市廛的喧嚣如同涨潮的海浪，在身后渐渐退去。一步踏入那间挑着“辛”字青旗的酒肆，仿佛跨入了另一个世界。
酒肆不大，夯土地面扫得还算干净，摆着五六张原木色的矮案和坐席。空气中弥漫着一种混合了麦酒醇香、黍米蒸饭气息以及淡淡霉味的复杂味道，不算难闻，反而有种让人放松的、属于平民阶层的踏实感。此时已过最热闹的饭点，只有角落里坐着两个老翁，就着一碟豆子，慢悠悠地对饮，低声絮叨着家长里短，像两棵在墙角生了根的安静蘑菇。
柜台后，一个围着葛布围裙、身材微胖的中年人正埋头用布巾擦拭陶制的酒爵，听到脚步声，抬起头，露出一张圆润和气的脸，眼睛不大，笑起来眯成两条缝，透着生意人特有的热情与精明。
“哟，两位客官，快里面请！是用饭还是饮酒？”他放下酒爵，快步迎了上来，手脚麻利地将吕不韦主仆引到一张靠窗（如果那仅容一只猫钻过的洞口能算窗的话）的干净案几前。
“寻个清净，饮几杯酒，解解渴。”吕不韦从容落座，姿态优雅，与这略显粗陋的环境形成微妙对比，却又不显得突兀。吕槐则默默侍立在他身后侧方，目光习惯性地扫视店内环境。
“好嘞！小店有自酿的邯郸春，用的是城外清河水，醇厚甘冽，还有新到的黍米蒸饭，配上鼎烹的鹿肉（或许是更便宜的豕肉或狗肉），最是解乏！”掌柜的口齿伶俐地推荐着。
“便依掌柜，一壶邯郸春，两样清爽小菜即可。”吕不韦微笑点头，显得很好说话。
“客官稍候，马上就来！”掌柜的唱了个喏，转身去张罗。
不多时，一壶温好的酒，两碟小菜——一碟腌渍的荇菜，一碟切得薄薄的、酱色的肉脯——便端了上来。酒是浊酒，带着些许未滤净的糟粕，呈淡淡的琥珀色，盛在粗糙的陶爵里。
吕不韦并不介意，端起酒爵，先观其色，再凑近轻嗅，最后浅尝一口，细细品味，然后由衷赞道：“掌柜的，好酒！入口温润，回味绵长，这酒曲和火候，把握得恰到好处，比我在大梁喝过的所谓名酿，也不遑多让。”
这称赞并非虚情假意。吕不韦深谙人性，深知对这类小本经营的掌柜，直接而内行的赞美，远比扔过去几枚布币更能拉近距离。
果然，掌柜的一听，圆脸上顿时绽开由衷的笑容，仿佛遇到了知音，话匣子也打开了：“哎呦！客官您真是行家！不瞒您说，我家这酿酒的手艺，是祖传的！选粮、制曲、发酵、火候，哪一道工序都不敢马虎。这邯郸城里，达官贵人们自然喝不上咱这小店的酒，但往来行商、市井老饕，可有不少就好这一口！”他得意地用布巾擦了擦手，“客官您是刚来邯郸？”
吕不韦放下酒爵，拿起竹箸，夹起一片肉脯，姿态闲适：“是啊，刚办完一批货，歇歇脚。这邯郸城，不愧是赵国的都城，市面繁华，人物荟萃，每次来，都能见到不少新鲜面孔。”他看似随意地将话题引向了自己真正的目标。
掌柜的深有同感，凑近了些，压低了些声音，带着点分享秘密的亲昵：“可不是嘛！如今这世道，哪里都不太平，就咱们赵国还算安稳，四方人物都往这儿聚。要说人物嘛……”他歪着头想了想，“奇人异士谈不上，但各国来的‘显贵’，倒还真有一位，就是……嘿嘿，有点特别。”
吕不韦心中一动，面上却不动声色，又抿了一口酒，配合地露出感兴趣的表情：“哦？特别在何处？莫非是哪国的公子王孙，微服私访？”
“微服是真，‘私访’可就谈不上了。”掌柜的嗤笑一声，那笑声里带着几分市井小民对落魄贵族的微妙优越感和轻蔑，“要说这邯郸城里最‘稀奇’、也最憋屈的‘显贵’，恐怕非那位秦国派来的公子异人莫属了。”
“公子异人？”吕不韦重复了一遍这个名字，眼神中适当地流露出恰到好处的疑惑，“秦国的公子？那身份何等尊贵，在邯郸岂非应受上宾之礼？”
“嗐！尊贵？那是以前！”掌柜的仿佛找到了一个极好的谈资，索性靠在柜台边，绘声绘色地说起来，“客官您想必是刚来，不知底细。这位异人公子，说是安国君（秦国王太子，名柱）的儿子，可您想啊，安国君儿子二十多个，他排中间，母亲夏姬又不得宠，在秦国那就是个可有可无的主儿。这不，被送到咱们赵国来做质子，说是结盟通好，可谁不知道，自打长平那一场恶仗之后，咱赵国人谁不恨秦人入骨？”
他顿了顿，似乎在组织语言，好将这份“稀奇”描述得更透彻：“您说说，这么个不受宠的质子，扔在咱们这仇秦之地，那还能有好日子过？赵国的王公贵族，谁拿正眼瞧他？不找他麻烦就算客气了！我听说啊，他住的那馆舍，破败得都快赶上城隍庙了，出行的车马，那叫一个寒酸，拉车的马瘦得跟驴似的，车辕都快散架了。啧啧，那场面，真是……我都看不下去。”
吕不韦听着，手中的酒杯不知何时停在了半空，脸上的闲适笑容渐渐收敛，眼神变得专注而锐利，仿佛一个老练的鉴宝师，突然听到了一件传闻中蒙尘的绝世奇珍。他轻轻将酒杯放下，身体微微前倾，追问道：“哦？竟至于此？秦国王孙，即便不受宠，基本的体面总该维持吧？秦国那边，就全然不管？”
“管？怎么管？”掌柜的撇撇嘴，带着洞悉世情的嘲讽，“秦国巴不得忘了有这么个人呢！听说每年给的用度，抠抠搜搜，连打点赵国上下都不够。您想啊，在这邯郸，没钱没势，还是个秦人，那不就是现成的出气筒吗？别说贵族了，就连街面上的顽童，都敢追着他扔石子、唱编排秦人的歌谣取乐。唉，说是公子，那日子过得……说句不中听的话，怕是连我们这些升斗小民都不如哦。至少我们还能安安生生地做生意，不用担心哪天就被迁怒，丢了性命。”
掌柜的描述带着夸张的同情和一丝猎奇的快意，但核心信息却清晰地传递出来：一个身处敌国、被母国抛弃、受尽屈辱、穷困潦倒的秦国公子。
吕不韦沉默了片刻，手指无意识地摩挲着粗糙的陶爵边缘，目光低垂，似乎在审视酒液中沉浮的糟粕，又仿佛穿透了这小小的酒肆，看到了某种更深远的东西。他脑海中飞速运转，将掌柜的话与自己掌握的信息相互印证。
安国君子嗣众多……异人居中，母族卑微……长平战后秦赵关系降至冰点……赵国上下敌意深重……秦国态度冷淡，资源支持几近于无……
这些信息碎片，在普通人听来，只是一个落魄王孙的悲惨故事，最多博人一声叹息。但在吕不韦耳中，却仿佛听到了一连串清脆的算盘珠撞击声，每一颗珠子，都敲打在一个名为“价值”的尺度上。
风险极高——这是毋庸置疑的。投资于这样一个看似毫无希望的质子，无异于将千金扔进火堆。秦国国内继承顺序复杂，异人排名靠后，希望渺茫；赵国环境恶劣，随时可能因两国关系进一步恶化而性命不保。
但是……
吕不韦的眼中，那专注的光芒越来越亮。
但是，正因为其“看似”毫无希望，正因为其风险巨大，其潜在的回报才可能超越一切世俗的利润计算！“谋国之利，则无数矣！”——他不久前在市廛中对吕槐说的那句话，此刻如同惊雷般在他心中炸响。
一个被所有人忽视、被视为累赘甚至笑柄的质子。一个在绝境中挣扎，渴望哪怕一丝温暖和希望的年轻人。一个拥有秦国王室纯正血脉，具备理论上继承秦国大统资格的……“奇货”！
风险，可以靠智慧和手段去规避、去化解。而价值，往往就隐藏在最大的风险和最彻底的忽视之下。
掌柜的见吕不韦久久不语，只是盯着酒杯出神，以为这位豪客也对这话题失去了兴趣，或者只是当作闲闻轶事一听而过，便讪讪地笑了笑，准备去招呼刚进门的一位熟客：“客官您慢用，酒不够再添。唉，这异人公子啊，也就是咱们酒后闲聊的谈资罢了，这世道，谁顾得上谁呢……”
吕不韦仿佛被他的话惊醒，抬起头，脸上重新浮现出那种温和而富有魅力的笑容，他从袖中取出几枚品相上佳的布币，放在案上，远超酒菜的价值：“掌柜的，酒很好，话也很有趣。这是酒资，多余的就当谢你陪我闲聊解闷。”
掌柜的一看那布币，眼睛顿时又笑成了两条缝，连声道谢，态度更加殷勤。
吕不韦站起身，对吕槐示意了一下。主仆二人便离开了酒肆。
再次踏入阳光和喧嚣的市廛，吕不韦的脚步却与来时不同。他不再漫无目的地扫视商品，而是有了明确的方向。他没有立刻朝着记忆中质子馆舍的大致方位走去，而是先在附近的几个摊位看似随意地逛了逛，买了些无关紧要的小物件，仿佛真的只是在闲逛。
但吕槐敏锐地察觉到，主人的心神已经完全不同了。那双精明的眼睛里，不再是评估商品利润的冷静，而是燃烧着一种他从未见过的、混合了极度兴奋、谨慎算计和巨大野心的火焰。
“槐伯，”吕不韦在一个卖劣质玉佩的摊贩前停下，拿起一块粗陋的玉璜把玩，声音压得极低，确保只有吕槐能听见，“你说，一件货物，若是所有人都认为它一文不值，甚至视若敝履，但偏偏它又具备某种……独一无二的‘资质’，这时，是风险大，还是机会大？”
吕槐沉默了一下，谨慎地回答：“老奴愚钝。但按主人常说的，风险与机会，往往一体两面。关键在于，是否有人能看清那‘资质’，以及是否有能力，将那‘资质’兑现。”
吕不韦嘴角勾起一抹意味深长的笑容，将那块劣质玉璜放下。“说得不错。而那兑现的能力……”他顿了顿，目光投向市廛尽头那条通往贵族区域、此刻在他眼中却仿佛通往无尽宝藏的街道，“往往始于……亲眼一见。”
他没有立刻行动，而是继续在市集里徘徊，像一头耐心的猎豹，在接近猎物前，总要仔细观察周围的环境，确认风向，排除潜在的危险。他需要消化刚刚得到的信息，更需要一个“自然”的、不引人注目的机会，去亲眼验证掌柜口中那个“稀奇”的公子异人，究竟是何等成色。
那件蒙尘的“奇货”，是否真如传闻中那般不堪？其内里，是否还蕴藏着哪怕一丝可以被擦拭、被雕琢、被点燃的潜质？
他需要亲眼看看。不是远远地望一眼，而是近距离地观察，观察他的眼神，观察他的举止，观察他在屈辱和困境中，是否还保留着某种……值得投资的东西。
阳光渐渐西斜，将人影拉得长长的。吕不韦的心，却如同被投入炭火的铜块，越来越热。他知道，下一个决定，或许将改变他的一生，甚至……改变这片天下的格局。
而这一切，都始于接下来那“惊鸿一瞥”。