返回磐石堡的路途，萧璟一路沉默。风雪似乎比来时更猛烈了些，扑打在脸上，冰冷刺骨，却远不及他心中的寒意。那份被强行掐断调查的谕令，像一根毒刺，深深扎在他的心头。
他带回了赵擎的口供，带回了蟠龙玄铁令和李元培的线索，也带回了手臂上尚未完全愈合的伤口和满腹的疑云。然而，这一切在踏入磐石堡城门的那一刻，仿佛都失去了意义。他像一头被强行拖回笼中的困兽，所有的挣扎与探索，在绝对的权力面前，都显得徒劳无功。
没有盛大的迎接，只有苏婉和林风在城门处等候。看到萧璟安然归来，两人明显松了口气，但看到他阴沉的脸色和手臂的包扎，心又沉了下去。
“殿下，陛下已知晓黑石口之事，让您回来后，先去……回禀。”苏婉斟酌着用词，语气小心。
萧璟扯了扯嘴角，露出一抹没什么温度的弧度：“回禀？是去请罪吧。” 他不等苏婉再说什么，径直下马，将缰绳扔给亲兵，大步朝着帝王营帐走去。
营帐内，药味似乎淡了一些，但那股无形的威压却更加浓重。萧琰依旧靠坐在榻上，手中拿着一卷书，听到通报，他缓缓抬起头，目光落在走进来的萧璟身上，尤其是在他包扎的手臂处停留了一瞬。
“臣弟，参见皇兄。”萧璟依礼参拜，声音平稳，听不出情绪。
“起来吧。”萧琰放下书卷，声音听不出喜怒，“黑石口之事，朕已知晓。你辛苦了，伤势如何？”
“谢皇兄关怀，皮肉小伤，已无大碍。”萧璟站起身，垂眸而立。
“无事便好。”萧琰语气平淡，“边关险地，以后若非必要，不必再亲身涉险。查案之事，自有相关衙门负责。”
轻描淡写的一句话，就将萧璟的冒险和取得的线索全盘否定，并划定了界限。
萧璟袖中的手微微握紧，他抬起头，直视萧琰：“皇兄，黑石口之事绝非偶然。赵擎已招供，背后牵扯兵部郎中李元培，以及那枚蟠龙玄铁令！此案关乎边境安危，朝廷根基，岂能……”
“朕知道。”萧琰打断了他，目光沉静，却带着不容置疑的权威，“李元培已被秘密控制，相关线索，朕已命人接手追查。此事牵连甚广，需谨慎处置，不宜大张旗鼓，以免打草惊蛇，引发朝局动荡。”
他顿了顿，看着萧璟那双因急切而显得格外明亮的眼睛，语气放缓，却带着更深沉的意味：“阿璟，你年轻气盛，锐意进取是好事，但为君……为上位者，当知权衡，懂取舍。有些事，急不得。”
又是这番说教！又是这种将他排除在外的“权衡”与“取舍”！
萧璟只觉得一股血气直冲头顶，他几乎要控制不住地质问：那我的冒险算什么？我差点葬身冰隙、命丧毒箭又算什么？只是为了换来一句“年轻气盛”的评价和一句“急不得”的安抚吗？
但他终究还是忍住了。他知道，在此刻的萧琰面前，任何激烈的言辞都只会被视为不成熟和挑衅。
他深吸一口气，强行压下翻腾的情绪，声音变得有些干涩：“……皇兄教训的是，是臣弟……考虑不周。”
看到他这副隐忍顺从的模样，萧琰眸色微深，心中并无多少快意，反而掠过一丝难以言喻的烦躁。他宁愿萧璟像以前那样，带着刺与他争辩，也好过现在这样，将所有的情绪都深深埋藏，只留下一个冰冷顺从的躯壳。
“你的功劳，朕记在心里。”萧琰移开目光，语气恢复了平淡，“北境已暂定，朕伤势未愈，不便长途跋涉。不日，你便代朕先行返京，主持朝局，稳定人心。”
返京？！
萧璟猛地抬头，眼中闪过一丝难以置信。在这个时候，让他独自返京？去面对那些虎视眈眈的勋贵宗室，去应对那些针对他的流言蜚语？这究竟是信任，还是……另一种形式的放逐与考验？
“皇兄，京中局势复杂，臣弟恐难当此重任。不如等皇兄伤愈，一同返京……”萧璟试图推拒。
“正因局势复杂，才需你先行一步。”萧琰的语气不容置疑，带着一种近乎冷酷的决断，“你是朕的亲弟，大周的亲王，由你坐镇京城，足以震慑宵小。况且……有些流言，也需你亲自回去，才能平息。”
他最后一句话意有所指，目光再次落在萧璟身上，带着审视。
萧璟明白了。让他回去，一方面是确实需要人坐镇，另一方面，也是要他去直面那些“拥兵自重”的流言，用自己的行动去澄清，去证明。这既是责任，也是枷锁。
他没有再争辩。他知道，在萧琰决定的事情面前，他的意见无足轻重。
“……臣弟，领旨。”他躬身，声音低沉。
“下去准备吧。三日后启程。”萧琰挥了挥手，重新拿起了书卷，仿佛只是下达了一个再普通不过的命令。
萧璟默默退出了营帐。阳光照在他身上，他却感觉不到丝毫暖意，只有一种深入骨髓的冰冷和疲惫。
看着他离去的背影，萧琰放下书卷，眼中闪过一丝复杂难明的光芒。他抬手揉了揉眉心，对空无一人的营帐低声自语：“京城……才是真正的战场。阿璟，让朕看看，离开朕的羽翼，你能做到哪一步……”
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萧璟即将先行返京的消息，很快在磐石堡内传开。众人反应各异。
林风找到萧璟，神色凝重：“殿下，京中如今是龙潭虎穴，您孤身前往，末将实在不放心！不如让末将派一队精锐……”
“不必了。”萧璟打断他，语气平静，“林将军，你的职责是镇守北境，确保皇兄安危。京城之事，本王自有计较。” 他不能让北境的兵力卷入京城的政治旋涡。
苏婉则更为担忧：“殿下，流言猛于虎。此番回京，您需万分小心。季大人和沈大人会在京中接应您，但……陛下此举，用意深远，您切不可冲动行事。”
萧璟看着苏婉，这个一直坚定站在他身边的女子，眼中露出一丝温和：“放心，我知道该怎么做。”
他知道萧琰的用意。既是磨砺，也是警告。让他去京城那个更大的牢笼里，独自面对风雨，让他明白，没有皇帝的庇护，他将举步维艰。
但他萧璟，偏不信这个邪！
当夜，萧璟正在整理行装，一名亲兵无声无息地潜入他的营帐，递上一张卷成细管的纸条。
“殿下，方才有人用弩箭射在帐外柱子上。”
萧璟心中一动，接过纸条展开，上面只有一行娟秀却陌生的字迹：
“京中水深，慎防枕边人。玄铁令主，或藏宫闱。”
枕边人？宫闱？！
萧璟瞳孔骤缩！这纸条是谁传来的？是警告？还是挑拨？那个神秘的蒙面人？还是……其他隐藏在暗处的势力？
“玄铁令主，或藏宫闱……”他反复咀嚼着这几个字，一股寒意从心底升起。如果“烛龙”的首脑，真的隐藏在皇宫大内，隐藏在萧琰的身边……那将是何等可怕的局面？！
萧琰他知道吗？还是说，他本身就……
萧璟不敢再想下去。他迅速将纸条在烛火上点燃，看着它化为灰烬。
京城之行，果然不会平静。
他看了一眼帝王营帐的方向，眼神变得无比复杂。
皇兄，你让我回去面对的，究竟是什么样的局面？
而你……在这场棋局中，又扮演着什么样的角色？
三日后，萧璟带着一队精锐的护卫，在漫天风雪中，踏上了返回京城的路途。
这一次，他不再是那个需要兄长庇护的落魄皇子，而是带着满身伤痕、无数谜团和一颗愈发坚定、却也更加冰冷的心，主动走向那片更为凶险的权力旋涡。
困兽离笼，是就此沉寂，还是……掀起更大的风浪？
一切，犹未可知。