晨光刚把天机阁的青石板烘得微暖，收集堂里就飘起了灵草茶的清香。靳谦握着老周递来的沙河镇地形图，指尖在 “杂货铺”“驿站” 的标记上反复摩挲 —— 这两处是沙河镇人流量最大的地方，也是打听暗夜盟消息的最佳据点。石桌中央，吴长老正用木杖在沙地上画着简易路线，淡红的沙粒勾勒出从沙河镇到火焰山的小径，旁边还圈出几个可能藏人的沙丘。
“血牙他们没标火焰洞入口，肯定会在沙河镇打听消息。” 吴长老抬起头，木杖尖沾着的沙粒簌簌落下，“咱们不能大张旗鼓进去，得伪装成商贩，混在来往的商队里，既好打听消息，又能避开他们的注意。老周，沙河镇最常见的商贩是做什么的？”
老周端起灵草茶喝了一口，茶碗沿的砂纹沾着点茶叶：“最多的是卖沙粮和水囊的，还有些卖防风斗篷、风沙镜的杂货商。西漠的商队都有固定的标记，比如‘驼铃商队’的驼铃上刻着月牙纹，‘沙舟商队’的车帘是土黄色的，咱们得仿一个标记，免得被百姓怀疑。”
苏晓从布包里掏出块土黄色的布料，上面绣着个简单的驼铃图案 —— 是昨晚连夜赶绣的，针脚虽然不算精致，但在风沙里看着足够逼真：“我准备了二十块这样的布料，缝在斗篷的袖口上，就说咱们是‘新驼商队’，刚从东边来，想在沙河镇进点沙粮。阿木的药篓里装些灵草，就说是卖来治风沙病的，西漠百姓最需要这个，肯定不会起疑。”
阿木立刻把药篓抱到石桌上，里面的灵草用淡绿的布包着，还混着几包烤红薯 —— 是特意留的，打算用红薯跟百姓换消息：“我还带了红薯！西漠的百姓没吃过这个，要是他们知道哪里有黑衣人，我就送他们红薯，肯定比问消息管用！”
李岩拍了拍旁边的帆布包，里面装着耐火护具和火晶粉，被他用粗布裹成了 “沙粮袋” 的模样：“我的护具都裹好了，看着跟装沙麦的袋子一样，就算被搜查，也只会以为是普通货物。守护组的弟子也都换了粗布衣裳，脸上抹了点土灰，看着就像常年跑西漠的商贩。”
沈澈指尖凝着点微弱的雷弧，在粗布上轻轻一烫，瞬间烙出个浅褐色的驼铃印 —— 比苏晓绣的更隐蔽，不仔细看根本发现不了：“给每个包裹都烙个标记，既像商队的记号，又能让咱们自己人认出来。陆舟还准备了‘易容膏’，能改变肤色，咱们几个主要探查的，得把肤色涂得深点，看着更像常晒风沙的商贩。”
陆舟从怀里掏出个小瓷瓶，里面装着深褐色的膏体，打开瓶盖，飘出点淡淡的草药味：“这易容膏是用西漠的‘沙棘汁’做的，涂在脸上能保持三天，遇水也不会掉。靳谦、苏晓、我和沈澈，咱们四个负责主要探查，涂深点；守护组的弟子涂浅点，看着像商队的伙计，老周和阿木不用涂，老周看着像商队的账房先生，阿木像帮忙的学徒，正好自然。”
吴长老点点头，把地形图推到靳谦面前：“探查分两组 —— 靳谦你带沈澈，去驿站打听消息，驿站里南来北往的人多，肯定有知道黑衣人下落的；苏晓带陆舟，去杂货铺跟老板聊聊，杂货铺老板消息最灵通，说不定能知道血牙他们有没有抓百姓；我和周导师带着守护组，在商队驻扎的地方守着，要是遇到突发情况，就放驼铃信号 —— 短铃代表安全，长铃代表有危险，两短一长代表集合。”
“驼铃信号？” 靳谦拿起老周递来的铜驼铃，铃身刻着个小小的月牙纹，摇起来声音清脆却不刺耳，“这铃的声音在风沙里能传多远？要是沙河镇太大，怕听不到。”
老周接过驼铃摇了摇，清脆的铃声在收集堂里绕了一圈：“这是西漠特有的‘响沙铃’，声音能穿透风沙，在两里地内都能听到。咱们约定好，每半个时辰在各自的探查点摇一次短铃，要是没听到，就说明出了问题，得立刻去支援。”
阿木突然拉了拉靳谦的衣角，手里还攥着块烤红薯：“靳谦哥，我能不能跟苏晓姐一起去杂货铺？我想给杂货铺老板送红薯，他要是知道黑衣人在哪里，肯定会告诉我们的！”
苏晓笑着摸了摸阿木的头：“当然可以，你跟我一起去，咱们的灵草和红薯，说不定能让老板多说点消息。不过你得记住，看到黑衣人不能出声，要是遇到危险，就躲在我身后，我用水系异能保护你。”
阿木用力点头，把红薯小心地放进药篓里，还特意用红布包了两层：“我记住了！肯定不捣乱，还会帮苏晓姐拿灵草，像上次在落星湖拿融灵液一样！”
众人都笑了，吴长老看着阿木认真的模样，也忍不住点头：“有阿木在，说不定还能多打听点消息。现在咱们再确认下细节 —— 到了沙河镇，先去驿站旁边的空地支起帐篷，假装要卸货，然后分组去探查；探查的时候，不能提‘火焰山’‘火晶’，就说找‘走失的伙计’，免得被暗夜盟的人听到；要是看到血牙他们，别跟他们硬拼，先放信号，等守护组支援。”
沈澈从帆布包里掏出个小布包，里面装着几块碎银：“还准备了点碎银，打听消息的时候，给百姓或老板点好处，他们肯定更愿意说。陆舟也准备了‘迷沙粉’，要是遇到黑衣人跟踪，撒出去能让他们暂时看不清路，咱们就能趁机脱身。”
陆舟补充道：“迷沙粉要慎用，别撒到百姓身上。咱们的耐火护具都藏在‘沙粮袋’最下面，遇到危险，能快速拿出来；融灵液装在水囊形状的瓷瓶里，看着像普通的水，用的时候拔开塞子就能用，很方便。”
苏晓把缝好标记的斗篷分发给大家，土黄色的斗篷裹在身上，正好能遮住里面的护具：“我还在斗篷的内侧缝了个小兜，装着平安符和水晶碎末，遇到黑气，能立刻拿出来撒。老周说西漠的黑气比落星湖的更浓，水晶碎末得多备点，别到时候不够用。”
老周从怀里掏出张泛黄的纸，上面是沙河镇杂货铺老板的画像 —— 是他上次去西漠时画的，老板脸上有颗痣，笑起来眼睛会眯成一条缝：“这个老板姓王，人很和善，就是有点怕事，咱们跟他打听消息的时候，得委婉点，别让他觉得有危险。驿站的掌柜姓刘，以前是猎户，知道不少沙丘里的小路，要是能让他帮忙，说不定能找到条避开血牙的近路去火焰山。”
靳谦把画像折好，放进斗篷内侧的小兜里，又摸了摸怀里的老鬼笔记 —— 笔记里夹着的火焰洞草图，此刻正泛着淡淡的光，像在提醒他别忘记目标：“咱们明天出发，路上大概要走两天，第一天在‘月牙泉’歇脚，那里有天然的水源，还能避开风沙；第二天中午就能到沙河镇，正好赶在商队最多的时候进去，不容易被注意。”
吴长老点点头，用木杖把沙地上的路线抹平：“就按这个计划来，现在大家去收拾伪装用的东西，别漏了标记和信号铃。阿木，你的红薯要装在看起来普通的布包里，别让人觉得奇怪；李岩，守护组的帐篷要搭得像普通商队的，别太整齐，免得引人注目。”
众人散去后，靳谦留在收集堂，和老周最后确认沙河镇的细节。老周指着地形图上的 “沙神庙”：“这个沙神庙是百姓常去的地方，要是打听不到消息，可以去那里看看，庙里的老祭司知道很多西漠的事，说不定能帮咱们。不过老祭司不喜欢外人，得带点像样的礼物，比如灵草或者水晶碎末，他肯定喜欢。”
靳谦从怀里掏出一小包水晶碎末，放在地形图上，碎末在晨光里泛着淡蓝的光：“我带了点水晶碎末，就当礼物送给老祭司。要是能从他那里知道火焰洞的其他入口，就能更避开血牙他们，早点拿到火晶。”
老周看着水晶碎末，眼里露出些欣慰：“有这个肯定能行，老祭司最看重灵脉相关的东西。对了，沙河镇的风沙在傍晚最大，咱们得在傍晚前回到帐篷，别在外面逗留，免得被风沙困住，还容易遇到黑衣人。”
靳谦把老周的话记在心里，又拿起响沙铃摇了摇，清脆的铃声在晨光里格外清晰。他知道，伪装侦查虽然比硬闯安全，但也藏着不少风险 —— 血牙他们肯定也在找消息，说不定会在驿站、杂货铺守株待兔。但只要团队配合好，伪装得足够逼真，就能避开危险，顺利打听出消息，为去火焰山铺路。
离开收集堂时，阿木正抱着药篓跟苏晓学认灵草，李岩在给守护组的弟子分发响沙铃，沈澈和陆舟在检查迷沙粉和易容膏，每个人都在为明天的出发做准备。靳谦看着忙碌的伙伴，又摸了摸腰间的平安符，桃木的清香混着灵草茶的气息，让他心里格外踏实。
夕阳西下时，众人都把伪装用的东西收拾妥当了 —— 斗篷上的标记缝得整齐，“沙粮袋” 里的护具藏得隐蔽，响沙铃和信号弹放在随手能拿到的地方，阿木的药篓里装满了灵草和红薯，甚至还在外面套了层粗布，看着就像普通的杂货篓。
吴长老在收集堂的石桌上摆了简单的晚餐 —— 灵米粥、烤红薯和沙粮饼，是特意按西漠的饮食习惯准备的，让大家提前适应。阿木吃得最快，手里拿着烤红薯，还不忘给每个人递一块：“明天路上就吃不到热红薯了，今天多吃点，到了沙河镇，我再给大家找热的！”
靳谦接过红薯，咬了一口，甜香在嘴里散开，像东荒老家的味道。他看着身边的伙伴，心里充满了期待 —— 明天的伪装侦查，虽然充满未知，但只要大家一起，按计划行事，就一定能顺利通过沙河镇，找到去火焰山的路，离火晶更近一步。
夜色渐深，天机阁的灯火渐渐熄灭，只有收集堂的灯还亮着 —— 吴长老还在对着地形图反复确认路线，老周在整理沙河镇的习俗，怕大家说错话露馅。靳谦坐在一旁，手里拿着响沙铃，轻轻摇了摇，清脆的铃声在夜里格外安神。他知道，明天的旅程会是新的挑战，但只要带着伙伴的信任、李雪和婉儿的牵挂，还有对守护五行阵的决心，就没有闯不过的难关。
月光透过木窗，洒在地形图上，淡银的光勾勒出沙河镇的轮廓。靳谦把响沙铃放在地形图旁，铃身的月牙纹在月光下泛着微光，像在为明天的伪装侦查祝福。他心里默念：一定要顺利找到消息，避开血牙，保护好沙河镇的百姓，早日拿到火晶，不让玄夜的阴谋得逞。