辰时甫过，日头稀薄得像一层糊窗的纸。听雪院外，积雪压弯了枯梅，风一吹，雪沫与残瓣齐飞，掠过纸糊的破窗，沙沙作响，仿佛无数细小的牙齿在啃噬木头。
沈如晦披衣下榻，素衣寡淡，只腰间系一条旧灰带，愈发衬得身形伶仃。她正俯身收拾包袱——铜盒、《毒医秘录》、冻馒头，是她全部的行囊。今日她打算摸清王府路线，探一探传说中的“活死人王”究竟被囚在何处。
门“吱呀”一声被推开，寒风卷着脂粉香扑面而至。香气甜得发腻，像一坛打翻的蜜，瞬间盖过满室药腐。
“哟，这便是沈妹妹？”娇滴滴的声音带着笑，却笑里藏针，“果然是从冷宫出来的，穿得这么素净，叫人瞧了，还道我靖王府刻薄新妃呢。”
随着声音，一队花红柳绿的丫鬟簇拥着一个丽人迤逦而入。桃红披风、织金罗裙，鬓畔金步摇颤颤巍巍，每走一步，都晃出一串脆响——来人正是靖王侧妃柳如烟。
柳如烟生得雪肤花貌，眉似远山，唇若点朱，最妙的是那双杏眼，水雾氤氲，顾盼间便能勾人魂魄。据说她是京中名门柳家千金，因美貌被送给靖王做侧妃，宠冠后院。如今王府主位空悬，她便是半个女主人。
沈如晦只淡淡扫了一眼，继续低头系包袱，声音不高不低，“侧妃驾临，有失远迎。寒舍破败，恐污了贵人罗裙。”
“妹妹说哪里话。”柳如烟掩唇轻笑，步摇乱颤，“姐姐听闻你昨夜受惊，特来探望。这破屋连炭都无，若冻坏了你，王爷怪罪下来，我可担待不起。”说着，她抬手一挥，“去，把新炭点上，再沏一壶热茶，给沈妃暖暖身子。”
丫鬟们应声而动，顷刻间，破屋里便支起红泥小炉，银霜炭噼啪作响，火舌舔舐，映得柳如烟面颊绯红，却映得沈如晦眼底一片冷寂。
茶烟袅袅，柳如烟亲自捧盏，莲步轻移，笑意盈盈，“妹妹尝尝，这是王爷最爱的雪顶含翠，一两价值千金，你可别辜负了。”
沈如晦伸手欲接，却在指尖将触未触之际——
“哎呀！”柳如烟忽地一声娇呼，手腕一翻——
滚烫的茶水尽数泼出，直浇在沈如晦胸前。素衣瞬间透湿，紧贴肌肤，热气蒸腾，茶香混着灼痛，顺着锁骨蔓延。
“妹妹赎罪，都是我手滑。”柳如烟眨着水眸，一脸无辜，却暗暗朝身后丫鬟递了个眼色。两个膀大腰圆的婆子立刻上前，一左一右按住沈如晦肩膀。
“这脏衣服湿了，可别再穿，传出去叫人笑话王府苛待新妃。”柳如烟掩唇，娇声吩咐，“来人，替沈妃宽衣，把包袱也一并拿去烧了，省得晦气。”
“是！”丫鬟们七手八脚，便要夺那包袱。
沈如晦被钳住双臂，动弹不得，眼底却静得可怕。就在丫鬟指尖将触包袱之际——
“放肆！”她低喝一声，声音不大，却带着雪刃般的冷厉。众人一愣，竟被震得停了手。
沈如晦抬眼，眸色黑得照不见光，“侧妃教训的是，如晦确实不懂规矩。但靖王尚未发话，谁敢擅动正妃行囊？”
“正妃？”柳如烟仿佛听到天大的笑话，咯咯笑弯了腰，“妹妹莫不是忘了，你是来‘冲喜’的，王爷病成那样，哪有空理会你？我执掌后院，便是规矩！”
她脸色一沉，杏眼闪过阴狠，“还愣着？撕了她的包袱，一件不留！”
丫鬟得令，再度扑上。沈如晦猛地挣开婆子，肩背撞翻小炉，“哗啦”一声，通红的炭块四散，火星迸溅。离得最近的丫鬟被烫得尖叫，场面瞬间混乱。
沈如晦趁势后退，背抵破窗，手中多了一根细若发丝的银针——“风”字针，藏于袖袋，专破穴道。她指尖轻弹，银针化作一道冷光，悄无声息刺入冲在最前头的婆子膝弯。
婆子只觉腿弯一麻，噗通跪倒，正跪在散炭上，烫得嘶声惨嚎。其余人被这突如其来的变故吓得止步，一时竟无人敢上前。
柳如烟见状，气得柳眉倒竖，“反了反了！区区罪眷，竟敢在王府行凶？来人，给我按住她，掌嘴二十！”
她自恃得宠，哪肯罢休，竟亲自扑来，五指如钩，直挠沈如晦面颊。指甲上涂着艳红蔻丹，锋利如刃，这一下若抓实，必破相。
沈如晦不躲不闪，只在指甲将触之际，微微侧身，抬手——
“啪！”
清脆耳光响彻破屋，柳如烟被扇得一个趔趄，金步摇飞了出去，重重撞在桌角。她半张脸瞬间肿起，嘴角渗出血丝，不敢置信地瞪大美眸。
“你、你敢打我？”
沈如晦甩了甩手，掌心发麻，却面色平静，“侧妃教导规矩，如晦铭记，只是方才手滑，还望姐姐赎罪。”
“好，好得很！”柳如烟怒极反笑，眼底闪过疯狂，“给我上，一起上！今日不撕烂她的嘴，我柳如烟名字倒着写！”
丫鬟婆子们被主子的狠厉吓到，只得再次围拢。沈如晦袖中银针已备，目光冷冽——她虽寡不敌众，却绝不会坐以待毙。
就在双方剑拔弩张之际，院外忽传来一声轻咳。
“咳……”
声音不高，却带着久病后的虚弱，仿佛风一吹就散，却奇异地压住了所有喧闹。
众人脸色齐变，柳如烟更是瞬间褪尽血色，顾不得肿脸，仓皇跪地——
“王爷万安！”
丫鬟婆子呼啦啦跪倒一片，个个低头屏息，如临大赦。
门口，雪色苍茫，却空无一人。只有风掠过枯梅，卷起雪沫，发出“沙沙”轻响，仿佛那声咳嗽，只是众人幻觉。
但柳如烟知道，那不是幻觉——是靖王近身侍从的传音，代表王爷已知晓此处动静。
她恶狠狠瞪了沈如晦一眼，却不敢再造次，咬牙起身，“今日之事，我记下了！妹妹好自为之！”
说罢，她带着一众丫鬟，仓皇退去。破屋重归寂静，只余满地散炭、翻倒小炉，以及那盏碎成几瓣的茶盏，默默诉说方才的惊心动魄。
沈如晦长吐一口气，掌心冷汗湿透。她弯腰拾起包袱，指尖微颤，却目光坚定——
经此一役，她深知柳如烟绝不会善罢甘休，而靖王……那声咳嗽，是警告，亦是庇护？她看不透，却明白，自己已站在风口浪尖。
窗外，那枚被雪压弯的梅花花苞，不知何时挣脱积雪，悄然绽开一点红，如血，如火，在风雪中瑟瑟，却倔强不屈。
沈如晦伸手，折下花苞，别于鬓边。铜镜里，她面色苍白，眼底却燃着幽暗的火。
“柳如烟，你且等着。”
“这一巴掌，只是利息。”
她低头，打开铜盒，取出《毒医秘录》，翻到第七页——
【痒粉之后，尚有“噬心”，七日毙命，无色无味。】
她指尖轻抚字行，眸色深不见底。
忽然，门被轻敲三下，节奏古怪，三长两短。
沈如晦眼神一凛，迅速收好秘录，开门——
雪地上，空无一人，只有一行脚印，通向黑暗深处。
脚印尽头，落着一枚小小玉佩，在雪光里，闪着幽绿。
正是那半枚蟠螭玉佩的另一半！
沈如晦俯身拾起，指腹触到玉背，刻着一行细若蚊足的字——
【子时，北苑，活死人，等你。】
风掠过，脚印瞬间被雪填平，仿佛从未出现。
屋内，残炭将熄未熄，映得她半边脸明、半边脸暗，如鬼如魅。