天刚蒙蒙亮，聚贤庄西南角的厨房里已是灯火通明。灶台上的火光映红了半边天，蒸汽像白雾般从七八个大铁锅里冒出来，混着米面的清香和蔬菜的淡腥，在青砖铺就的地面上凝成一层薄薄的水汽。卫蓝踩着湿漉漉的地面走进来，鼻尖立刻被这股烟火气裹住 —— 比客栈的伙房热闹十倍，光砧板就摆了五六个，菜刀剁在上面的 “咚咚” 声此起彼伏，像在打一场无声的鼓。
“卫爷！您可算来了！” 一个略显肥胖的身影从灶台后钻出来，正是二管家释全禄。他穿着件浆洗得发白的蓝布褂子，领口沾着点油渍，脸上堆着笑，眼角的皱纹里还嵌着点面粉，“小的天不亮就把人都换齐了，您瞧瞧，这都是对街高升酒楼的老师傅，刀工火候都是一绝！”
卫蓝的目光扫过厨房：七个厨子围着灶台忙碌，有的颠勺翻锅，火苗 “腾” 地窜起半尺高，映得他们脸上油光锃亮；二十几个帮厨穿梭其间，洗菜的、切菜的、端盘子的，手脚麻利得像上了发条。他走到一个切菜的厨子旁，见对方把胡萝卜切成细如发丝的条，刀工确实扎实，才微微点头：“效率倒是快，这么短时间就凑齐了人手？”
“嗨，高升酒楼的王掌柜跟咱释家是世交，一句话的事。” 释全禄拍着胸脯，指节上的金戒指闪了闪，“卫爷放心，这些人都是知根知底的，家里的祖坟都在临安城外，绝不可能是细作！”
“人员可靠就好。” 卫蓝的目光落在墙角的食材堆上，那里码着成筐的青菜、成袋的米面，还有几坛封着泥的酒，“食材都换过了？”
“换了换了，刚从早市上抢的新鲜货！” 释全禄弯腰从桌下拖出个铁笼子，里面十几只小老鼠正吱吱乱窜，“试毒的银针备了二十根，每道菜出锅都得用针试过，再喂给老鼠，保准万无一失！”
卫蓝看着笼子里那几只圆滚滚的老鼠，心里稍稍踏实了些，却仍叮嘱道：“不能掉以轻心。对方要是想动手，未必会在菜里下毒 —— 酒水、调料，甚至柴火都可能动手脚。”
“是是是，卫爷说的是。” 释全禄连连点头，忙叫人把调料罐都摆到明处，每罐都贴上标签，谁动过一眼就能瞧见。
卫蓝找了张靠门的椅子坐下，手里摩挲着月牙钩的乌木柄，眼睛却像雷达般扫视着厨房的每个角落。厨子添柴时，他会留意柴火的干湿；帮厨倒醋时，他会盯着醋瓶的标签；连谁往灶膛里啐了口唾沫，他都记在心里。释全禄在一旁陪着，起初还想搭话，见卫蓝神情专注，便识趣地闭了嘴，只偶尔指挥帮厨们快点干活。
外面渐渐热闹起来，脚步声、说笑声顺着窗缝钻进来，像潮水般一波波涌过。卫蓝知道，武林豪杰们该到了。他想象着前厅的景象：释武尊穿着暗青长袍站在石阶前，拱手迎接各路好汉；大管家释全福忙着收英雄帖，家丁们引着宾客往厅堂里去…… 两千多人挤在一处，光是呼吸声就能掀翻屋顶。
“听说了吗？少林的空行神僧都来了！” 一个帮厨的声音飘过来，他正往蒸笼里码馒头，“我刚才去后院打水，瞧见个穿红袍的喇嘛，说是从吐蕃来的，听说还跟藏地活佛论过佛法呢！”
“还有江北的‘铁掌帮’，多少年没来过江南了，这次竟然派了副帮主来！” 另一个洗菜的帮厨接话，“就是不知道那些依附金国的门派敢不敢来……”
卫蓝听着这些议论，眉头却越皱越紧。太顺利了。顺利得像一张铺好的网，就等鱼儿钻进来。他总觉得哪里不对劲，手心竟渗出些汗来。
忽然，眼角的余光瞥见窗外闪过个影子。卫蓝猛地站起来，像只蓄势的豹，“嗖” 地从灶台边的小窗钻了出去。外面是条窄窄的夹道，堆着些劈好的柴火，一个穿青布裙的丫鬟正蹲在柴火堆后，吓得浑身发抖，手里还攥着块没吃完的米糕。
“说！你是谁？在这里鬼鬼祟祟地干什么？” 卫蓝故意沉下脸，声音像磨过的砂纸，带着股慑人的气势。
丫鬟吓得 “哇” 地哭了，眼泪像断了线的珠子，砸在米糕上：“我…… 我是……”
“秋梅？！” 释全禄也跟了出来，一看清丫鬟的脸，顿时火冒三丈，伸手就揪住她的头发，“好你个小蹄子！敢在这儿装神弄鬼！是不是大少爷派你来的？” 他的巴掌扬起来，带着风声就要落下。
“管家饶命！我说！我说！” 秋梅疼得尖叫，眼泪鼻涕糊了一脸，“是大少爷…… 是大少爷叫我来的！他让我在厨房外面转悠，谁问都不能说…… 可我什么也没做啊！”
“放开她。” 卫蓝按住释全禄的手，目光落在秋梅颤抖的肩膀上，“小姑娘，你只要说实话，我就不罚你。你家少爷去哪了？”
秋梅抽抽噎噎地抹着眼泪：“我不知道…… 大少爷早晨找到我和冬梅，只说让我来厨房这边，别的什么也没说。他带着冬梅走了，没说要去哪，也没给冬梅派活……”
卫蓝见她哭得真切，不像是撒谎，便摆了摆手：“你走吧，以后别再听你家少爷的话了。”
秋梅如蒙大赦，连滚带爬地跑了。释全禄还在骂骂咧咧，卫蓝却坐回椅子上，手指轻轻敲击着桌面，眉头拧成了疙瘩。
秋梅显然是个幌子。释延武没给她毒药，也没给她任务，就是让她在厨房外晃悠 —— 目的是什么？吸引自己的注意力？
“我刚才回酒楼拿菜刀，你猜怎么着？” 一个帮厨端着盘切好的黄瓜走进来，跟同伴闲聊，“咱酒楼被人包了！说是要请贵客，却不让店里的厨子动手，非要自己带厨子来做，你说怪不怪？哪有在酒楼请客自带厨子的道理？”
“自带厨子……” 卫蓝猛地站起来，椅子被带得 “哐当” 一声翻倒在地。他终于想明白了！释延武带走冬梅，根本不是要在厨房动手，对方是要在半路换菜！
“释管家，看好厨房！” 卫蓝丢下这句话，人已经像箭般冲了出去，直奔宴客厅的方向。那里，才是真正的战场。