香政司迁入新衙署的第三日，看似已经尘埃落定的平静，被一道来自工部的紧急呈报骤然撕裂。
负责回填“禁源遗址”地道入口的工匠们遇到了天大的麻烦——入口周边的土壤，不知为何，竟在一夜之间变得坚如铁石，锄镐砸下，只溅起零星火星，根本无法掘入。
这诡异的情形迅速传到了沈流苏的耳中。
当她亲临现场时，只见几名工匠正满头大汗地用铁钎撬着地面。
被强行掘开的表层之下，景象更是令人毛骨悚然。
褐色的泥土中，竟密密麻麻地交织着无数细如发丝的白色根须，盘根错节，宛如一张巨大的地下蛛网。
那些根须仿佛拥有生命，在接触到空气的瞬间，竟还微微颤动着。
“首使，这……这东西邪门得很！”一名工头心有余悸地说道，“咱们从来没见过这样的怪根。”
沈流苏没有说话，她蹲下身，无视旁人的劝阻，伸出纤长的手指，捻起一截被锄头斩断的根须。
那根须触手冰凉坚韧，带着一股泥土与陈腐香灰混合的奇特气息。
她将断根凑到鼻尖，闭目轻嗅。
是它。
“魂牵藤。”她缓缓睁开眼，神色微凝，“一种只在长期浸染香灰之地，才能存活的异种植物。传说，它能吸收亡者不散的执念而生。”
她的声音很轻，却清晰地传入了在场每个人的耳中，激起一片倒吸凉气的声音。
沈流苏站起身，目光扫过那片被封堵的入口，仿佛能穿透厚重的石块，看到地底深处的黑暗。
她低声自语，像是在说给这片土地听，又像是在审判那些早已死去的人：“他们烧了人，却忘了，土也记得痛。”
这桩怪事，很快成了香政司内部流传的鬼话。
当夜，阿念带人巡查新衙署的档案阁，却发现一名新晋的小吏鬼鬼祟祟地在门外徘徊，神色惶恐，手中死死攥着一张本该早已归档的《香料溯源单》。
“更深露重，在此做什么？”阿念沉声喝问。
那小吏被吓得一个哆嗦，“扑通”一声跪倒在地，涕泪横流：“协办大人饶命！不是小的不交差，是……是这东西烫手啊！小人近三日，夜夜梦到大火焚身，耳边全是凄厉的惨叫，每日醒来，枕边都有一层薄薄的灰烬……他们都说，是沈家的冤魂回来索命了！”
阿念眉头紧锁，正要斥其一派胡言，沈流苏的声音却从他身后幽幽传来：“既是冤魂索命，又岂会只找你一人。”
她不知何时已悄然来到，月光下，她的影子被拉得细长。
她没有斥责小吏的迷信，反而温声道：“你心神不宁，是受了惊吓。阿念，带他去百草苑的偏室住下，每日用‘安神引’熏香，好生调养。”
随后，她从小吏手中取过那张已被汗水浸湿的溯源单，目光落在了上面记录的香料名称——“镇魄香”。
当晚，在那间偏室里，小吏沉沉睡去，安神引的淡雅气息弥漫四周。
无人知晓，沈流苏已在卧房的角落，悄然放置了一片薄如蝉翼的香纱。
那纱上，涂了无色无味的“忆息引”。
此物对活人无碍，却能像磁石一般，吸附并显现出残留在空间中最强烈的气息印记。
两日后，沈流苏取回香纱。
原本洁白无瑕的纱面上，竟凭空浮现出几道淡淡的、灰黑色的指痕。
阿念将指痕拓印下来，与当年旧案宗卷中，一名在东宫火场外发现尸身的、名叫孙五郎的值夜太监留下的掌纹进行比对——分毫不差！
谜底，在这一刻豁然揭晓。
沈流苏在密室中对阿念推断道：“冯德全的地下香库封存不密，常年有微量的‘镇魄香’与‘鸦头粉’泄露，这些成分渗入土壤，日积月累，催生了魂牵藤的生长。而魂牵藤的根系，又反过来吸附了那些散逸在土壤中的气味分子，成了天然的‘记忆载体’。那个小吏之所以会做噩梦，并非冤魂索命，而是他整理的溯源单上沾染了‘镇魄香’的残余气息，与魂牵藤根系的气场产生了共鸣，引动了他心底的恐惧。”
她的话，为这桩鬼事赋予了一个冰冷而合理的解释。
“我需要更多‘魂牵藤’的根。”沈流苏的眼中闪烁着一种近乎狂热的光芒，“立刻组织药童，秘密采集根段回来。”
当晚，在百草苑最深处的密室里，数十只琉璃蒸馏器皿在烛火下闪着幽光。
沈流苏亲自上手，将采集回来的魂牵藤根段捣碎，浸泡在特制的药液中，启动了她父亲手札中记载的一种早已失传的技法——“气脉分引法”。
她小心翼翼地控制着炉火的温度，低温蒸馏，引导着那些从根段中挥发出的、肉眼看不见的气味分子，通过一根根纤细的琉璃导管，重新汇入一只盛有清水的玉瓶之中。
时间一分一秒地过去，密室里死一般寂静。
突然，那只玉瓶中，原本平静无波的水面，竟开始微微震动，发出一阵模糊不清、仿佛隔着万水千山的嘶嘶声。
沈流苏屏住呼吸，将耳朵贴近瓶口。
那声音断断续续，却带着一股浸入骨髓的惊恐与怨毒：“……换炉胆那晚，孙五郎……带了个穿青靴的人进来……”
声音到此，戛然而止。
但，“青靴”，这两个字，已如一道惊雷，劈开了十年的迷雾！
次日清晨，天色未亮，沈流苏便被急召入宫。
养心殿的暖阁内，萧玦一脸疲色，眼下带着淡淡的青黑。
他挥退了所有宫人，只留下沈流苏一人。
“昨夜，朕梦见母后了。”皇帝的声音有些沙哑，他看着窗外灰蒙蒙的天，仿佛在自语，“她就站在那尊被你换掉的熏炉前，一句话也不说，只是……不停地摇头。”
他收回目光，深深地看着沈流苏，那双深不见底的眼眸里，竟流露出一丝罕见的迷茫与挣扎：“你可知道，有些真相，一旦揭开了，就再也回不去了？”
“臣知道。”沈流苏垂下眼睑，平静地回答，“但若不揭开，活着的人，也会慢慢变成鬼。”
她从袖中取出一只小巧的琉璃瓶，瓶内盛着半瓶淡黄色的清亮液体，在晨光中折射出琥珀般的光泽。
“这是臣从魂牵藤根中提取的‘香忆露’，可唤醒被药物长期压制的深层记忆。陛下若愿，可用它，去试一试那些曾经在尚熏局服役、又侥幸活到今日的老宫人。”
阿念领了密旨，以“补发旧年薪俸”为由，将十余名早已退役离宫、散落京城各处的老宫人，秘密召集到了早已废弃的尚熏局旧址。
这里蛛网遍结，尘埃遍地，充满了腐朽的气息。
老宫人们不明所以，却也不敢多问。
阿念命人给每人焚上一炷能安抚心神的“归心香”，又在他们饮用的茶水中，各自滴入了一滴微不可查的“香忆露”。
半柱香的工夫，异变陡生！
人群中，三名老者突然浑身抽搐，老泪纵横，仿佛陷入了某种魇镇，口中齐声发出梦呓般的低语：“我们看过名单……冯公公每月初七都要收一次账……崔家来的人，穿的是青靴……”
旁边一名老婢更是猛地睁大浑浊的双眼，喃喃道：“他们说，只要贤妃娘娘不死于明火，便不算犯了宫中律法……”
字字句句，皆是惊天秘闻！
所有的线索，都指向了同一个姓氏——崔家。
当今皇后的母家，权倾朝野的外戚！
当晚，就在香政司众人还在消化这惊人发现时，一封匿名的密信，被一支箭矢悄无声息地钉在了香政司的大门上。
信上只有一行字：明日午时，西市“济世堂”药棚，将有人出售百年檀芸香屑。
“百年檀芸香屑？”阿念看到信，面色一凛，“此物早已绝迹，此时出现，定然是假货！他们是想……”
“是冲着我新立的‘香证司法’来的。”沈流苏接过信纸，唇边泛起一丝冰冷的笑意，“他们想伪造一桩假案，让我亲自去‘打假’，再用一个我无法辨别的‘真品’来推翻我的结论，从根基上，败坏香政司的公信力。”
敌人，终于按捺不住，开始主动出击了。
“那我们……”
“将计就计。”沈流苏的目光沉静如水，她不动声色地吩咐道，“阿念，你明日扮作富商，带足银票，前去查探，记住，只管抬价，不必急着买下。”
打发走阿念，她却并未休息，而是独自一人，悄然潜入了百草苑的密室。
她没有去理会那封信，而是点燃了一支她耗费数日心血、用魂牵藤提取物制成的特制线香。
此香名为“诱踪香”。
它燃烧时无色无味，却能像一块磁铁，精准地吸引那些弥散在全城空气中、由魂牵藤同源释放的游离香气粒子，向着特定的方向汇聚。
三更时分，万籁俱寂。
密室中，那缕原本笔直上升的青烟，竟开始缓缓向着东南方向倾斜。
沈流苏凝视着烟路的走向，在舆图上迅速比对，最终，她的手指点在了城南一处早已废弃多年的香坊位置。
那里，曾是崔家的产业。
她抬起头，眼中是运筹帷幄的冷光，轻声说道：
“不是他们来找我。”
“是我的根，把他们真正的老巢，勾出来了。”
夜色深沉，阿念已领了命令，换上一身锦衣，正准备着明日西市之行的一应事物。
他以为自己是深入虎穴的猎人，却不知，真正的那张大网，已由沈流苏在另一个维度，悄然张开。