青色飞剑在万灵宗山门上空缓缓落下，苏凡收剑时故意踉跄了一下。
指尖灵力暗自流转，将金丹期澎湃的灵力死死锁在丹田深处。
那股足以引动天地灵气共鸣的威压被敛息诀层层包裹，顺着特殊的经脉回路压缩成一团温吞的气流。
散在体表时，只剩筑基初期特有的滞涩感，连灵根散发的微光都被压得黯淡如萤火。
他撩了撩衣袍下摆，故意让衣角沾着的云彩岭泥土显露出来。
发丝间还残留着一丝未散尽的怨煞之气，脸色带着长途跋涉后的苍白，看起来像是刚从鬼门关逃回来，虚弱得随时会倒下。
“哟，这不是苏师弟吗？竟还能活着回来？”
刺耳的声音从山门旁的石亭传来。
石亭旁，李修文斜倚着栏杆，手里把玩的玉佩被灵力催得泛着莹白微光，眼底的讥讽像淬了冰。
“我还以为云彩岭的怨煞早就把你啃得连骨头渣都不剩了呢。”
他早已从周长老那里得知苏凡领了云彩岭的死任务，本以为会收到一具冰冷的尸骸，没想到竟真让这“废物″回来了。
苏凡脚步一顿，像是没料到会在此处遇见他们。
他往后缩了缩，声音带着几分沙哑:“李师兄……侥幸捡回一条命罢了。”
“侥幸？”
赵贺昌上前一步，故意撞了下苏凡的肩膀，力道之大足以让寻常筑基初期修士踉跄倒地。
“我看是躲在哪个山洞里苟活了半年吧？听说云彩岭的怨煞专啃灵根，你这好不容易才筑基的修为，没被啃掉半条命？”
苏凡顺着他的力道晃了晃，捂着胸口咳嗽起来，嘴角溢出一丝淡红色的血迹。
那是他特意用灵力逼出的精血，看起来狼狈又可怜。
“确实……遇到了怨煞，差点就回不来了，多亏了一枚保命的符箓……”
他话没说完，就被李修文打断:“行了，别在这装可怜。周长老还在执事堂等着问你任务情况呢！要是交不出像样的任务记录，我看你这内门的位置，怕是坐不住了。″
说罢，李修文带着人扬长而去，路过苏凡身边时，故意压低声音:“就算从云彩岭爬回来，也改变不了你垫底的命。”
苏凡垂着头，发丝遮住眼底的冷光。
他能清晰地察觉到李修文身上残留着一丝微弱的怨煞之气，虽被灵力掩盖，却逃不过他金丹期的灵识。
看来，这半年里，李修文并非只在宗门等着看他的笑话，怕是还去云彩岭探查过，只是没敢深入核心区域。
“一群跳梁小丑。”
他低声嗤笑，随即又换上那副虚弱模样，拖着“沉重”的步伐走向执事堂。
沿途弟子的议论声像针似的扎过来。
“这就是那个半年都没消息的苏凡？看着还没我炼气期时精神呢。”
“听说李师兄早就在丹堂放话，说他肯定完不成任务，看来是真的。”
“要我说，他能进内门就是走了狗屎运，这次保准被打回外门！”
苏凡充耳不闻，只是加快了脚步。
他知道，这些议论都是李修文和赵贺昌故意散播的，目的就是败坏他的名声，让他在宗门内孤立无援。
走到丹堂附近时，药香混着草木清气扑面而来，他下意识地停了停，望向那扇熟悉的朱漆门。
刘长老此刻怕是正在炼丹，若知道他平安归来，定会松口气。
但他没有进去。
如今还不是展露实力的时候，周长老和李修文正等着抓他的把柄，他必须沉住气。
执事堂内依旧昏暗，周长老坐在正上方的公案后，枯槁的手指在案上轻轻敲击。
见苏凡进来，他抬眼扫了一眼，灵识如利刃般刺来，在他身上反复探查，试图找出他任务失败的证据。
苏凡躬身行礼，将怀中的玉简取出，双手奉上:“弟子苏凡，幸不辱命，已查明云彩岭异事根源，特来向长老复命。”
周长老接过玉简，灵识探入其中，脸色渐渐沉了下来。
玉简上详细记载了云彩岭的怨煞分布、实力等级，甚至还标注了克制怨煞的方法，最后还附上了三具失踪修士的尸骸位置。
那是苏凡在云彩岭深处找到的，虽已被怨煞侵蚀得面目全非，却仍能辨认出身份。
“你竟真的深入了云彩岭核心区域？”
周长老语气中带着几分难以置信，还有一丝不易察觉的阴鸷:“仅凭你筑基初期的修为，如何能在怨煞环伺的地方存活下来，还查到了这么多？”
苏凡垂下眼，露出一副惊魂未定的模样:“弟子也是误打误撞。在山中遇到一位隐居的前辈，蒙他指点，才得以避开怨煞的攻击，找到前辈们的尸骸。只是那前辈不愿透露姓名，只说与掌炉长老有旧。”
他特意提及掌炉长老，就是为了断周长老的念想。
果然，周长老听到掌炉长老的名字，脸色微变，冷哼一声:“就算如此，任务也只算勉强完成。这半年你在外游荡，耽误了不少修炼，三日后来参加内门弟子考核，若是通不过，便贬为外门弟子，继续看管灵草圃！”
这话说得极重，内门弟子与外门弟子天差地别，一旦被贬，不仅资源锐减，还会成为所有人的笑柄。
苏凡心中冷笑，面上却恭敬应下:“弟子遵命。”
走出执事堂，苏凡刚拐过街角，就见柳芽提着食盒匆匆走来，脸上满是担忧。
她快步上前，拉住苏凡的手腕，灵识在他身上仔细探查，见他体内虽有损伤，却无大碍，才松了口气。
“你可算回来了！这半年我日日担心，还好你没事。”
说着，她将食盒递到苏凡手中:“这里面是我特意给你炖的灵犀汤，能补气血，你快趁热喝了。”
苏凡接过食盒，指尖触到柳芽微凉的手，心中泛起一丝暖意。
这三年来，柳芽始终对他真心相待，从未因他的“修为低微”而轻视他。
他看着柳芽眼底的红血丝，知道她这半年定是为他操碎了心，轻声道:“让你担心了。”
柳芽摇摇头，眼眶微红:“只要你没事就好。对了，陈叔听说你回来了，特意让我给你带了句话，说有好东西要给你。”
苏凡心中一动，陈瘸子向来消息灵通，或许知道些关于周长老和李修文的内幕。
他点了点头：“我知道了，明日我便去看他。”
回到听风院，苏凡关上门，立刻收敛了脸上的虚弱，眼底恢复了清明。
他将食盒放在案上，灵识探入体内，检查着敛息诀的运转情况。
金丹期的灵力在丹田内静静蛰伏，如同沉睡的巨兽，只要他愿意，随时可以爆发出毁天灭地的力量。
他取出从云彩岭带回的一枚黑色令牌，令牌上刻着复杂的符文，散发着浓郁的怨煞之气。
这是他在一具战死修士的尸骸上发现的，看材质和符文样式，竟与万灵宗百年前的某位叛徒有关。
而那位叛徒，正是周长老的师叔祖。
苏凡摩挲着令牌上的符文，心中已有了猜测。
周长老派他去云彩岭，恐怕不只是为了除掉他，更是为了寻找这枚令牌，或是掩盖某些不为人知的秘密。
第二日清晨，苏凡换上一身普通的灰色法袍，故意将修为压制得更低，看起来像是个刚入筑基的外门弟子，朝着陈瘸子的住处走去。
陈瘸子的住处位于外门的一个偏僻角落，是一间简陋的石屋，门口摆着一个小摊，售卖些低阶的符箓和丹药。
见苏凡走来，陈瘸子眼睛一亮，连忙挥手:“小苏，快进来！”
苏凡走进石屋，陈瘸子立刻关上门，从床底拖出一个黑布包，打开一看，里面竟是一株千年份的“紫心草”。
“这可是好东西，能稳固境界，对你接下来的考核有好处。”
苏凡接过紫心草，指尖传来温润的触感，知道这株灵草价值不菲，陈瘸子定是花了不少心思才弄到的。
他心中感激，道：“陈叔，这份恩情，我记下了。”
陈瘸子摆摆手，压低声音:“跟我客气什么。我找你，是有件事要告诉你。你可知，周长老为何要针对你？”