送的一幅唐伯虎字画。
心里打着自己的算盘。
“不能就这么算了。”
周伦猛地一拍桌子。
茶碗 “哐当” 晃了晃。
茶水洒在桌面上。
“刘健、谢迁老糊涂了。
他们怕陛下。
咱们未必怕。”
他顿了顿。
压低声音：“陛下才十五。
懂什么吏治？
还不是听韩文、王守仁这些人的。”
他心中还存着一丝侥幸。
一个姓孙的员外郎。
连忙附和。
身子往前凑了凑。
脸上堆满了谄媚的笑容。
“侍郎说得是。”
他点头哈腰。
袍子都蹭到了桌沿。
“咱们去找华盖殿大学士李东阳大人说说。”
他觉得李东阳或许能帮上忙。
“李大人是三朝元老。
先帝都敬他三分。
说话有分量。”
“他要是能站出来。
在陛下面前递句话。
陛下说不定会网开一面。”
他搓着手。
眼神里满是期待。
仿佛已看到了希望。
周伦皱了皱眉。
手指敲了敲桌沿。
心中有些犹豫。
“李大人？
他会管吗？”
他对李东阳是否会出手心存疑虑。
“听说他最近一直在家里养病。
连朝都不上。
不管事。”
这让他有些拿不准主意。
“不管也得管。”
孙员外郎急忙说道。
语气十分急切。
“咱们这些人里。
不少是他的门生。
我当年殿试。
还是他点的二甲。”
“他总不能看着咱们倒霉。
不然以后谁还敢认他这个老师？”
他试图说服周伦。
另一个文官也连忙附和：“是啊。
除了李大人。
没别人能帮咱们了。”
“吏部、户部都被陛下的人把持着。
韩文那老东西跟咱们不对付。”
“只有李大人。
还能在陛下面前说上话。”
他们把最后的希望寄托在了李东阳身上。
周伦点了点头。
终于下定了决心。
“行。
那就去试试。”
他端起茶碗。
喝了口凉茶。
压了压心慌。
“备车。
去李大人府上。”
他一声令下。
众人纷纷起身。
一群人浩浩荡荡。
朝着李东阳家走去。
路上。
他们还在不停地盘算。
有的说要哭诉求情。
有的说要提当年的旧情。
每个人的心中都充满了忐忑和不安。
赵郎中回到家。
推开朱漆大门时。
门轴 “吱呀” 响了一声。
像哭。
他神情疲惫。
一脸沮丧。
连跟门房打招呼的力气都没有。
一进门。
他就把自己关在书房里。
“哐当” 锁上门。
仿佛要与外界隔绝。
婆娘见他脸色不对。
脸白得像纸。
嘴唇哆嗦着。
心中充满了担忧。
却不敢多问。
只能默默地端来茶水。
脚步轻得像猫。
“你去把家里的账本都拿来。”
赵郎中声音低沉。
带着一丝疲惫。
手指扯着自己的官袍领口。
扯得变形。
“还有这些年收的礼。
不管是银子还是物件。
都记下来。
一件不能漏。”
他打算彻底清算自己的罪行。
声音里带着一丝决绝。
婆娘愣住了。
手中的茶碗差点掉在地上。
茶水洒了一手。
烫得她龇牙。
却没敢吭声。
“老爷。
这是要干什么？”
她满脸疑惑。
心中充满了不安。
声音抖得像秋风里的叶子。
“别问了。
照做就是。”
赵郎中的声音中带着一丝不耐烦。
他从怀里掏出个布包。
里面是他偷偷藏的银子。
往桌上一扔。
“我可能…… 要出事了。”
他低下头。
不敢看婆娘的眼睛。
心中充满了恐惧和无奈。
婆娘吓得脸色发白。
身体不由自主地颤抖起来。
手里的茶盘 “啪” 地掉在地上。
碎成了几片。
她不敢再问。
转身就往库房跑。
她赶紧去翻箱倒柜。
寻找账本和礼单。
箱子锁锈得拧不动。
她用剪刀撬了半天才打开。
里面的账本积了层灰。
一翻就呛得咳嗽。
很快。
一堆账本和礼单堆在了桌上。
厚厚一摞。
仿佛是一座沉重的大山。
赵郎中拿起账本。
手指抖得厉害。
一个字一个字地仔细算着。
算一笔。
就往纸上画个勾。
越算。
他的心越沉。
仿佛掉进了无尽的深渊。
不算不知道。
一算吓一跳。
这些年贪的银子。
加上各种礼品折算。
竟然有一万多两。
“老天爷啊。”
他瘫坐在椅子上。
账本 “啪” 地掉在地上。
散开的账页像雪片。
眼神空洞。
仿佛失去了灵魂。
“这可让我怎么活。”
他抬手给了自己一巴掌。
脸上火辣辣地疼。
心中充满了绝望和悔恨。
婆娘在一旁哭哭啼啼。
声音凄惨。
用袖子抹着眼泪。
眼泪打湿了衣襟。
“老爷。
要不…… 咱们跑吧？”
她拉着赵郎中的袖子。
眼神里带着一丝疯狂。
只想逃离这一切。
“跑？
往哪跑？”
赵郎中苦笑一声。
满脸的无奈。
他指着窗外。
“普天之下。
莫非王土。
你能跑到哪去？”
“就算跑到天涯海角。
锦衣卫的缇骑也能把咱们抓回来。
他们鼻子比狗还灵。”
他对锦衣卫的厉害心知肚明。
“到时候。
罪加一等。
连孩子都得跟着受牵连。”
他不敢想象那可怕的后果。
儿子还在国子监读书。
不能被他连累。
婆娘哭得更厉害了。
泪水止不住地流。
瘫坐在地上。
“那怎么办啊？
咱们家就这点底子。
卖了宅子也凑不够啊。”
赵郎中深吸一口气。
仿佛下定了决心。
他扶着桌子站起来。
腿肚子还在转筋。
“明天。
我去户部自首。”
他决定勇敢地面对自己的罪行。
“把这些银子都交上去。
还有宅子、田产。
全卖了。
只求陛下能饶我一命。”
“哪怕是贬为庶民。
去乡下种地。
也好过死在诏狱里。”
他不想落得个悲惨的下场。
他拿起笔。
在礼单上写下 “自愿上交” 四个字。
笔尖颤抖。
墨迹都晕开了。
像哭花的脸。
仿佛是他内心的写照。
与此同时。
李东阳的府上。
朱门紧闭。
门环上的铜锈都没擦。
气氛紧张而压抑。
周伦等人被管家拦在了门口。
管家穿着青布袍。
腰里系着麻绳。
态度恭敬却坚决。
“各位大人。
实在对不住。”
管家躬身行礼。
腰弯得像弓。
“我家老爷病得厉害。
咳嗽得直不起腰。
不能见客。”
他如实说明了情况。
“我们有急事找李大人。”
周伦急忙说道。
脸上满是焦急。
往前凑了半步。
被管家抬手拦住。
“关乎很多人的性命。
还请通融一下。
就见一面。
说句话就走。”
他试图说服管家。
“就是啊。
让我们进去吧。
李大人见了我们。
说不定病都能好一半。”
孙员外郎也连忙附和。
眼神中充满了期待。
管家摇了摇头。
态度坚决。
头摇得像拨浪鼓。
“不是小的不通融。”
他一脸无奈。
心中也有些为难。
“是老爷真的不能见客。
今早太医刚来看过。
说要静养。”
“他刚喝了药。
睡下了。
要是被吵醒。
病情加重了。
小的可担待不起。”
他希望众人能理解。
周伦不死心。
心中还存着一丝希望。
他从怀里掏出个小盒子。
往管家手里塞。
“通融通融。
这是点小意思。”
管家手一缩。
没接。
脸色沉了沉：“大人这是打小的脸。
小的不敢收。”
他往后退了半步。
拉开距离。
“那我们就在门口等。”
周伦咬了咬牙。
决定不轻易放弃。
“等李大人醒了。
再通报。
我们就在门房等着。”
管家无奈。
只能让他们在门房等着。
门房又小又暗。
只有一张破桌子。
几条长凳。
一群人坐在门房里。
唉声叹气。
气氛压抑得让人喘不过气来。
没人说话。
每个人都沉浸在自己的思绪中。
有的抠着凳缝。
有的望着门外的太阳。
夕阳西下。
金色的余晖洒满了京城的大街小巷。
把屋顶的瓦都染成了金的。
赵郎中家里。
他还在埋头算账。
手指沾着墨。
在纸上画着数。
神情专注而凝重。
婆娘蹲在地上。
把首饰盒里的金簪、银镯都倒了出来。
堆成一小堆。
李府门房里。
周伦等人还在苦苦等待。
太阳都快落山了。
还没见李东阳醒。
孙员外郎时不时往院里望。
眼神中充满了焦虑和不安。
他们都在为自己的前途做着最后的挣扎。
那挣扎。
仿佛是在黑暗中寻找一丝光明。
只是他们不知道。
这挣扎或许只是徒劳。
因为陛下要的。
从来不是几个贪官的银子。
而是整个文官集团的警醒。
是大明官场的清明。
这条路。
注定不会平坦。
充满了荆棘和挑战。
而他们。
不过是这场风暴里的一片叶子。
风往哪吹。
就得往哪飘。