天刚蒙蒙亮，外城的鸡叫还没连成串，“清欢小筑” 的后门就被驴蹄子敲得咚咚响。春桃叼着根桂花枝去开门，一瞅见王伯牵着驴车站在巷口，车斗里堆着半筐紫皮荸荠，立马喊得比喜鹊还亮：“王伯！您这荸荠来得比晨露还准时！”
王伯把驴车往门里挪了挪，糙手拍了拍筐沿：“昨儿瞅着这荸荠粉得流油，连夜从城外菜农手里订的，保准清欢丫头能用得上。” 话音刚落，就见苏清欢系着蓝布围裙从厨房钻出来，手里还攥着块沾了面粉的帕子：“王伯快进屋歇着，春桃，给王伯沏碗新晒的桂花茶。”
“歇啥歇，我还得去摆摊呢。” 王伯往灶房瞅了眼，看见青铜小鼎正搁在案上，鼎沿凝着层薄霜，“这小鼎瞧着越发精神了，昨儿那菱角糕的香气，飘到我馄饨摊都没散。”
苏清欢刚要接话，就听见张厨头在灶房里嗷了一嗓子：“小姐！这荸荠上的泥比城墙灰还厚，得搓到啥时候啊？”
“用淘米水泡泡再搓，省劲！” 苏清欢拎着筐子进了灶房，把荸荠倒进大木盆里，指尖刚碰到盆沿，青铜小鼎突然微微发烫，鼎身的云雷纹闪了下细光。她心里一动，顺手往盆里丢了颗刚捡的干净荸荠，就见那荸荠上的泥块跟遇了水的糖稀似的，一冲就掉，连缝隙里的细泥都没剩。
“好家伙！这荸荠成精了？” 张厨头凑过来瞪着眼，伸手也捡了颗搓了搓，泥块却纹丝不动，“咋到我手里就不灵了？”
春桃端着茶进来，正好瞧见这幕，当即笑出声：“张厨头，这叫‘鼎认主’，你当谁都有咱们小姐这好福气？” 说着把茶递给王伯，又凑到苏清欢身边，“小姐，沈大人昨儿拿走的银勺子，今儿指定得送回来 —— 说不定还得捎点好东西呢！”
话音未落，巷口就传来熟悉的脚步声，沈砚之穿着件月白长衫，手里拎着个竹盒，头发梳得整整齐齐，倒比昨儿摘桂花时体面多了。可走近了才看见，他长衫下摆沾了块草绿，像是蹭了灶灰。
“沈大人这是从哪儿来？难不成是帮王伯看馄饨摊了？” 春桃眼尖，指着他的下摆笑。
沈砚之耳尖一红，赶紧把竹盒往石桌上放：“顺路去了趟书局，买了本《山家清供》，据说里面有古早的糕点方子。” 说着打开盒子，里面躺着那把银勺子，擦得锃亮，“昨儿…… 多谢。”
“沈大人倒是客气。” 苏清欢拿起勺子晃了晃，“正好今儿的荸荠糕，就用它盛。” 她转身进灶房，把泡好的荸荠捞出来，刚碰到青铜小鼎，那些荸荠皮就跟被施了法术似的，一撕就掉，露出里面雪白的果肉，比用热水烫过还省事。
张厨头看得眼睛都直了，搓着手凑过来：“小姐，您这手艺…… 不对，是这鼎的本事，也太神了！往后咱处理食材，岂不是省了大半力气？”
“鼎是死物，人心是活物。” 苏清欢把荸荠剁成泥，加了点桂花蜜拌匀，“要是不用心调味，再好的食材也白搭。” 说着往泥里加了糯米粉，手腕一转揉成团，青铜小鼎往旁边一搁，面团立马变得油润起来，连空气里都飘起淡淡的甜香。
沈砚之站在灶房门口，手里翻着那本《山家清供》，目光却总往苏清欢身上飘。春桃端着水盆经过，故意撞了他一下：“沈大人，看食谱呢？还是看咱们小姐呢？”
他猛地合上书，耳尖红得能滴出血：“我…… 看看有没有能帮上忙的方子。”
“帮忙就别站着啦，” 春桃把一块干净的案板推到他面前，“来，给荸荠丁改刀，切成骰子大小就行 —— 可别再跟昨儿似的，切得跟月牙似的弯。”
沈砚之拿起菜刀，手却有点抖。昨儿切菱角时，他把好好的菱角肉切成了歪瓜裂枣，被春桃笑了半天。今儿握着刀，盯着案板上的荸荠丁，深吸一口气，一刀切下去 —— 嘿，还真像那么回事。
“沈大人这是开了窍？” 春桃凑过来看了眼，忍不住夸，“比张厨头头回切的强多了！”
张厨头在旁边烧火，闻言不乐意了：“春桃姑娘这话说的，小的那是故意练手！您瞧这火，烧得旺不旺？” 说着往灶膛里添了根柴，火苗 “腾” 地窜起来，差点燎着他的眉毛。
众人正笑闹着，就听见前门传来 “哗啦” 一声响，像是有东西摔碎了。春桃立马抄起旁边的擀面杖：“指定是柳玉茹又派人来了！看我不敲碎她的狗腿！”
苏清欢赶紧拉住她：“先看看情况，别冲动。”
几人跑到前门一瞅，只见地上摔了个青瓷碗，汤汁洒了一地，一个穿绸缎衫的胖子正叉着腰骂：“这是什么破玩意儿？甜不甜咸不咸的，想毒死老子啊！”
旁边的食客赶紧劝：“刘员外，这是刚出锅的荸荠糕，我尝着挺好吃的啊。”
“好吃个屁！” 刘胖子一脚踢翻旁边的板凳，“我看这苏清欢就是个骗子，昨儿的菱角糕定是加了啥不干净的东西，今儿这糕更难吃！”
苏清欢眉头一皱，刚要开口，沈砚之已经往前站了一步，声音淡淡的却带着威压：“刘员外是吧？上月在城东酒楼吃霸王餐，被掌柜的告到御史台，还是我让人放你一马。怎么，今儿是来这儿找存在感了？”
刘胖子一听见 “御史台” 三个字，脸瞬间白了，腿肚子都打颤：“沈、沈大人？您怎么在这儿？”
“我在这儿吃糕，碍着刘员外撒野了？” 沈砚之拿起一块荸荠糕，用银勺子舀了一口，“甜而不腻，带着荸荠的清润，比你上次偷拿的酒楼点心强十倍。怎么到你嘴里，就成了毒食？”
旁边的食客顿时哄笑起来，有人喊：“刘胖子怕是想讹钱呢！”
刘胖子脸上挂不住，支支吾吾道：“我、我认错了，是我嘴笨，尝不出好东西……” 说着捡起地上的碎碗，灰溜溜地跑了。
春桃看着他的背影，撇撇嘴：“柳玉茹也太没出息了，找的帮手比纸糊的还脆。”
“她也就这点能耐了。” 苏清欢转身回灶房，刚把蒸笼端起来，就见一个穿灰布衫的小伙计跑进来，正是昨儿李御厨派来的人，“苏姑娘，我家师傅让我来接您，御膳房那边备好了茶点。”
苏清欢点点头，解下围裙递给春桃：“我去去就回，店里的事你多盯着点。”
“小姐放心！” 春桃拍着胸脯，“有我和张厨头在，保证没人敢来捣乱。沈大人，您可得帮我们盯着点小姐！”
沈砚之嗯了一声，从袖袋里摸出个小巧的玉坠，坠子是个鼎的形状，雕得十分精致：“这个你带上，御膳房人多眼杂，遇事别硬扛。”
苏清欢接过玉坠，触手温润，忍不住笑：“沈大人这是把‘护身符’都给我了？”
“只是个小玩意儿。” 他耳尖微红，“我已跟宫门的侍卫打过招呼，报我的名字就行。”
两人刚走到巷口，就见王伯推着驴车回来，手里还攥着个油纸包：“清欢丫头，这是刚买的糖炒栗子，你带在路上吃。御膳房的那些人眼高于顶，别受了委屈。”
“多谢王伯。” 苏清欢接过油纸包，心里暖烘烘的。
到了宫门，侍卫果然客气得很，一路引着他们往御膳房走。刚进月亮门，就闻见一股浓郁的香气，比 “清欢小筑” 的烟火气多了几分精致。李御厨穿着绣着祥云的厨子服，正站在廊下等她，看见她手里的青铜小鼎，眼睛亮了亮：“清欢丫头，可把你盼来了。”
“李师傅客气了。” 苏清欢拱手行礼。
进了御膳房的偏厅，李御厨屏退左右，才指着青铜小鼎问：“这鼎，是你娘留给你的？”
苏清欢点点头：“正是，师傅认识这鼎？”
“何止认识。” 李御厨叹了口气，从怀里掏出个旧锦盒，打开一看，里面是半张食谱，边缘已经泛黄，“这是你娘当年跟我学厨时，一起抄的食谱。你娘是御厨的女儿，这鼎是你外祖父传下来的，说是上古厨神的信物。”
苏清欢心里一动：“那我娘的死……”
“你娘当年是被人陷害的。” 李御厨的声音沉了下来，“她发现有人想在太后的汤里下毒，刚要揭发，就被人安了个‘盗窃御膳秘方’的罪名，没过多久就‘病逝’了。我查了多年，才知道是柳家联合前御厨干的。”
这话跟沈砚之之前说的对上了，苏清欢攥紧了青铜小鼎，鼎身微微发烫，像是在呼应她的情绪。
“这次请你来，是想让你参加太后的寿宴备菜。” 李御厨继续说，“只有拿到寿宴的掌勺权，才能查清当年的真相，还你娘一个清白。”
苏清欢抬头看着李御厨，眼神坚定：“师傅放心，我一定不会让我娘白白受冤。”
正说着，外面突然传来脚步声，一个小太监尖着嗓子喊：“李御厨，苏姑娘，太后请你们去慈宁宫问话！”
李御厨赶紧起身：“别怕，太后慈眉善目，就是爱吃口地道的吃食。”
苏清欢跟着李御厨往慈宁宫走，手里攥着那个玉坠，怀里揣着青铜小鼎。阳光透过宫墙的缝隙照进来，在地上投下斑驳的影子。她突然想起沈砚之昨儿说的话，外城的烟火气比宫墙暖多了。可她知道，为了娘的清白，为了那些藏在食物里的真心，这宫墙里的路，她必须走下去。
慈宁宫的门开着，里面飘出淡淡的檀香。苏清欢深吸一口气，抬脚迈了进去，怀里的青铜小鼎轻轻发热，像是在给她鼓劲。她笑着想，不管前路多难，只要用心，总能走出香喷喷的滋味来 —— 毕竟，好吃的从来不分贵贱，真心也从来不会被辜负。