连日的疾行，官道两侧的景致愈发繁华鼎盛。村落变得密集，田垄齐整，商队车队络绎不绝，空气中仿佛都弥漫着一种帝都特有的、混合着脂粉、尘土与隐隐权势气息的味道。
压抑的气氛在车队中持续蔓延。每个人都绷紧了神经，秦湘派出的斥候如同猎鹰般不断往返，带回的却始终是“前方无异状”的消息。这种过分的平静，反而像一块巨石压在心头。
凌寒大部分时间待在马车内，看似闭目养神，实则在脑海中不断推演着进入京城后可能遇到的各种情况，以及父亲信中那“骊山”二字背后可能隐藏的无数种凶险。指尖无意识地在袖中那柄冰冷短刃上摩挲，这是他思考时的习惯动作。
苏瑶依旧安静，脸色虽仍苍白，但“九转还魂丹”的药力非凡，已让她能勉强自行运功调理。她时常望着窗外，看着越来越近的帝都方向，清冷的眼眸中交织着难以言喻的复杂情绪——那是仇人可能盘踞的巢穴，也是她复仇唯一的希望所在，更可能是她最终的埋骨之地。袖中，那支碧绿短笛冰凉刺骨。
秦湘的警惕已提升至顶点。她甚至减少了亲自护卫凌寒的时间，更多地在外围巡视，如同最警惕的头狼，不断调整着队伍的阵型和节奏，试图从任何一丝不寻常的风吹草动中预判出危险。她对苏瑶的监视并未放松，但那份敌意中，似乎也多了一丝难以言明的、对同类（战士）陷入绝境时本能的审视。
墨尘依旧沉默地守在车辕上，佝偻的身形仿佛从未改变。只是若有精通内家功夫的高手仔细感知，便能发现他体内那原本因中毒而濒临枯竭的气息，正以一种近乎残酷的方式被强行凝聚、催动，如同即将燃尽的烛火，迸发出最后也是最危险的光亮。他在压榨自己最后的潜力。
午后，阳光正好。车队攀上一处高坡。
忽然，前方视野豁然开朗！
如同巨兽匍匐在地平线上，一座无法用言语形容其宏伟与庞大的巨城，骤然闯入了所有人的视野！
巍峨的城墙仿佛与远山接壤，高耸入云，连绵不绝，一眼望不到尽头！墙砖在阳光下闪烁着青黑色的冷硬光泽，如同巨龙身上的鳞甲，散发着历经无数岁月沉淀下的威严与压迫感！无数座敌楼、箭塔如同巨兽背脊上的骨刺，森然林立！
城墙之下，是宽阔得足以让十辆马车并行的护城河，河水在阳光下泛着粼粼波光。更远处，无数条道路如同血管般从四面八方汇聚而来，最终通过那几座如同巨口般的城门，涌入这座帝国的心脏！
这就是帝都——天启城！
即使是最沉稳的黑甲玄骑老兵，此刻也不由自主地放缓了呼吸，眼中流露出震撼与敬畏。北疆镇北城已是雄城，但与眼前这座汇聚了天下气运的煌煌帝都相比，竟也显得渺小了几分。
凌寒推开车窗，遥望着那座巨城，脸上那惯有的玩世不恭的笑容缓缓收敛，深邃的眼眸中倒映着城市的轮廓，闪烁着无人能懂的复杂光芒。这就是他未来将要周旋、搏杀、乃至试图掌控的舞台吗？如此庞大，如此森严，又如此……令人窒息。
秦湘策马来到车旁，语气凝重：“世子，前方就是京畿最后一道关隘——‘迎恩门’。过了此门，便算是真正踏入帝都范围了。”
凌寒点了点头，目光落在远处那座巨大的城门楼以及下方排成长龙、接受严格盘查的车马行人身上。城门口守军的数量、装备的精良程度，远非沿途任何城池可比，检查也显然更为苛刻。
“走吧。”他淡淡开口，关上了车窗，脸上重新挂起那副漫不经心的表情，“让本世子瞧瞧，这京城的大门，是不是比别处更难进些。”
车队再次启动，向着那座巨兽之口行去。
越是靠近，越是能感受到这座帝都的磅礴气势和森严等级。离城门尚有数里，便有巡逻的京畿卫队上前询问盘查，验看文书。得知是北疆世子车队后，那些卫兵虽然态度恭敬，但眼神中的审视和程序上的繁琐却一丝不苟。
秦湘耐着性子一一应对，手续齐全，对答如流。
终于，车队排到了城门洞前。巨大的阴影笼罩下来，压抑感倍增。城门守将是一名身着明光铠的彪悍将领，亲自验看了北疆王府的文书和兵部的勘合，又仔细清点了车队人数车辆，目光尤其在那些煞气逼人的黑甲玄骑身上停留了许久。
“原来是北疆世子殿下驾临，末将失敬。”守将抱拳，语气程式化，“按律，亲王世子入京，亲卫不得超过两百。殿下麾下黑甲玄骑，似乎超员了？”
秦湘早有准备，沉声道：“将军明鉴。我等一路遭遇多次匪患袭击，折损了些人手，现有亲卫一百九十八人，并未超员。这是沿途州府核验过的文书。”她递上另一份文件。
守将仔细查验无误，这才点点头，但依旧道：“即便如此，依京城防务条例，外藩亲卫入京，需暂缴弓弩重械，刀剑等轻兵器也需登记在册，方可入城。还请世子殿下和秦将军行个方便。”
秦湘眉头一拧，亲卫解除武装，无异于猛虎拔牙！她正要据理力争，凌寒的声音懒洋洋地从马车里传出来：
“哎呀，真是麻烦！缴就缴吧！本世子是来京城享福的，又不是来打仗的！带着这些煞气腾腾的家伙确实碍眼！秦将军，照规矩办！”
秦湘咬了咬牙，强压下怒火，最终只能挥手示意麾下将士交出重弩、强弓等器械，并登记佩刀。黑甲玄骑们面无表情，沉默地执行命令，但那股压抑的屈辱感和愈发冰冷的杀气，却弥漫在空气中。
守将似乎也感受到这股压力，不敢过分刁难，清点登记完毕后，便挥手放行。
车队缓缓驶入巨大的城门洞，车轮碾压着坚硬如铁的青石板路面，发出沉闷的回响。光线骤然一暗，仿佛穿过了一条漫长的隧道，两侧是高不可攀的厚重城墙，上面布满了斑驳的痕迹和警惕的士兵。
当车队终于穿过漫长的门洞，重新沐浴在阳光下时，眼前的景象再次一变！
笔直如矢、宽阔无比的御道通向视线尽头，两旁是鳞次栉比、飞檐翘角的奢华店铺和酒楼，人流如织，车水马龙，喧嚣鼎沸！其繁华程度，远超抚远城，更是北疆任何城市都无法比拟的！
然而，在这极致的繁华之下，凌寒却敏锐地感觉到，无数道目光从四面八方投射而来！好奇、探究、敬畏、嫉妒、冷漠……各种情绪混杂在一起，如同无形的蛛网，瞬间将这支初入帝都的车队笼罩其中。
显然，北疆世子入京的消息，早已传遍京城每一个角落。不知有多少双眼睛，正在明处暗处，仔细地打量着他们。
“世子，我们是先去驿馆，还是直接去陛下赐下的世子府？”秦湘策马靠近马车，低声请示。按照惯例，藩王世子入京，皇帝都会赐下专门的府邸居住，实则也是一种变相的监控。
凌寒正要回答，忽然，前方街道上一阵骚动，一队衣着华丽、仪仗鲜明的队伍分开人流，径直向着车队而来。
为首一名面白无须、身着深紫色宦官袍服的中年人，手持拂尘，脸上带着程式化的笑容，尖细的嗓音拖长了调子：
“来的可是北疆世子殿下？咱家奉韩相之命，特在此迎候世子大驾。韩相得知世子今日抵京，已在相府备下薄宴，为世子接风洗尘。请世子殿下移步——”
韩相！宰相韩束！竟然直接派人到城门口来“迎接”了！这等于是毫不掩饰地宣告，北疆世子一入京城，便落入了他的掌控之中！
周围瞬间安静了不少，无数道目光聚焦于此，带着各种意味。
秦湘的脸色瞬间变得难看至极，手猛地握紧了剑柄。
马车内，凌寒的眼中闪过一丝冰冷的寒芒，嘴角却缓缓勾起那抹熟悉的、玩世不恭的弧度，一把推开了车门。
好一个韩相！好一个下马威！