亥正，京城大雪未歇，靖王府西跨院却灯火微明。
沈如晦倚窗而立，指尖摩挲着那枚“影”字令牌，烛火映在玄铁上，泛着幽绿的冷光。
窗外，草药圃被雪覆了一层，只余几株断肠花倔强地伸出枝桠，像一柄柄染血的匕首，指向漆夜。
忽然，院门被轻叩三下，节奏短促——
“两长一短”，是她与阿梨约定的暗号。
“进来。”沈如晦抬手，将令牌纳入袖袋。
门开，带进一股寒风。阿梨裹着粗布斗篷，帽檐压到眉际，睫毛上结着细霜，气息急促：“姑娘，有动静。”
沈如晦斟了杯温茶推过去，声音轻缓：“喘匀了再说。”
阿梨捧着茶，双手仍颤：“漪澜阁被封，可侧妃……并未歇了心思。今夜戌正，王嬷嬷翻墙出去，直奔京郊，奴婢远远跟着，见她进了——”
她压低嗓音，几乎用气声：“进了‘沁雪别院’。”
沈如晦眸色微凝。
沁雪别院，京郊二十里，表面是柳家老宅，实则是柳如烟陪嫁私产，平日只住几个老仆，如今雪夜翻墙送信，所图非小。
“看清带的什么？”
“黑漆木匣，一尺见方，锁头沉甸甸的，像是……装银子的。”
沈如晦指尖轻点桌面，节奏轻而冷：“银子，信，还是人？”
阿梨摇头，又点头：“奴婢不敢靠近，但听见王嬷嬷与门房低语，提到‘大人’、‘尽快’、‘除患’。”
除患？
沈如晦唇角微勾，笑意却未到眼底：“患在谁身，一目了然。”
她起身，自药柜取下一只小小油纸包，塞进阿梨掌心：“明日卯正，你再去一趟，带双眼睛。”
纸包内，是“七星草”干花粉，微量，可令锁孔锈蚀，一拧即断；粉末沾衣，三日不散，追踪蜂蝶可循。
阿梨重重点头，眸光发亮：“奴婢省得。”
次日，薄雾未散，京郊官道。
阿梨换了粗布男装，脸上抹了灶灰，驾着送炭驴车，吱呀吱呀靠近沁雪别院。
别院正门紧闭，侧门却开了一条缝，门房正倚槛打盹。阿梨将车停在暗处，摸出纸包，以竹管轻吹——
淡金花粉随风飘入，落在门房衣襟、锁头、石阶缝隙。
片刻后，王嬷嬷果然出现，仍是黑漆木匣，却多了一只蜡封信筒。
阿梨屏息，远远尾随。
别院深处，雪压枯井，井旁一座荒废花厅，窗棂半塌，透出微光。
王嬷嬷推门，花厅内，竟有三人等候——
为首的中年男子，青缎斗篷，斗篷下露出绯色官靴，赫然是四品云雁补服！
另两个，一个账房打扮，手捧空白折册；一个短打壮汉，腰间佩刀，刀柄刻着一个“柳”字。
阿梨心跳如鼓，俯身贴窗，以舌尖润湿窗纸，戳开一小洞——
官靴男子背对窗棂，声音低沉：“银子备好，信务必亲手交到‘上面’。沈氏女再留，恐误大事。”
王嬷嬷哈腰：“大人放心，十日内，必让那女人无声消失。”
消失？
阿梨指尖一抖，窗棂发出轻响。
“谁？”佩刀壮汉厉喝，刀已出鞘半寸。
阿梨屏息，缓缓后退，脚尖却踢到枯枝——
“咔嚓！”
脆响在雪夜，如炸雷。
壮汉破门而出，刀光如雪。
阿梨转身狂奔，鹿皮靴踏碎积雪，沙沙作响。
脑后，刀风呼啸，她甚至听见自己心跳，似要破胸而出。
千钧一发之际，她摸出袖中纸包，回身猛撒——
七星花粉扑面，壮汉眼前一花，脚步稍缓。
阿梨趁机滚入雪沟，顾不得脸颊被枯枝划破，连滚带爬，消失在雾凇深处。
酉正，西跨院。
沈如晦立于廊下，灯火映得她影子修长，像一柄未出鞘的剑。
门被轻叩，三短一长，带着凌乱。
阿梨踉跄而入，斗篷破碎，脸颊血痕交错，眸却亮得惊人：“姑娘，拿到了！”
她摊开掌心——
一只被雪水浸湿的蜡封信筒，封口处，火漆印着“柳”字篆印。
沈如晦接过，指尖微一用力，蜡封碎裂，露出内里薄薄信纸——
【致 枢密院副使 柳大人】
“沈氏女已知太多，恐坏大局，望叔父速禀上面，十日内除之，以绝后患。如烟叩首。”
字迹娟秀，却透纸背，杀机凛冽。
沈如晦指腹抚过“上面”二字，眸色渐冷。
阿梨又摸出一只锦囊，倒出几粒碎银与一张小折——
“奴婢趁乱，还摸到这个，是账房手里的折册，记着近日支出。”
折册展开，墨迹新鲜——
“三月十六，购‘苦情花’五斤，银一百两；
三月十八，购‘碎心草’一两，银三百两；
三月二十，雇‘刀客’三人，银五百两……”
雇刀客？
沈如晦低笑，笑声轻而冷：“好大的手笔，这是要里应外合，置我于死地。”
她取过烛火，将信纸置于焰上，火舌舔过字迹，化作灰烬，落在她掌心，像一场无声的祭奠。
“姑娘，我们怎么办？”阿梨喘匀气，眸光灼灼。
沈如晦抬手，灰烬自指缝洒落，被风一吹，散入夜雪。
“自然，是将计就计。”
当夜，西跨院地窖。
沈如晦燃起小炉，取“断肠花”汁，调入薄荷胶，以细笔蘸取，在一张空白信笺上，写下几行小字——
【沈氏已除，尸身如何处置？另，北苑地图，望速送来。】
字迹干透，胶汁隐形，只余淡淡薄荷香。
她取过柳如烟旧日送来的请柬，将其边角撕下，与信笺一并装入新信封，封口处，以烛火轻烤，烙出“柳”字火漆——
火漆，是她用焦情花汁与松脂调制，与柳家所用，一般无二。
信封之外，她又放入一枚小小玉扣——
正是那夜，柳如烟在寿宴上，被萧珣一句“青衫一瞥”气得摔碎的步摇残件，独一无二。
“信使，就用王嬷嬷。”沈如晦低语，声音像雪刃滑过琉璃，“她送毒，我送信，一报还一报。”
第二日，卯正，王嬷嬷果然再次出门。
她不知，自己衣角，已沾了七星花粉；她更不知，怀中之信，已被阿梨夜半调换。
阿梨远远跟着，见她穿过雪野，进入沁雪别院，将信亲手交予账房。
账房验了火漆与玉扣，不疑有他，当即遣快马，将信送往京城。
马蹄踏雪，溅起碎玉般的冰渣，一路向北，直奔——
枢密院副使，柳府。
第三日，酉末，雪霁。
西跨院，窗棂半掩，一盏孤灯。
沈如晦倚案，以银针挑灯芯，火光明灭，映在她瞳仁里，像两簇幽冷的鬼火。
门被轻叩，三短一长。
阿梨闪身而入，怀里抱着一只竹筒，脸色因奔跑而潮红。
“姑娘，回信！”
竹筒开启，抽出薄薄信纸——
字迹潦草，显是匆忙写就：
“尸可弃井，图明夜送。另，上面已允，十日内除影，勿误。”
除影？
沈如晦眸光骤冷——
“影”是谁，不言而喻。
她低笑，笑声轻缓，却叫阿梨后背发寒：“原来，我便是‘影’。”
她抬手，将信纸置于烛焰，火舌舔过，字迹化作黑蝶，扑簌而落。
“十日内，除影？”
“那便看看，谁先除谁。”
第四日，夜。
沈如晦立于草药圃前，以“影”字令牌，在雪地上，轻轻画下一个“十”字。
“十，是期限，也是倒数。”
她抬手，以令牌轻击铁锄，声音清脆，如更鼓，惊起檐角寒鸦。
“阿梨，传话下去——”
“西跨院，明日卯正，开灶设宴，宴请各房管事，答谢月来照拂。”
“宴席上，我要他们，亲手把柳如烟的桩桩罪证，一桩桩，一件件，摆到王爷面前。”
阿梨重重点头，眸光发亮：“是！”
沈如晦垂眸，以雪擦净令牌，声音轻得像雪落：
“借刀杀人，不如借局杀局。”
“柳如烟，你送我毒汤，我送你——”
“死局。”
雪夜，无月。
西跨院，草药圃前，沈如晦种下最后一株断肠花。
她以雪为土，以令牌为碑，在花心，轻轻压下一道“影”字。
“十日后，花谢，人灭。”
风掠过，花苞轻颤，像无声莺啼，又像地狱开门。
她抬头，望向最北——
北苑黑影重重，无灯，无火，却有一双眼睛，在暗处，静静看着她。
沈如晦指尖摩挲令牌，声音轻得像雪落：
“十，九，八……”
“倒数开始。”