眼前的景象比他想象的还要残酷。
巨大的矿坑如同一个狰狞的巨兽之口，无数赤裸着上身的杂役弟子，正背着沉重的石料，艰难地从坑底向上攀爬。
他们的皮肤被晒得黝黑，身上布满了伤痕和污渍，汗水顺着脊梁骨滚落，在满是尘土的背上留下一道道蜿蜒的痕迹。
监工们手持皮鞭，在一旁来回踱步，稍有不顺眼，就一鞭子抽下去，伴随着粗鄙的咒骂。
“快点！磨磨蹭蹭的，想偷懒吗？”
“废物！这点力气都没有，还不如死了算了！”
苏凡的目光在人群中急切地搜寻着，心脏狂跳不止。他怕看到石头狼狈不堪的样子，又更怕找不到他。
终于，在矿坑深处一个较为陡峭的斜坡上，他看到了那个熟悉的身影。
石头比一年前高大了不少，也壮实了许多，但身上的肌肉却显得有些僵硬。他正背着一筐足有百斤重的黑色石料，一步一步艰难地向上挪动。
他的肩膀被扁担压得通红，甚至能看到渗出来的血丝。裸露的胳膊和背上，布满了新旧交错的伤痕，有的是矿石划伤的，有的则明显是鞭痕。
他的头发乱糟糟的，沾满了尘土，只有脸上的两只眼睛还透着一股不服输的倔强。
“石头！”
苏凡的声音有些哽咽，他强压下立刻冲过去的冲动，找了个无人注意的角落，朝着石头的方向快步走去。
石头似乎察觉到了什么，猛地抬起头，当他看到不远处的苏凡时，整个人都愣住了。
他停下脚步，难以置信地揉了揉眼睛，确认自己没有看错后，原本紧绷的脸上瞬间布满了震惊和狂喜，眼中甚至有泪光在闪烁。
“苏……苏凡哥？”
他的声音沙哑干涩，几乎不成调。
就在这时，一个身材粗壮的监工注意到了石头停下脚步，立刻凶神恶煞地走了过来，扬起手中的皮鞭就朝石头身上抽去:“磨蹭什么！赵有银，想偷懒是不是？″
“啪”的一声脆响，石头的粗布衣衫瞬间裂开道口子，渗出了血迹。他却没回头，只是咬着牙，将矿石重重搁在地上，额角的青筋突突直跳。
“哑巴了？”
监工又要扬鞭，苏凡看得心头火起，猛地冲了过去。
“住手！”
苏凡一把抓住了那监工的手腕。
那监工没想到有人敢拦他，愣了一下，随即恼羞成怒地吼道:“你他娘的是谁？敢管老子的事！不想活了？”
苏凡微微用力，一股无形的力量从掌心传出，那监工只觉得手腕像是被铁钳夹住一样，疼得他龇牙咧嘴，冷汗瞬间就下来了。
“你……你……”
苏凡看向那监工:“他犯了什么错，值得你下这么重的手？”
监工见苏凡气度沉稳，眼神里带着股不容置疑的锐利，心里咯噔一下。
他在宗门混了多年，知道有些药童看着不起眼，背后却可能有炼丹师撑腰。更重要的是，他从苏凡身上隐约感觉到一丝微弱却精纯的灵力波动。
这是炼气修士才有的气息！
“误会，都是误会。”
监工的态度瞬间软了下来，讪讪地收起鞭子:“赵有银这小子干活慢，我就是催他两句。既然是……是这位师兄的朋友，那就算了，算了。”
苏凡冷冷地看了他一眼，松开了手，沉声道:“他是我朋友，以后不许再为难他。”
“是是是！”监工连连点头哈腰。
“小的记住了，以后保证不敢了！”
说完，他连滚带爬地跑开了，生怕苏凡再找他麻烦。
石头看着眼前这一幕，眼中充满了震惊和疑惑。
苏凡哥……他怎么会有这么大的能耐？
“石头，我们先找个地方说话。”
苏凡拉着石头，快步走到矿坑边缘一个废弃的石屋里。这里相对僻静，很少有人来。
一进石屋，石头再也忍不住，一把抱住苏凡，声音哽咽道:“苏凡哥！真的是你！你没死！太好了……太好了……”
苏凡也用力抱着他，拍了拍他的后背，眼眶也有些发热:“我没事，石头，让你担心了。”
两人分开后，石头上下打量着苏凡，疑惑地问道:“苏凡哥，你……你怎么会在这里？你现在……”
苏凡知道他想问什么，笑了笑，没有直接回答，而是从腰间解下那个葫芦，递给石头:“先别说这个，这个你拿着。”
石头接过葫芦，入手冰凉，他打开塞子闻了闻，一股清新甘甜的气息扑面而来，让他原本疲惫不堪的精神都为之一振。
“这是什么？好香啊。”
“这是一种能滋养身体、驱散浊气的灵液。”
苏凡斟酌着说道，他没有说实话。
“我偶然得到的，你在采石场这里浊气太重，每天喝一点，能保住你的身子骨。”
他不敢说出清露的来历，也不敢暴露自己灵根的秘密，只能编了个善意的谎言。
石头将信将疑，但他相信苏凡不会害他，立刻小心翼翼地喝了一口。
清露入喉，一股暖流瞬间顺着喉咙滑入腹中，扩散到四肢百骸，他只觉得浑身的疲惫和酸痛都减轻了不少，连呼吸都顺畅了许多。
“好……好东西！”
石头惊喜地瞪大了眼睛:“苏凡哥，这太珍贵了，我不能要。”
“让你拿着你就拿着！”
苏凡故作严肃地说:“我们是兄弟，我的东西就是你的。你要是把身体搞垮了，以后还怎么跟我一起做事？”
石头看着苏凡真诚的眼神，心中感动不已，重重地点了点头。
“嗯！苏凡哥，谢谢你！”
他小心翼翼地把葫芦藏在自己的破衣服里。
苏凡看着石头小心翼翼的样子，心中微暖，又从贴身衣袋里掏出那张抄写着《引气诀》的草纸，递给石头:“这个，你也拿着。”
石头接过草纸，上面写满了密密麻麻的小字，笔画有些稚嫩，但却十分工整。
他不识字，疑惑地看着苏凡:“苏凡哥，这是……”
“这是一部修仙功法，叫做《引气诀》。”
苏凡压低声音，郑重地说道:“石头，我知道你不甘心一辈子待在采石场做苦力，我也不甘心。我们不是天生的废物，我们也有机会踏上修仙之路！”
石头的眼睛瞬间瞪得大大的，呼吸都变得急促起来:“修……修仙功法？苏凡哥，你……你是说，我也能修炼了？”
“没错！”
苏凡肯定地点点头:“只要你按照上面的口诀修炼，吸收天地间的灵气，就能开辟灵根，成为一名修士。到时候，谁也不敢再欺负你，我们也能离开这里，去外面的世界看看！”
石头紧紧攥着那张草纸，他的身体因为激动而微微颤抖，眼中充满了渴望和难以置信。
他在采石场受了这么多苦，忍受了这么多屈辱，不就是为了有一天能变强吗？不就是为了能为苏凡哥报仇吗？
“可是……可是我不识字啊。”石头的眼神又黯淡了下去。
“没关系，我教你！”
苏凡笑了笑:“我现在时间不多，先把口诀念给你听，你用心记着。以后我会想办法常来看你，一点点教你认字，教你修炼。”
说完，苏凡便压低声音，一字一句地将《引气诀》的口诀念给石头听。
石头屏住呼吸，全神贯注地听着，生怕漏掉一个字。他的记忆力本就不差，加上心中的渴望，很快就把口诀记了个大概。
“记住了吗？”苏凡问道。
石头用力点头:“记住了！苏凡哥，我一定好好学，一定好好修炼！我不会让你失望的！”
他的眼中闪烁着坚定的光芒，那是一种在绝境中重新燃起的希望之火。
苏凡看着他，心中也充满了期许。
他拍了拍石头的肩膀:“我相信你。但是记住，这件事一定要保密，绝不能让任何人知道，尤其是这里的监工和宗门里的人。在你没有足够实力之前，暴露只会招来杀身之祸。”
“我明白！”
石头郑重地道:“我一定藏好，谁也不说！”
两人又聊了一会儿，苏凡询问了石头在采石场的具体情况，石头也问了苏凡这一年来的经历。
苏凡避重就轻地说了自己坠崖后被一位老人所救，后来侥幸回到宗门，成了一名药童。
眼看时间不早，苏凡知道自己必须尽快回去，否则一旦被张浩然发现，后果不堪设想。
“石头，我该走了。”
苏凡站起身:“你自己多加小心，照顾好自己。我会尽快再来看你的。”
“嗯。”
石头也跟着站起来，眼中满是不舍:“苏凡哥，你也要小心。”
苏凡拍了拍他的肩膀，转身离开了石屋，小心翼翼地朝着采石场外面走去。
看着苏凡的背影消失在拐角处，石头紧紧攥着怀中的葫芦和《引气诀》，深吸一口气，抹了抹脸上的灰尘，转身朝着矿坑走去。
只是这一次，他的脚步不再沉重，眼神中也多了一份前所未有的坚定。