官兵的呼喝声与杂沓的脚步声如同铁箍般将小小的客栈紧紧缠绕。火把的光亮透过窗纸，在房间内投下晃动不安的影子。
“从后窗走！快！”石磊经验丰富，低喝一声，率先冲到后窗，推开窗户。后面是一条狭窄潮湿的后巷，暂时未见官兵。
情况危急，容不得半分犹豫。沈允明护着朴智秀，阿阮拉着江疏影，紧随石磊之后，依次从后窗翻出，落入黑暗的小巷。
“跟我来！”石磊对镇子地形极为熟悉，带着他们在迷宫般的小巷中穿梭，专挑最阴暗僻静的角落。身后客栈方向传来官兵破门而入的呵斥与打砸声，显然已经扑空。
“堂口刚被抄，官兵就精准地找到了这里，定然有内奸！”阿阮一边疾行，一边咬牙切齿地说道，眼中满是怒火。
江疏影心中沉重。内奸不除，他们在江南将寸步难行，任何计划都可能被提前泄露。
石磊带着他们七拐八绕，来到镇子边缘一处废弃的河神庙。庙宇破败，蛛网遍布，神像倒塌，显然早已无人问津。
“暂时安全了。”石磊喘着气，警惕地听着外面的动静，“这里荒废已久，官兵一时半会儿搜不过来。但我们不能久留，必须立刻决定下一步去向。”
庙内一片死寂，只有几人粗重的呼吸声。扬州堂口被毁，联络线断裂，内有奸细未明，外有官兵追捕和贺平的眼线，上报情报之路似乎被彻底堵死。
“去海边。”江疏影忽然开口，声音在空旷的破庙中显得格外清晰。
众人目光都集中在她身上。
“海边？”沈允明疑惑。
“直沽港出现不明战舰的消息，必须立刻核实，其重要性不亚于边防草图。”江疏影冷静分析，“既然陆路关卡重重，内部又有隐患，我们何不反其道而行，从海上想办法？若能找到可靠的海商，甚至……‘山河盟’在海上的力量，或许能绕过陆上所有阻碍，直接将消息送往临安，或者至少送到更安全的沿海州府。”
这是一个大胆的想法。江南水网虽密，但海路风险更大，风浪、海盗、以及可能存在的敌方战舰，都是巨大的威胁。
阿阮眼睛却亮了起来：“江姑娘所言极是！盟里在明州、泉州等地确有海上生意和关系，也有一些兄弟擅长操舟航海。与其在陆上被动挨打，不如搏一把海路！而且，核实直沽港的情报也至关重要！”
石磊沉吟道：“从此地去往沿海，最近的是通州一带的出海口。我知道一条隐秘的水路，可以避开大部分官卡，直通长江口。”
计划迅速制定。由石磊带路，他们连夜出发，前往通州海口。为了避免再次被跟踪，他们不再借助任何已知的“山河盟”据点，而是完全依靠石磊的野外生存经验和阿阮、沈允明的身手，在荒野与偏僻水道间穿行。
一路上，他们风餐露宿，小心谨慎。江疏影肩伤初愈，体力消耗巨大，但凭借顽强的意志支撑着。朴智秀也表现出了出乎意料的坚韧，默默跟随，从不叫苦。
三日后，他们终于抵达了长江北岸的通州地界。咸腥的海风扑面而来，耳边传来了久违的、深沉的海浪声。站在江堤上，已然可以望见远处水天相接处那一片无垠的蔚蓝。
石磊找到了一个相熟的、同样与“山河盟”有暗中往来的老渔夫。老渔夫驾着他的小渔船，载着他们，沿着江岸，向着入海口方向驶去。
“这一带海况复杂，暗沙多，官府的大船一般不往这边来，多是些渔船和……做些私活儿的船。”老渔夫撑着船，眯着眼望着海面说道。
“老伯，近日可曾见过形制奇特的大船？不像咱们宋船，也不像蒙古船的。”阿阮试探着问。
老渔夫脸色微变，压低了声音：“姑娘这一问……前几日，确实有几条‘怪船’在远海游弋，桅高帆大，船体黝黑，看着就瘆人。远远瞧着，不像善类。咱们打渔的都绕着走。”
果然！直沽港的消息并非空穴来风！那些不明战舰已经将触角伸到了江南沿海！
渔船驶出长江口，浩瀚的东海展现在眼前。波涛汹涌，与内河的感觉截然不同。老渔夫指着远处一个隐约可见的岛屿轮廓道：“那边是嵊泗列岛，岛上有我们一个隐秘的落脚点，也有一些兄弟在那边。可以先到那里歇脚，再图后计。”
然而，就在渔船向着岛屿方向行驶时，侧后方海平面上，突然出现了三个黑点，并且正在快速靠近！
“是船！好快的船！”老渔夫脸色大变！
那三艘船体型修长，帆具独特，速度极快，破浪而来，显然不是普通的渔船或商船！看其航向，竟是直扑他们这艘小渔船而来！
“是那些怪船！”阿阮失声道。
众人心猛地沉了下去！竟然在海上被盯上了！是巧合，还是他们的行踪早已暴露？
三艘怪船呈品字形包抄过来，船头上站满了手持兵刃、穿着杂乱但眼神凶狠的汉子，看其装扮，竟似海盗，但船只形制又与寻常海盗船不同。
“放下武器！停船受检！”对面船上传来生硬的汉语呼喝，带着异域口音。
受检？海盗何时讲这种规矩？
江疏影心中警铃大作，这些船，这些人的做派，让她想起了星槎先生提过的，活跃在东海、黄海一带，亦商亦盗，甚至可能与某些海外势力有勾结的“海寇”！他们出现在这里，绝非偶然！
老渔夫吓得面无人色，几乎握不住舵。
沈允明和阿阮已握紧了武器，准备拼死一搏。但在茫茫大海上，面对三艘速度奇快的怪船，他们这艘小渔船几乎没有胜算。
眼看怪船越来越近，甚至能看清对方船上那些人脸上狰狞的表情和雪亮的刀锋。
就在这绝望之际——
“呜——嗡——”
一声低沉悠长、仿佛来自深海巨兽的号角声，突然从另一个方向传来！
只见东南方的海面上，赫然出现了五艘高大威武、悬挂着大宋旗帜的战舰！战舰犁开海浪，气势汹汹地朝着这边驶来！船楼上站满了顶盔贯甲的宋军水师官兵，弓弩齐备，刀枪映日！
是大宋水师！
三艘怪船显然没料到会在这里遭遇宋军正规水师，阵型顿时一乱。他们似乎犹豫了一下，最终不敢与战力不明的宋军水师正面冲突，迅速调整帆向，借着速度优势，向着远海方向疾驰而去，很快便消失在了海平线上。
危机，竟以这样一种意想不到的方式解除了。
宋军战舰缓缓靠近了小渔船。一名身着低级军官服饰的队正站在船头，高声问道：“尔等何人？为何在此海域与那些海寇纠缠？”
石磊连忙上前，按照事先准备好的说辞，声称他们是遭遇风浪的商旅，被海寇追击，幸得水师相救。
那队正打量了他们一番，见有男有女，有老有少（指老渔夫），不似歹人，便也未多深究，只告诫道：“近日海上不太平，常有不明船只窥伺，尔等速速回港，勿要在外海逗留！”说完，便指挥战舰转向，继续巡逻去了。
望着宋军战舰远去的背影，小渔船上众人都有种劫后余生之感。
“是朝廷的水师……他们也在警惕那些怪船。”沈允明若有所思。
“这说明朝廷并非对海上的威胁一无所知。”江疏影看着那几艘逐渐消失的怪船方向，心中忧虑更甚，“但这些怪船神出鬼没，连水师似乎也奈何不得他们。必须尽快将消息送出去！”
经过这番波折，他们更加坚定了从海路设法上报的决心。老渔夫不敢再停留，奋力划船，终于在天黑前，将他们送到了那个名为“泗礁山”的隐秘岛屿。
岛屿不大，怪石嶙峋，只有几户以打渔和采集紫菜为生的人家，其中一户正是“山河盟”的隐蔽联络点。负责此地的是一位姓陈的老舵主，曾是纵横海上的老船商，如今在此隐居，依旧保持着与海上各路的联系。
在听说了他们的来意和经历后，陈舵主神色凝重。
“那些怪船，老夫也略有耳闻。其来路神秘，装备精良，不似寻常海盗。你们带来的消息非常重要。”他沉吟片刻，道，“三日后，有一条我们信得过的海船，将从明州出发，前往临安运送一批贡品。船主与老夫是过命的交情，可以托付。你们可搭乘此船南下，老夫会修书一封，说明情况，船主自会设法将你们和情报安全送达。”
终于看到了一丝希望的曙光！海路虽险，但入海终有期。
三日后，一艘名为“安济号”的双桅大海船，在晨雾中缓缓靠上了泗礁山简陋的码头。江疏影、阿阮、沈允明、朴智秀四人，怀揣着用生命换来的情报和希望，踏上了这艘即将载着他们前往帝国心脏的航船。
帆船升起，驶离了小岛，向着南方，向着临安，破浪前行。
身后，是渐渐远去的海岸线和未知的险阻；前方，是依旧迷雾重重的朝堂与未来。
但至少，他们已在归途。