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书房隔间狭小而简洁，仅有一榻一几，与外面藏书万卷、象征着权力核心的正厅仅一帘之隔。萧璟躺在坚硬的榻上，却能清晰地听到外面萧琰翻阅奏折时纸张摩擦的细微声响，以及偶尔响起的、低沉而富有磁性的咳嗽声。
每一丝声响都像是一种无形的煎熬，提醒着他与那个掌控他命运的男人之间，近在咫尺却又遥不可及的距离。萧琰将他安置在此处，与其说是保护，不如说是一种更高级的驯化——让他无时无刻不沉浸在自己的权威之下，感受着自身的渺小与无力。
萧璟辗转反侧，白日里的一幕幕在脑中翻腾：萧琰引弓时的从容强大，接过令牌时深邃难测的眼神，以及那俯身下来时，带着龙涎香气的、令人窒息的压迫感。嫉恨与自卑如同毒藤，缠绕着他的心脏，而一丝对于那强大力量的、不该有的畏惧性吸引，又让这痛苦变得更加尖锐。
不知过了多久，外间的声响终于停了。烛火被吹熄了几盏，光线黯淡下来。接着是衣物窸窣的声音，脚步声向着隔间而来。
萧璟瞬间绷紧了身体，屏住呼吸。
帘子被掀开，萧琰高大的身影出现在门口，挡住了外面大部分的光线，只在轮廓边缘勾勒出一圈朦胧的光晕。他没有立刻进来，只是站在那里，目光落在榻上的萧璟身上，在昏暗中如同幽深的潭水。
“还没睡？”萧琰的声音带着一丝疲惫的沙哑，在这寂静的夜里显得格外清晰。
萧璟没有回答，只是维持着面向墙壁的姿势，假装已经入睡。他感觉到萧琰的视线在他背上停留了许久，那目光如有实质，仿佛能穿透薄被，看穿他伪装的平静。
终于，脚步声再次响起，却是走向了隔间里唯一的几案。萧琰拿起火折子，重新点燃了上面的一盏小油灯。昏黄的光线充盈了这方小天地，也将他的影子投在墙壁上，巨大而扭曲。
萧璟能感觉到他在几案旁坐了下来，似乎并没有离开的打算。一种更深的压迫感弥漫开来。
“阿璟，”萧琰的声音再次响起，平静无波，却带着不容置疑的穿透力，“你知道，朕为何一定要将你带回来吗？”
萧璟依旧沉默，指甲却悄然掐入了掌心。
萧琰似乎也并不需要他的回答，自顾自地说下去，像是在陈述一个既定的事实：“不仅仅因为你是朕的弟弟，更因为……你是朕的东西。”他顿了顿，语气带着一种奇异的偏执，“从你出生那一刻起，就注定是。朕容忍你的逃离，容忍你的小动作，不过是猫捉老鼠的游戏，但游戏的终点，从未改变。”
他的话语如同冰锥，刺入萧璟的耳膜。“东西”……原来在他心中，自己始终只是一件所有物。
“那个影七，”萧琰话锋突然一转，提到了这个让萧璟心头巨震的名字，“他跟了朕十年，是朕亲手从死人堆里捡出来的，一手培养成最锋利的刀。朕很好奇，究竟是什么，能让他生出反骨？”
萧璟的心跳骤然加速。萧琰果然怀疑影七与他有接触！这是在试探，还是已经掌握了什么？
“朕给了他权力，地位，甚至……信任。”萧琰的声音冷了几分，“可他似乎忘了，刀，永远只能是刀。若不听话，便失去了存在的价值。”
这话里的杀意毫不掩饰。萧璟几乎能想象到影七如果被抓到，会是什么下场。那个在黑暗中给予他一线生机的“影子”……
“还有苏家那个丫头，”萧琰继续道，语气带着一丝轻蔑的玩味，“倒是比她那个死脑筋的父亲有意思些。可惜，仇恨蒙蔽了双眼，注定成不了大事。你以为她真的在乎你？她看中的，不过是你‘靖王’这个身份可能带来的便利罢了。”
他在离间！用最残忍的方式，剥开可能存在的温情，将一切关系都染上利用与算计的色彩。
萧璟死死咬住牙关，不让一丝声音溢出。他不能回应，不能落入萧琰的语言陷阱。
见他一味沉默，萧琰似乎失去了耐心。他站起身，脚步声逼近床榻。
阴影笼罩下来，萧璟能感觉到他站在榻边，居高临下地注视着自己。那目光如同实质，几乎要将他看穿。
一只温热的手掌，轻轻落在了他的额头上，拂开他因假寐而紧闭的眼睫上并不存在的碎发。动作堪称温柔，却让萧璟浑身的寒毛都竖了起来。
“阿璟，别再挑战朕的耐心了。”萧琰的声音近在咫尺，带着温热的气息拂过他的耳廓，“乖乖留在朕身边。你想要什么，朕都可以给你。除了……自由。”
他的指尖顺着萧璟的颊侧缓缓下滑，掠过脖颈敏感的皮肤，带来一阵战栗，最终停留在他的锁骨处，微微用力。
那是一个充满占有欲和警告意味的动作。
萧璟的呼吸几乎停滞，全身的肌肉都僵硬到了极点。屈辱、愤怒、恐惧，还有一丝难以言喻的、对于这种绝对掌控的生理性战栗，交织在一起，几乎要将他撕裂。
他知道，只要他此刻睁开眼，流露出哪怕一丝一毫的抗拒或哀求，都会满足萧琰某种扭曲的掌控欲。
所以他不能。
他只能继续扮演一个沉睡的、或者说，一个被迫接受一切的傀儡。
时间在无声的对抗中缓慢流逝。萧琰的手指在他锁骨上停留了许久，最终，还是缓缓收了回去。
“睡吧。”他淡淡道，语气听不出情绪。
脚步声再次响起，帘子被放下，外间传来他躺下的细微声响。
隔间内，只剩下萧璟一个人，和那盏摇曳的、仿佛永远不会熄灭的油灯。
他缓缓睁开眼，眼中已是一片猩红，充满了压抑到极致的恨意与不甘。锁骨处似乎还残留着那带着薄茧的指腹触感，如同一个烙印。
萧琰的每一句话，每一个动作，都在试图摧毁他的意志，磨平他的棱角，让他彻底沦为依附品。
他绝不能让他得逞。
萧璟的目光，落在了几案上那盏油灯，以及灯旁，萧琰随手放下的一枚用于拆阅火漆印的、尖锐的金簪上。
一个疯狂的念头，如同黑暗中滋生的藤蔓，悄然爬上了他的心头。
或许，他可以利用这近在咫尺的“便利”，去做些什么。比如，弄清楚那枚令牌的真相，比如，找到影七，问清楚他背叛的原因。
风险巨大，一旦失败，万劫不复。
但……与其这样毫无尊严地被慢慢磨死，不如放手一搏。
他盯着那点昏黄的烛火，眼中闪烁着孤注一掷的冷光。
烛影摇红，映照着他苍白而决绝的脸庞，也映照着这北境行营深处，一场注定无法回头的暗夜博弈。长夜，才刚刚开始。