从临城返回沙河军营的路上，马小丑骑在战马上，身后跟着百名精锐士兵，马蹄踏过尘土飞扬的官道，溅起的泥沙落在军靴上，像一层洗不掉的凝重。临城之行，赵老歪那皮笑肉不笑的嘴脸、议事厅里暗藏的刀光剑影，都让他愈发清楚：隐忍只是权宜之计，赵老歪绝不会因为他的顺从就放下忌惮，反而会因为他的“安分”而变本加厉。想要真正守住临城、护住身边的人，想要让“保境安民”不再是依附他人的空话，他必须尽快挣脱束缚，建立属于自己的势力。
“排长，赵老歪这次没敢明着动咱们，是不是怕了？”张大壮骑着马跟在旁边，手里的长枪斜扛在肩上，语气里带着几分不解。他总觉得，以他们现在的战斗力，就算和赵老歪翻脸，也未必会输。
马小丑勒住缰绳，抬头望向远处连绵的山峦，眼神深邃：“他不是怕了，是还没找到合适的借口。咱们现在根基未稳，他要是贸然动手，会落得个‘兔死狗烹’的骂名，寒了其他军官的心。但等他找到由头，或者觉得咱们威胁到他的核心利益，下手只会更狠。”
李四狗接口道：“排长说得对。赵老歪那个人，最是心狠手辣，当年他为了夺权，连自己的拜把子兄弟都能出卖，咱们可不能掉以轻心。”
马小丑点了点头，重新催动战马：“所以，我们没有时间浪费了。从今天起，所有明面上的隐忍，都是为了暗地里积蓄力量。等咱们足够强了，就不用再看任何人的脸色。”
回到军营时，天色已近黄昏。训练场上的士兵们还在坚持训练，呐喊声此起彼伏，夕阳的余晖洒在他们身上，镀上一层金色的铠甲。马小丑看着这一幕，心中愈发坚定——这些士兵，是他最坚实的根基；临城和沙河的百姓，是他最该守护的人。他不能让他们再陷入被人拿捏、任人宰割的境地。
当晚，马小丑没有休息，而是立刻召集了张大壮、李四狗、陈明、刘勇等核心亲信，在自己的营帐里召开了一场更长、更深入的秘密会议。这一次，他不再隐瞒自己的真实想法。
“兄弟们，今天把大家叫来，是想跟你们说句掏心窝子的话。”马小丑坐在营帐中央的木桌旁，目光扫过每个人的脸，语气沉重而坚定，“赵老歪的心思，大家都清楚。他削减咱们的物资，安插眼线，就是想把咱们困死、架空，最后要么让咱们自生自灭，要么找个借口除掉咱们。”
“咱们不能坐以待毙！”张大壮猛地一拍桌子，“排长，您就下令吧！咱们干脆反了，自立门户！凭咱们的战斗力，凭百姓们对咱们的支持，一定能守住这两县的地盘，比跟着赵老歪强一百倍！”
“反！”其他几人也纷纷附和，眼中闪烁着激动的光芒。他们早就受够了赵老歪的打压，更看不惯他鱼肉百姓的做派，跟着马小丑自立门户，不仅能摆脱控制，还能真正实现“保境安民”的初衷。
马小丑抬手示意大家安静：“我知道大家的心意，但‘反’字说出口容易，做起来难。赵老歪经营临城多年，手下有三千嫡系部队，还有省城的人脉和物资支持；而咱们，虽然有一千一百多人，战斗力强，民心所向，但物资供应被掐着，没有正规的番号，没有稳定的后勤，一旦公开翻脸，就是腹背受敌——赵老歪的部队会围攻我们，周边的军阀也可能趁机来抢地盘，到时候受苦的还是百姓。”
他顿了顿，继续说道：“所以，我们不能‘明反’，要‘暗备’。在合适的时机到来之前，我们要做三件事：第一，彻底清理部队里的眼线，牢牢掌控兵权；第二，联合苏、林两家，解决物资和人脉问题，巩固民心；第三，暗中扩充实力，做好万全准备。等时机成熟，要么逼赵老歪放权，要么就彻底脱离他的掌控，自立门户。”
众人闻言，纷纷点头表示赞同。他们知道，马小丑考虑得更周全，这样做既能减少损失，又能最大限度地保护百姓。
“好，那我们现在就分分工。”马小丑开始部署，“李四狗，你负责清理眼线。那些赵老歪派来的人，你要密切监视，收集他们的证据，找个合适的机会，一次性解决，不能打草惊蛇，更不能让他们把消息传出去。”
“明白！”李四狗眼神锐利，“我已经让人盯着他们了，他们私下联系、传递纸条的证据，我很快就能拿到。到时候，我会把他们安个‘通敌孙军’的罪名，公开处置，既清理了内奸，又能警醒其他人。”
“陈明，你负责后勤和生产。”马小丑转向陈明，“军营周边的荒地，你组织士兵们尽快开垦，多种玉米、土豆、红薯这些耐旱易活、产量高的作物，争取实现粮食自给；另外，你牵头成立一个简易的兵工厂，让懂铁匠活的士兵带领大家，自制土炸药、土枪、箭头，弥补弹药的不足；还有，苏老爷和林小姐那边，你要保持密切联系，物资短缺时及时沟通，同时建立秘密的物资运输渠道，避免被赵老歪察觉。”
“是！”陈明应道，“我这就去统计荒地的面积，明天就组织士兵开垦。兵工厂的场地，我选在军营西侧的废弃窑厂，隐蔽性好，不容易被发现。”
“刘勇，你负责情报和侦查。”马小丑看着刘勇，“你带侦查排，密切监视赵老歪的部队动向，尤其是他的嫡系部队在临城的部署、训练情况、物资储备；另外，周边的几个县，比如清风县、柳树县，他们的地方武装和乡绅态度也要摸清，看看有没有可以联合的力量；还有，赵老歪和其他军阀的往来，也要打探清楚，一旦有风吹草动，立刻汇报。”
“放心吧，排长。”刘勇自信地说，“我的人都是猎户出身，追踪、侦查是强项，保证能把消息摸得明明白白。”
“张大壮，你负责部队训练和亲信培养。”马小丑最后看向张大壮，“训练强度要加大，尤其是战术配合和近战能力，还要增加夜战、突袭的演练，确保部队能应对各种突发情况；另外，从每个班、排里，挑选一批忠诚可靠、有潜力的士兵，组成一支‘尖刀队’，由你亲自带队训练，作为咱们的核心力量；还有，要加强对士兵的思想教育，让大家明白，咱们当兵是为了保境安民，不是为了某个人，让兄弟们都团结在咱们身边。”
“没问题！”张大壮拍着胸脯保证，“我一定把部队训练得嗷嗷叫，尖刀队也会成为咱们的杀手锏！”
会议一直开到后半夜，几人详细讨论了每个环节的细节，制定了应对各种突发情况的预案。离开营帐时，每个人的脸上都带着坚定的神色——他们知道，一场没有硝烟的战争，已经悄然打响。
一、清理眼线，掌控兵权
清理赵老歪安插的眼线，是马小丑计划的第一步，也是最关键的一步。这些人潜伏在部队里，像一颗颗定时炸弹，随时可能泄露部队的部署、训练情况，甚至在关键时刻制造混乱。李四狗深知此事的重要性，回去后立刻制定了周密的计划。
赵老歪派来的二十个眼线，领头的是他的远房侄子赵小三。此人表面上装作憨厚老实，训练刻苦，暗地里却十分狡猾，经常借着“请教问题”“拉家常”的名义，向其他士兵打听部队的情况，还偷偷联络其他眼线，收集情报后，通过军营外的一个菜农传递给赵老歪。
李四狗没有打草惊蛇，而是让手下的人继续暗中监视，同时故意放出一些“假情报”——比如“马小丑计划联合苏老爷，偷偷购买一批军火，准备在月底发动兵变”“马小丑的部队粮食短缺，士兵们怨声载道，已经有几个班的士兵准备投靠赵老歪”。
赵小三果然上钩，他以为抓住了马小丑的“把柄”，立刻偷偷写了纸条，让菜农尽快传递给赵老歪。殊不知，这一切都在李四狗的掌控之中。菜农刚出军营，就被埋伏在附近的侦查排士兵抓获，纸条也被截获。
拿到证据后，李四狗立刻向马小丑汇报。马小丑决定，借这个机会，一次性清理所有眼线。
三天后的早上，马小丑召集全体士兵在训练场上集合，说是有重要事情宣布。赵小三和其他眼线也混在士兵中，以为是马小丑要处理“逃兵”，并没有多想。
马小丑站在高台上，脸色严肃：“兄弟们，今天召集大家，是要处置一批内奸！这些人，表面上是来投奔咱们的散兵，暗地里却是赵总兵派来的眼线，收集咱们的情报，还想在关键时刻制造混乱，出卖咱们！”
话音刚落，士兵们一片哗然，纷纷交头接耳，眼神中充满了愤怒。
李四狗带着几个士兵，将赵小三和其他十九个眼线押了出来，推到高台下。同时，他拿出截获的纸条、眼线之间联络的信物，一一展示给士兵们看：“大家看，这就是他们传递情报的纸条，上面写着咱们的训练计划、物资情况，还编造谣言，说兄弟们怨声载道，想投靠赵老歪！”
“狗娘养的！竟然是内奸！”
“难怪他们总是打听这打听那，原来是没安好心！”
“排长，处置他们！不能饶了这些叛徒！”
士兵们群情激愤，纷纷要求严惩眼线。赵小三等人吓得面无人色，跪在地上连连求饶：“马排长，饶命啊！我们也是被逼的，是赵总兵逼我们这么做的！”
“被逼的？”马小丑冷笑一声，“你们拿着赵老歪的好处，出卖信任你们的战友，背叛保境安民的初心，现在说被逼的？晚了！”
他高声下令：“按照军规，通敌叛国、出卖战友者，立斩！”
刀光一闪，二十颗头颅滚落在地，鲜血染红了训练场上的泥土。士兵们看着这一幕，心中既解气，又对马小丑的果断感到敬畏。同时，他们也更加清楚，马小丑的部队，容不得任何背叛和异心。
清理完眼线后，马小丑又对部队进行了一次全面的整顿。他废除了之前赵老歪安插的一些不必要的职务，将权力集中在自己和核心亲信手中；同时，重申军纪，强调“团结一心、保境安民”的宗旨，让每个士兵都明白，这支部队是属于他们自己的，是为了守护家园而存在的。
经过这次整顿，部队的凝聚力更强了，马小丑对兵权的掌控也更加牢固。士兵们再也没有了后顾之忧，训练的热情也更加高涨。
二、培养亲信，建立核心
清理完内奸后，马小丑开始大力培养亲信，建立一支绝对忠诚、能力出众的核心团队。他深知，乱世之中，想要成就一番事业，光有士兵是不够的，还需要一批能独当一面、生死与共的兄弟。
张大壮自然是核心中的核心。他从马小丑还是伙夫的时候就跟着他，忠心耿耿，作战勇猛，马小丑将“尖刀队”交给了他，让他负责训练和指挥。张大壮没有辜负信任，他对尖刀队的训练要求极为严格，每天天不亮就带着队员们进行体能、格斗、射击、潜行等训练，队员们的战斗力在短时间内得到了极大的提升，成为了部队中的王牌。
李四狗心思缜密，擅长侦查和谋划，马小丑让他负责情报和内部安全，同时协助自己制定战术计划。李四狗总能在关键时刻提出合理的建议，帮马小丑规避风险，解决难题。
陈明精通后勤管理，马小丑让他全面负责部队的粮食、弹药、药品等物资的筹备和分配，同时管理新开垦的农田和简易兵工厂。陈明将后勤事务打理得井井有条，确保部队的物资供应充足，让马小丑没有后顾之忧。
刘勇擅长侦查和追踪，马小丑让他带领侦查排，成为部队的“眼睛”和“耳朵”。刘勇的侦查排总能精准地获取情报，为部队的行动提供有力的支持。
除了这几位老亲信，马小丑还从基层士兵中提拔了一批有潜力、忠诚可靠的人。比如，之前在斗殴事件中表现冷静、后来在训练中成绩优异的原守军老兵李铁山，被提拔为第一营第二连连长；作战勇猛、擅长近战的山林武装首领周大山，被提拔为第二营第一连连长；年轻机灵、学习能力强的新兵王小五，被提拔为尖刀队的小队长。
马小丑对这些提拔起来的军官，不仅给予他们权力，还亲自指导他们训练、指挥，分享自己的作战经验和管理方法。同时，他坚持与士兵们同吃同住，关心他们的生活，倾听他们的心声。士兵们家里有困难，他会主动帮忙解决；士兵们受伤，他会亲自去探望、上药；训练之余，他还会和士兵们一起聊天、下棋，拉近彼此的距离。
有一次，王小五的母亲得了重病，家里没钱医治，王小五急得团团转。马小丑得知后，立刻让人送去了五十块银元，还请了城里最好的医生去为他母亲诊治。王小五的母亲康复后，王小五带着母亲来到军营，对着马小丑深深一揖：“排长，您对我恩重如山，我王小五这辈子都跟着您，赴汤蹈火，在所不辞！”
类似的事情，在部队中还有很多。马小丑用真心换真心，让士兵们对他死心塌地。这些被提拔起来的军官和核心士兵，组成了一支绝对忠诚于马小丑的核心团队，成为了部队的中坚力量，为马小丑后续的行动奠定了坚实的基础。
三、联合苏林，巩固根基
马小丑深知，想要脱离赵老歪的掌控，光有部队是不够的，还需要强大的物资支持和人脉资源。而苏、林两家，正是他最可靠的盟友。
苏老爷是临城的首富，家底雄厚，在地方上威望极高，而且真心支持马小丑的“保境安民”政策。苏玉婷聪慧能干，不仅能协助马小丑处理民政事务，还能利用苏府的人脉，为马小丑联系物资供应商、传递消息。
林婉清的家族是省城的书香门第，虽然没有苏府那么富有，但人脉广阔，与省城的一些官员、商人都有往来，能够为马小丑提供重要的情报和资源。林婉清本人温柔善良，对马小丑一往情深，始终坚定地支持他的事业。
马小丑与苏、林两家的合作，早已超越了简单的“求助”与“帮助”，而是形成了一种深度的战略同盟。
为了解决物资短缺的问题，苏玉婷主动提出，由苏府牵头，联合临城和沙河的乡绅，成立一个“民生互助会”。互助会的主要职责是：为马小丑的部队提供稳定的粮食、药品供应；帮助百姓恢复生产，提供种子、农具；建立秘密的物资运输渠道，避开赵老歪的监视。
苏老爷对此大力支持，他不仅拿出了苏府的部分粮仓和资金，还亲自出面，说服了临城的十几位乡绅加入互助会。乡绅们都清楚，马小丑的部队是保护他们财产和安全的屏障，支持马小丑，就是支持自己。他们纷纷出钱出力，为互助会提供了大量的粮食、物资和资金。
在苏玉婷的打理下，互助会运转得井井有条。他们在临城和沙河的交界处建立了一个秘密的物资中转站，将粮食、药品等物资集中起来，再由苏府的家丁和马小丑的士兵组成的运输队，趁着夜色，偷偷运往军营。这个运输渠道十分隐蔽，赵老歪的人多次巡查，都没有发现破绽。
林婉清则利用家族的人脉，为马小丑提供了大量重要的情报。她通过父亲的关系，了解到省城的局势、赵老歪与其他军阀的往来、赵老歪的物资储备等情况，及时传递给马小丑，让他能够提前做好应对准备。
有一次，林婉清通过父亲得知，赵老歪正在与盘踞在省城西南的军阀李彪秘密联络，想要联合李彪，一起夹击马小丑的部队。马小丑得知后，立刻调整部署，加强了临城和沙河西侧的防御，同时让刘勇带领侦查排，密切监视李彪的部队动向。赵老歪和李彪见马小丑早有防备，又忌惮他的战斗力，最终不得不放弃了这个计划。
除了物资和情报支持，苏玉婷和林婉清还在民政事务上继续协助马小丑，巩固他的民心基础。苏玉婷继续推进“保境安民”政策，打击土匪恶霸，兴修水利，推广良种，让百姓们的生活越来越好；林婉清则在学堂和医馆帮忙，照顾孤儿和老人，传播卫生知识，赢得了百姓们的广泛爱戴。
马小丑与苏玉婷、林婉清的关系，也在合作中愈发深厚。他们三人经常一起在城楼上散步，讨论地方治理和部队建设，分享彼此的想法和担忧。
有一次，三人站在沙河的城楼上，望着城外绿油油的农田和忙碌的百姓，苏玉婷感慨道：“马队长，现在的临城和沙河，比以前安稳多了。这都是你的功劳。”
马小丑摇了摇头：“这不是我一个人的功劳，是大家共同努力的结果。没有苏老爷和你的支持，没有婉清的帮助，没有士兵们的奋勇，没有百姓们的配合，就没有现在的局面。”
林婉清看着马小丑，眼神温柔：“小丑，无论你做什么决定，我都会支持你。就算将来遇到再大的困难，我也会陪在你身边。”
马小丑心中一暖，他看着身边的两位女子，心中充满了感激。她们不仅是他的盟友，更是他生命中最重要的人。他暗下决心，一定要努力变得更强，保护好她们，保护好这片土地上的每一个人。
四、暗中积蓄，扩充实力
清理了内奸，巩固了盟友，马小丑开始全力暗中积蓄力量，扩充部队的实力。他知道，想要真正自立门户，必须要有足够强的战斗力和足够多的资源。
（一）发展生产，实现自给
陈明组织士兵们开垦了军营周边的五千多亩荒地，种上了玉米、土豆、红薯、小麦等作物。为了提高产量，苏玉婷还让苏府的农技师来指导士兵们耕种，教授他们施肥、除草、病虫害防治的技巧。
士兵们的积极性很高，训练之余，都主动投入到耕种中。百姓们也纷纷赶来帮忙，有的教士兵们耕种技巧，有的送来种子和农具。军民同心，其利断金。到了秋收季节，荒地喜获丰收，收获的粮食不仅足够部队食用，还有了不少剩余。马小丑让人将剩余的粮食卖给百姓，换取了一笔资金，用于购买武器和物资。
除了耕种，陈明还在军营西侧的废弃窑厂，建立了一个简易的兵工厂。兵工厂里有十几名懂铁匠活的士兵，他们利用缴获的废铁、矿石，打造大刀、长矛、箭头等武器；同时，他们还根据马小丑提供的配方，制作土炸药、土手榴弹。
马小丑还从苏玉婷那里借来了一些关于军事制造的书籍，结合自己的现代军事知识，指导兵工厂的士兵们改进武器。经过多次试验，他们成功制作出了一种威力更大的土炸药，还改进了土枪的结构，提高了射击精度和射程。
兵工厂的建立，让马小丑的部队摆脱了对赵老歪弹药供应的依赖，实现了武器弹药的部分自给。虽然这些武器的质量不如正规军的精良，但胜在数量充足，足以应对一般的战斗。
（二）扩充军备，强化训练
随着粮食和弹药的充足，马小丑开始悄悄扩充部队的规模。他没有公开招募士兵，而是通过两种方式：一是吸收周边村镇的护乡队，这些护乡队大多是为了保护家园而成立的，有一定的作战经验，也认同马小丑的“保境安民”政策；二是收留那些被其他军阀打散的散兵游勇，经过严格的审查和训练后，将他们编入部队。
为了保证部队的质量，马小丑对新加入的士兵进行了严格的筛选和训练。筛选标准与之前一致，注重体能、技能和忠诚度；训练则更加严格，除了基础的队列、格斗、射击训练，还增加了战术配合、夜战、突袭、防御等科目。
马小丑还特别注重“尖刀队”的训练。尖刀队的队员都是从部队中挑选出来的精英，马小丑亲自制定训练计划，对他们进行高强度的特种训练。训练内容包括：潜行、追踪、侦查、暗杀、爆破、攀爬等。经过几个月的训练，尖刀队的队员们个个身手敏捷、战斗力强悍，能够执行各种高难度的任务。
除了常规训练，马小丑还组织部队进行了多次实战演练。演练的场景包括：城池防御、野外突袭、粮草保卫、解救百姓等。每次演练后，马小丑都会组织军官和士兵复盘，分析演练中存在的问题，不断改进战术和配合。
通过这些演练，部队的战术水平和协同作战能力得到了极大的提升。士兵们不再是只会冲锋陷阵的“猛夫”，而是成为了有勇有谋、配合默契的“精锐”。
（三）联络周边，建立同盟
马小丑知道，仅凭自己的力量，想要长期立足，还需要联合周边的势力。他让刘勇带领侦查排，暗中联络临城和沙河周边的几个县的地方武装和乡绅，表达了“互通有无、共同御敌”的意愿。
清风县的地方武装首领吴天虎，是个豪爽的汉子，他早就听说了马小丑击败孙大炮、保境安民的事迹，对马小丑十分敬佩。刘勇找到他后，他立刻表示愿意与马小丑合作。双方约定，一旦遇到军阀侵扰，就互相支援；同时，建立物资互通渠道，共享情报。
柳树县的乡绅们也对马小丑表示支持。他们深受军阀和土匪的祸害，希望能有一个强大的势力保护他们。他们承诺，会为马小丑的部队提供粮食和物资支持，同时在柳树县境内，为马小丑的侦查排提供便利。
通过这些联络，马小丑在周边建立了一个初步的同盟网络。这个网络虽然不够稳固，但在关键时刻，却能为他提供重要的支持和帮助，让他不再是孤立无援。
五、应对试探，隐忍布局
马小丑的暗中布局，虽然隐蔽，但还是引起了赵老歪的怀疑。赵老歪发现，自己派去的眼线突然失去了联系，马小丑的部队不仅没有因为物资短缺而涣散，反而越来越壮大，百姓们对马小丑的支持也越来越坚定。
为了摸清马小丑的真实情况，赵老歪多次派人来“慰问”和“视察”。每次来人，马小丑都表现得十分恭敬，主动汇报部队的训练情况和民政事务，对自己的布局绝口不提。他还特意让士兵们在“视察”时，表现出“物资短缺”的样子——训练用的武器大多是大刀、长矛，步枪和弹药看起来寥寥无几；士兵们的军装虽然整洁，但布料粗糙，看起来有些破旧。
同时，马小丑还让苏玉婷和林婉清配合，在来人面前“诉苦”，说部队的粮食和弹药十分紧张，全靠乡绅们的捐助才勉强维持，希望赵老歪能尽快足额发放物资。
赵老歪的人回去后，将看到的情况汇报给赵老歪。赵老歪虽然还有些怀疑，但看到马小丑“恭敬顺从”的态度，又看到部队“物资短缺”的样子，心中的警惕性渐渐降低了一些。他认为，马小丑就算有野心，也没有足够的实力反抗自己，只要继续控制物资供应，就能牢牢拿捏住他。
但赵老歪并没有完全放下心来，他又想出了一个试探马小丑的办法——让马小丑带领部队，去清剿盘踞在临城西北方向的一股土匪。这股土匪人数有五百多人，十分凶悍，之前赵老歪的几支部队去清剿，都以失败告终。赵老歪想借此机会，要么让马小丑的部队遭受重创，要么让他知难而退，暴露他的真实实力。
接到命令后，马小丑立刻明白了赵老歪的心思。这是一场硬仗，也是一场必须打赢的仗——打赢了，既能削弱土匪的势力，保护百姓，又能向赵老歪展示自己的战斗力，让他不敢轻易动手；打输了，不仅会损失部队，还会让赵老歪找到打压他的借口。
马小丑立刻召集核心亲信，制定了清剿计划。他决定，采用“诱敌深入、突袭合围”的战术：让张大壮带领尖刀队，伪装成运输队，引诱土匪出击；让李四狗带领第二营，埋伏在土匪巢穴的两侧；让陈明带领第三营，负责截断土匪的退路；自己则带领第一营，作为主力，在土匪出击后，从正面发起猛攻，与其他部队一起，将土匪合围歼灭。
清剿行动在黎明时分展开。张大壮带领尖刀队，推着几辆装满“粮食”的马车，慢悠悠地从土匪巢穴附近经过。土匪们果然上钩，以为是肥肉送上门来，立刻倾巢而出，追击尖刀队。
张大壮带领尖刀队，假装不敌，边打边退，将土匪引入了马小丑预设的埋伏圈。当土匪进入埋伏圈后，马小丑一声令下，埋伏在两侧的第二营、正面的第一营、截断退路的第三营同时发起攻击。
枪声、呐喊声、刀枪碰撞声交织在一起。马小丑的部队训练有素，配合默契，土匪们虽然凶悍，但根本不是对手。经过三个时辰的激战，土匪被全部歼灭，匪首被活捉。
这场战斗，马小丑的部队仅伤亡了三十多人，却歼灭了五百多名土匪，缴获了大量的武器、粮食和财物。消息传回临城，赵老歪又惊又怒——他没想到，马小丑的部队战斗力竟然这么强！但同时，他也更加忌惮马小丑，意识到自己必须尽快采取行动，否则后果不堪设想。
而马小丑，在打赢这场战斗后，并没有骄傲自满。他知道，这只是他与赵老歪较量中的一个小回合，真正的决战，还在后面。他让士兵们将缴获的部分粮食和财物，送给了临城和沙河的百姓，其余的则运回军营，补充物资。同时，他将匪首押到临城，交给赵老歪处置，表现出“服从命令”的姿态。
赵老歪看着被押回来的匪首，心中五味杂陈。他既想借此机会除掉马小丑，又找不到合适的借口，还忌惮他的战斗力和民心。最终，他只能表面上嘉奖了马小丑，给了他少量的物资作为奖励，暗地里却加快了对付他的步伐。
马小丑对此心知肚明。他回到军营后，更加抓紧了准备工作。他知道，赵老歪的耐心已经不多了，一场不可避免的冲突，即将到来。
六、暗流涌动，伺机待发
时间一天天过去，马小丑的部队越来越强大，民心越来越稳固，物资越来越充足，周边的同盟也越来越多。他的势力，已经像一棵深深扎根的大树，再也无法轻易被撼动。
赵老歪的焦虑则越来越深。他多次试图打压马小丑，却都被马小丑巧妙化解；他想联合其他军阀夹击马小丑，却因为忌惮马小丑的战斗力和民心，始终不敢贸然行动；他想切断马小丑的物资供应，却发现马小丑已经实现了自给自足，还得到了乡绅们的支持。
临城和沙河的百姓们，也越来越清楚马小丑和赵老歪的区别。他们更愿意支持马小丑，希望他能成为真正的“守护者”。甚至有不少乡绅和百姓，主动上书，请求赵老歪“放权给马小丑，让他全权负责临城和沙河的防务和治理”。
赵老歪看着这些上书，心中的怒火和忌惮交织在一起。他知道，自己已经失去了民心，再这样下去，马小丑就算不主动反他，他也会被百姓们“赶下台”。
一场暗流涌动的较量，已经到了临界点。
马小丑站在沙河的城楼上，望着临城的方向，眼神坚定而锐利。他的部队已经扩充到了一千五百多人，个个训练有素、装备精良；他的核心团队忠诚可靠、能独当一面；他的物资储备充足，足以支撑一场长期的战斗；他的民心基础牢固，百姓们愿意为他出生入死；他的周边同盟，也能在关键时刻提供支持。
他知道，时机已经快要成熟了。他不需要主动挑起战争，只需要等待——等待赵老歪先动手，等待一个“师出有名”的机会。到那时，他就能名正言顺地反击，彻底摆脱赵老歪的掌控，自立门户，真正实现“保境安民”的理想。
苏玉婷和林婉清走到他身边，默默地陪着他。她们知道，马小丑即