庆长六年，仲春既望。神子余波未平，而摄津、播磨、淡路乃至九州诸港，夜海尽赤，光透重霄。此非渔火星星，亦非灯市煌煌，乃数百处船厂、冶坊、火药坊、桐油釜、绳缆场与数万乃至十数万支浸松脂巨烛共燃之赭光，自戌时初刻燃至卯时末刻，周而复始，未尝一刻熄灭。其光灼灼然，若巨灵神剥下整张带血天皮，覆于海表，肌理贲张，血脉虬结。硫铁之气、焦木之味、腐海之腥，混作一团滚热罡风，随潮汐涨落，浸透百里山河。夜航鸟自火光中惊飞，翼尖带烟，哀鸣坠海，竟似不堪此戾气。
明国正使、兵部主事赵德润，独立于大阪囚馆高台槛窗之侧，背脊佝偻如负山岳。身上那袭临行前于午门亲受、象征四品威仪、以江宁重纬织就的绯色云雁罗袍，此刻被远近吞吐不定的妖异红光拉扯得忽明忽暗。金线绣成的云雁补子，在明灭光影中扭曲跳跃，恍惚望去，竟似一滩滩陈年凝血，又似被踩踏凌辱的宫花。他双手死死攥着那卷敕书，指节因极度用力而苍白如死蜡，与泥金绶纹的辉煌形成狰狞对照。那“皇帝敕谕日本国王羽柴赖陆”十二个御笔亲题（实为中书舍人代笔）的泥金楷字，每一个都透过细腻的越州绫绢，烧灼着他的掌心皮肉，直烙进骨髓深处。这卷轴出京时是天宪，渡海时是利器，此刻却成了一块烧得通红、滋滋作响的烙铁，更是他仕途、使命乃至性命的谶语，沉重、滚烫、耻辱，且无处投递，活脱脱一具为他量身打造的、描金绘彩的薄皮棺材。
他猛地推开窗，咸腥滚烫的风劈面抽来，几令他窒息。视野所及，但见地狱变相：
十里湾澳，已无海水，唯见金铁汁液翻腾。数十具巨舰龙骨，皆南洋铁力木、琉球黑檀，粗如殿柱，长二十丈、三十丈者以十数计，在冲天火光中森然矗立，不似舟船骨骼，倒像洪荒巨兽被剔肉拆皮后，曝于岸礁的狰狞骸骨。数以千计、精赤上身的工匠，以绳悬索，蚁附其上，每一斧、每一凿，皆合着下方法螺吹出的单调节奏，精准、冷酷、无穷无尽。那斧凿锤锻之声，初听杂乱，细辨竟有节律，汇作一片覆盖天地、沉闷而执拗的雷霆，即便相隔数里，亦震得脚下“月见橹”木楼板瑟瑟颤抖，梁柱间积年尘埃簌簌而落。
海湾深处，那几艘已具雏形的三桅巨舰，更令他瞳仁骤缩，冷汗涔涔。其形制诡异绝伦：船身低矮、肥硕、陡峭，全然抛弃中华福船、广船之流线雍容，乃佛郎机样式；然舷墙极高，上开箭孔，又杂倭式防御之法；最骇人是两侧舷板，自上而下，凿出两列整齐方孔，黑黝黝如盲眼，竟分上下两层！此非商舶客窗，实乃为架设重炮所开之“炮窗”。窗缘以铁条镶边，月光火光交织下，幽幽反着冷光，似巨兽未睁之眼，又似地狱敞开之门。船首不见螭首鸥鸟，唯有纯以铁力木削成的尖锐冲角，长达数丈，斜刺向天，狰狞如戟。帆索规制，更是不东不西，不伦不类，然其中透出的那种摒弃一切华饰、纯粹为杀戮与征服而生的、赤裸裸的实用效率，却比任何传说中的妖魔更令人心胆俱寒。
“赤穗……” 他喉头咯咯作响，从齿缝间生生挤出这两个字，舌尖竟尝到一丝腥甜。今日午后，那吓得面如土色的通事，凑到他耳边，用气若游丝的声音禀报：羽柴赖陆，竟将播磨咽喉、直面濑户内海的赤穗郡，赐给了他的外祖父、海贼巨魁森弥右卫门！这岂是寻常分封？这分明是将一把淬了剧毒、吹毛可断的匕首，用最温柔的丝绒包裹着，稳稳抵在了其亲弟丰臣秀赖的姬路藩咽喉之上！更是将自明州至博多、整个东亚海路的锁钥，交到了一个最贪婪、最熟悉海路、最无道德羁绊的老海狼手中！闻说九鬼嘉隆的熊野水军余部已被其吞并殆尽，那九鬼的首级，怕不日真要被那老贼制成酒器，日夜把玩。如此以国本饲虎狼，所求为何？
所求者大。大得让他这四品京官，仅仅窥见一隅，便觉三魂七魄都要从头顶惊散。
他倏地闭上眼，梅国桢那张清癯、枯槁、因久病而泛着死气的脸，蓦然浮现在无边黑暗里。离京前，他绕道江宁，去拜别丁忧在家的这位老上司。梅公一身粗麻素服，坐于残雪未消、庭竹萧瑟的荒院中，容颜枯槁，唯有一双眸子，深陷在眉骨阴影下，却亮得骇人，清澈冰冷如古井寒潭，仿佛能照透人心最深处的侥幸与虚伪。那时梅公所言，声音不高，字字却如冰锥，凿在耳膜上：
“德润，此去非宣抚，实探虎狼之噬。彼邦新主，年未弱冠而骤得大位，踩踏着内府（家康）与太阁旧臣的尸山血海上来，内平强藩，外慑群豪，心性之狠，手段之酷，布局之远，岂是足利义满那般慕华求封、安于坐收勘合之利的守成之主？其父秀吉，毙于鲸吞天朝未遂之憾恨，此恨必深植其髓。子承父志，其第一要务，非稳坐江山，乃雪耻复仇，完其父未竟之狂想。尔辈若仍抱着《皇明祖训》、揣着‘羁縻’、‘册封’的旧策前去，必堕其彀中，非但贻误国事，恐自身亦成祭品。”
言犹在耳，此刻字字化作烧红的铁针，刺得他五脏六腑剧痛。可彼时自己，心中那点疑虑，早被更炽热、更迫切的念头盖过——那便是为座师、礼部尚书兼东阁大学士沈鲤，争一份足以在陛下心中压过沈一贯的、沉甸甸的“不战屈人”之功！
彼时内阁，首辅赵志皋老病缠绵，卧榻不起，告疏月内三上，朝野皆知去日无多。次辅沈一贯，资历深，门生广，尤得司礼监某些大珰暗助，对那首辅之位虎视眈眈。
而自家座师沈鲤，清流领袖，德望素着，然于陛下心中“务实”二字，恐不及沈一贯。若能在此关键时刻，以一纸诏书、数船赏赐，便令这桀骜凶悍、方屠灭德川的倭国新主低头请封，重开勘合，则何等奇功？届时陛下御前，“沈鲤门生赵德润，片语安东海” 的佳话一传，座师入主文渊、执掌丝纶的筹码，岂不陡增？而沈一贯辈，又有何辞可对？
他还曾以此剖肝沥胆，密禀座师：“倭酋赖陆，以庶孽窃据大位，幽嫡母，逐幼弟，其势若烈火烹油，实悬丝累卵。彼内惧诸大名不服，外恐天朝讨罪，此正惶惶不可终日之时也。我朝若持诏速往，许以王号，复开市舶，彼必感激涕零，束手归命。如此，陛下免东顾之忧，朝廷省征伐之费，而元辅（指沈鲤）收绥靖远人之勋，此三利俱全，千载一时之机也！” 沈阁老听罢，虽面色沉静，只缓缓捋须，然其目中所藏之深意、所寄之厚望，乃至那一丝不便明言、却彼此心照的、对首辅宝座的热切，此刻回想，如万蚁啮心，又如冰水浇头。
“愚蠢……何其愚蠢……何其自以为是！” 他喉头咯咯作响，是痛悔，更是对自己与座师乃至整个朝廷那套僵硬思维的辛辣嘲讽。他们算的是什么账？是朝堂的平衡，是权力的砝码，是以虚名换实利、以绥靖换太平的生意经！以为这倭邦，不过又一个放大版的鞑靼部落，或另一个急切慕化的琉球、暹罗。以为“日本国王”这颗裹着糖衣、印着天朝玺绶的空心丸子，足以让这头刚刚尝过生撕虎豹、痛饮鲜血滋味的幼年凶兽，满足地匍匐下来，摇尾乞怜。
却不知，人家早已掀翻了棋桌！
且说赵德润心中冒出之际，却听闻脚步声自廊下传来，而后驻足。
“文石兄。”
一个平静、微哑的声音自门边响起。
赵德润悚然回身，但见随员、钦天监博士徐子先立于门廊阴影中。他未着官服，只一袭半旧的青布直裰，肩头袖口沾染着灰白粉尘。手中持一卷粗纸簿与炭笔。面色憔悴，唯有一双眸子在窗外红光里亮得惊人，不见恐惧，唯有一种近乎冷酷的专注。
“子先……” 赵德润嗓音干涩。他二人同榜进士，又同有经世济用之志，私下多以字相称。
这位松江徐子先缓步走近，与赵德润并肩立于窗前。他目光如尺，精准测量着海湾中那艘巨舰的轮廓，随即在纸簿上快速勾勒出简图与算式。
“文石兄请看，”他声音沉静，却带着一种压抑的洞见，“此舰形制，与《武备志》所载佛郎机船图迥异，亦非弟昔年于南京江口所见之葡萄牙商船式样。其肋材……”他笔尖疾点，“自龙骨至水线，间距均匀紧缩，最密处竟不足二尺。 此非为抗风浪，乃为承巨力、抗齐射之结构。弟曾阅万历二十三年，福建巡抚奏报之《剿夷图说》，提及佛郎机巨舰‘两侧开窗，列炮如齿’，然其图模糊，未详其构。今观此物……”
他顿了顿，指向舷侧那些黑洞洞的窗口：“炮窗分列两层，上层窗缘较下层内缩尺余。 此非随意为之。依《算法统宗》勾股之法定量，上层火炮射界，恰可覆盖下层火炮之死角。其布局，暗合算术最精之理。此非蛮夷偶得，乃经过精密算学筹划之杀器。”
赵德润只觉一股寒意自脊椎窜起。他不懂算学，但“经过精密筹划”几字，比任何“凶蛮”的描述都更可怕。
徐博士已指向海湾西侧浓烟最盛处：“彼处黑烟，色呈青紫，笔直如柱，与寻常薪炭之烟大异。弟少时随家父经营农事，略通看火辨色之法。此烟之色，当是以石炭（煤）混以某种矿物，持续高温煅烧所致，非为锻铁，铁不需如此持久高温。此等规模，昼夜不息……”他声音渐低，在纸簿上写下一行数字，又划去，“恐非铸炮，而是……在批量浇铸炮身。 而我朝工部，年前为九边铸‘大将军炮’，十炉之中，堪用者二三，已称良工。”
且说屋内两人正聊得火热，柳生新左卫门冰冷的声音自门外清晰传来：
“奉赖陆公谕，有请明国通晓算术格物之徐先生。主公闻南直隶徐子先先生，博闻强识，尤精勾股泰西之学，今偶得异邦图谱，愿与先生共析其理。”
馆舍内，空气骤然凝固。
赵德润心下骇然。子先虽暂为钦天监博士之微职，然其南直隶松江府人士的出身、万历二十五年顺天乡试解元的科名、以及钻研兵农象纬之学的声名，在京师清流同好中虽有所传，终究未达显赫。这倭酋赖陆，竟能于万里之外，将其根底、字号、所长摸查得如此细致分明！
这已非简单“请教”，而是赤裸的示能，更是精准的拿捏——对方清楚地知道，使团中谁能看懂他们的把戏，并特意点出此人。
松江徐子先身体几不可察地一震。他缓缓合上那卷写满算式与草图的纸簿，将炭笔插入怀中，并未立刻回应门外的柳生，而是转向赵德润。
他脸上并无惊惶，反而掠过一丝极淡的、近乎讥诮的冷笑。这笑意让他那张因专注而显得冷硬的面容，骤然透出一股属于天朝士人骨子里的、居高临下的疏离与审视。
“文石兄，” 他开口，声音恢复了惯常的平静，甚至带上了一丝若有若无的倦怠，仿佛在讨论一件远不如手中算题重要的琐事，“倭人倒是好记性。不过……”
他目光再次投向窗外那片蒸腾的“海火”，语气平淡，却字字清晰，足以让门外的柳生也听得明白：
“火器之利，源出中华。 宋有突火枪，元有铜火铳，我朝更有神机营威震天下。佛郎机、红夷诸炮，不过得我祖宗遗法之皮毛，辗转海外，偶有增益罢了。其理其基，何曾超出《武经总要》、《火龙经》之藩篱？”
他顿了顿，仿佛在给学生讲解一个浅显的道理：
“彼等如今效西人样式，造巨舰，铸重炮，看似骇人，实则不过重走我大明永乐年间宝船旧路，且只得其形，未得其神。郑和船队七下西洋，为的是宣威怀柔，器虽利，而以仁为本。今倭人穷尽物力，效此凶器，所图无非劫掠，是以术害道，其势岂能久长？”
他这番话说得不急不徐，甚至带着一种学者式的考据癖好，仿佛只是在陈述历史事实。然而，其中蕴含的文明优越感与道德批判，却如无形的墙壁，将他与窗外那一片倾国之力的野蛮喧嚣隔绝开来。
最后，他整了整那身半旧的青布直裰，仿佛只是要去参加一场寻常的诗会清谈，对赵德润微微颔首：
“文石兄宽心。彼既以‘共析其理’为名，弟便去看看。正好也教他们知晓，何谓‘器’与‘道’之本末，何谓‘术’与‘势’之短长。 纵使其舰炮再利，无非奇技淫巧之堆积，终非王道。我辈儒者，当观其兴衰之数，而非眩目于其锋刃之寒。”
言毕，他不再看赵德润复杂难言的神色，转身，从容推门而出。
面对门外按刀肃立、面无表情的柳生新左卫门，徐子先只是略一拱手，语气疏淡：
“有劳引路。”
仿佛他前往的，并非虎狼之穴，而只是一处藏有珍本古籍、有待校勘的书斋。
他那袭朴素的青衫，缓缓没入长廊被火光与阴影交织的昏冥之中，背影挺直，步伐稳定，将一种属于文明腹地的、近乎傲慢的平静，带进了这片被战争欲望灼烧的异邦土地。