午后，南京中华门的天空被硝烟染成了铅灰色。日军的炮火像密集的冰雹，一波接一波砸在城墙上，砖石飞溅，烟尘冲天，原本就残破的城墙又被撕开好几道缺口，露出里面的黄土。陈砚趴在北瓮城的沙袋后，手里的望远镜被震得微微发麻，能看到远处日军的炮兵阵地正疯狂吞吐火舌，炮弹呼啸着掠过头顶，在城外的空地上炸开一个个深坑。
“团长！西瓮城的沙袋快被炸光了！日军要冲过来了！”通讯兵连滚带爬地跑过来，头盔都歪到了一边，声音带着哭腔。
陈砚放下望远镜，往西边望去，果然见一群日军端着三八大盖，借着炮火的掩护，正往西瓮城的缺口冲，最前面的几个已经爬上了城墙缺口，挥舞着刺刀喊杀。“让二营顶上去！用手榴弹炸！”陈砚吼道，转身对身边的警卫连长说，“带我的警卫排，去西瓮城支援，务必把鬼子赶下去！”
警卫排的士兵跟着连长冲了上去，手榴弹像雨点一样扔向缺口处的日军，爆炸声此起彼伏，冲在前面的日军被炸得血肉模糊，后面的日军见状，暂时退了下去。陈砚刚松口气，又听到城南传来急促的枪声——是日军的工兵正在用炸药炸城门，厚重的木门已经被炸开一道裂缝，木屑飞溅。
“重机枪！压制城门方向！”陈砚喊着，城楼上的两挺重机枪立刻调转枪口，“哒哒哒”的枪声连成一片，日军工兵被扫倒一片，剩下的赶紧缩回掩体后。可没等喘口气，日军的炮火又集中过来，专门轰击城楼上的重机枪位，一发炮弹落在离重机枪不远的地方，机枪手当场牺牲，副射手赶紧补上去，继续射击。
周明轩坐在通讯室里，腿上的绷带已经被血浸透，他却顾不上包扎，双手飞快地操作着电台。日军的炮火震得通讯室的屋顶掉土，电台的指示灯忽明忽暗，他咬着牙，用绑着绷带的手按住电台旋钮，对着麦克风喊：“师部！师部！中华门遭日军猛攻，请求支援！重复，请求支援！”
回应他的只有滋滋的杂音——紫金山的三团已经被日军9师团死死缠住，根本抽不出兵力；青龙山的二团更是自顾不暇，刚才的电报说阵地已经丢了一半，李守业正带着残部拼死抵抗。周明轩放下麦克风，抹了把脸上的汗水和尘土，对身边的通讯兵说：“给所有阵地发信号，坚持住，援军很快就到！”他知道这是谎言，但此刻，谎言也是支撑士兵们的希望。
吴剑平站在城楼的指挥部里，看着城外黑压压的日军，脸色苍白。刚才军委会发来电报，说南京外围的阵地接连失守，援军一时半会儿到不了，让他们“酌情应变”。他走到陈砚身边，声音带着犹豫：“陈砚，这样守下去不是办法，我们伤亡太大了，要不……撤吧？”
陈砚正指挥士兵用石块填补城墙缺口，闻言回头看了他一眼，指着城下正在冲锋的日军，又指了指城里方向：“师长，我们撤了，城里的百姓怎么办？林大夫还在城里，我们不能丢下他们！”他顿了顿，声音沉得像铁，“再守半天，等天黑，我们就能想办法去救林大夫，也能掩护更多百姓撤退。”
吴剑平看着陈砚坚定的眼神，又看了看城墙上浴血奋战的士兵——有的士兵胳膊被炸伤，用布条一缠就继续扔手榴弹；有的士兵没了步枪，就举着大刀冲向爬城的日军；几个苗族士兵更是光着膀子，挥舞着苗刀，在缺口处与日军展开白刃战，刀光闪过，日军惨叫着倒下。吴剑平的心里像被什么东西撞了一下，他深吸一口气，拔出腰间的指挥刀：“好！守！跟鬼子拼了！传我命令，所有预备队全部顶上去，死守中华门，谁也不准退！”
命令传下去，原本驻守在城后的预备队士兵们立刻冲了上来，补充到各个缺口。陈砚把三营的士兵分成三组，一组守东瓮城，一组守西瓮城，一组作为机动部队，哪里吃紧就往哪里补。他自己带着机动部队，在城墙上来回奔波，哪里有日军突破的迹象，就往哪里冲。
日军的进攻越来越疯狂，不仅有步兵冲锋，还派来了坦克，在城外的空地上炮击城墙，试图打开更大的缺口。一辆日军坦克的炮口对准了北瓮城的重机枪位，陈砚见状，立刻喊：“炸药包！谁去炸了那辆坦克！”
“我去！”一个叫赵小虎的新兵站了出来，他才十七岁，脸上还带着稚气，手里紧紧攥着一个炸药包。陈砚看着他，刚想说什么，赵小虎已经扛起炸药包，猫着腰，借着城墙的掩护，往坦克的方向冲去。
日军的子弹像雨点一样落在他身边，他好几次差点被击中，却依然拼命往前跑。靠近坦克后，他找准机会，把炸药包塞到坦克的履带下，拉燃导火索，然后连滚带爬地往回跑。“轰隆”一声巨响，坦克的履带被炸断，瘫在原地动弹不得，里面的日军驾驶员想爬出来，被城楼上的步枪手当场击毙。
赵小虎跑回城墙边，脸上满是烟灰，却咧着嘴笑：“团长，俺炸掉鬼子坦克了！”话音刚落，一发炮弹落在他身边，陈砚想拉他已经来不及，只能眼睁睁看着他被气浪掀翻，重重摔在地上。陈砚冲过去，抱起赵小虎，只见他胸口被炸伤，鲜血直流，已经说不出话，只是用手指了指城里的方向，然后头一歪，没了气息。
陈砚把赵小虎轻轻放在地上，眼眶通红，他捡起赵小虎掉落的步枪，对着士兵们喊：“为赵小虎报仇！把鬼子赶下去！”士兵们被激怒了，高呼着冲向缺口，与日军展开更猛烈的拼杀。
周明轩的电台突然传来一阵微弱的信号，他赶紧调整频率，耳机里传来断断续续的声音：“我是林晚……夫子庙……被围……请求支援……”是林晚的声音！周明轩激动得差点跳起来，赶紧对陈砚喊：“团长！林大夫的信号！她在夫子庙，被日军包围了！”
陈砚心里一紧，夫子庙离中华门不算太远，但现在日军围城，想要冲过去救援难度极大。他看了看天色，太阳已经西斜，再过两个时辰就天黑了。“好！”他下定决心，对吴剑平说，“师长，你带着大部队继续守中华门，我带一支精锐，天黑后从下水道潜出去，去救林大夫！”
吴剑平点点头，眼神里满是敬佩：“你小心！我会让士兵们加大进攻力度，吸引日军的注意力，给你创造机会。”他转身对通讯兵说：“给所有阵地发令，天黑后发起反击，务必把日军的注意力牵制在城墙上！”
傍晚时分，日军的进攻暂时停了下来，战场上暂时陷入沉寂，只剩下城墙上士兵们的喘息声和远处偶尔传来的枪声。陈砚开始挑选救援人员，他选了五十名精锐，都是身经百战的老兵，其中包括石刚和几个苗族士兵，每个人都配备了最好的武器和足够的手榴弹。
周明轩给陈砚递来一张简易的地图，上面标注了从中华门到夫子庙的路线，还有日军的布防情况：“团长，这条下水道能直通城里，出口在夫子庙附近的一条小巷里，你多小心。”他又把一部小型电台塞给陈砚，“有事随时联系，我会一直守在电台旁。”
陈砚接过地图和电台，对救援小队的士兵们说：“兄弟们，林大夫是我们的战友，城里还有很多百姓等着我们救。这次行动九死一生，但只要我们团结，就一定能成功！”士兵们齐声应着，眼神坚定。
天黑后，城墙上突然响起了密集的枪声和喊杀声，吴剑平按照约定，发起了反击，吸引日军的注意力。陈砚带着救援小队，趁着夜色，从城墙下的下水道入口钻了进去。下水道里又黑又臭，污水齐膝，士兵们深一脚浅一脚地往前走，只能靠手电筒微弱的光线照明。
走了大约一个时辰，终于到了出口。石刚先爬出去侦察，确认外面没有日军后，对里面做了个安全的手势。陈砚带着士兵们陆续钻出来，小巷里一片寂静，只能听到远处传来的枪声。
“按计划行动，目标夫子庙，快速推进！”陈砚压低声音下令，士兵们立刻散开，呈战斗队形，朝着夫子庙的方向摸去。夜色中，他们的身影像猎豹一样敏捷，每一步都小心翼翼，生怕惊动日军。
离夫子庙越来越近，能听到里面传来日军的说话声和枪声。陈砚示意士兵们隐蔽，他自己则悄悄探出头，观察里面的情况——夫子庙的院子里，大约有一百多名日军，正围着一座大殿，大殿里隐约能看到人影，应该是林晚和她保护的孤儿们。
陈砚回头对石刚做了个手势，石刚会意，带着几个苗族士兵，悄悄绕到日军的后方。陈砚深吸一口气，举起手枪，对准院子里的日军哨兵扣动了扳机。哨兵应声倒地，院子里的日军顿时乱了起来。
“冲！”陈砚大喊一声，带着士兵们从隐蔽处冲了出去，手榴弹纷纷扔向日军，爆炸声在院子里响起。石刚也带着苗族士兵从后方发起突袭，苗刀挥舞，日军惨叫着倒下。日军没想到会有援军突然出现，一时之间被打得晕头转向，纷纷四处逃窜。
陈砚带着士兵们冲进大殿，只见林晚正护着十几个孤儿，躲在角落里，身上沾着尘土，脸上还有擦伤，但眼神依然坚定。看到陈砚，她先是一愣，随后眼里泛起了泪光：“陈砚，你们来了！”
“我们来了，没事了。”陈砚走到她身边，示意士兵们掩护，“快，我们带你出去！”
林晚点点头，抱起身边的一个孤儿，对其他孩子说：“孩子们，跟叔叔们走，我们安全了。”
士兵们轮流抱着孩子，掩护着林晚，往小巷的方向撤退。日军反应过来，在后面紧追不舍，枪声不断。陈砚让石刚带着一部分士兵断后，自己带着林晚和孩子们快速撤离。
就在快要到达下水道入口时，身后突然传来石刚的喊声：“团长，你们先走！我来挡住他们！”陈砚回头，只见石刚带着几个苗族士兵，正与追来的日军展开白刃战，苗刀在夜色中闪着寒光。
“石刚！”陈砚想回去救他，却被林晚拉住：“不能回去，孩子们需要你保护！石刚他们会跟上的！”
陈砚看着石刚他们浴血奋战的身影，咬了咬牙，带着孩子们和林晚钻进了下水道。身后的枪声越来越远，他知道，石刚他们是在用生命为他们争取时间。
回到中华门时，天已经快亮了。吴剑平见他们安全回来，松了口气：“太好了，你们没事！”陈砚顾不上休息，立刻问：“石刚他们还没回来，能不能派人去接应？”
吴剑平摇摇头，脸色凝重：“日军已经重新包围了城墙，外面全是鬼子，根本冲不出去。”
陈砚站在城墙上，望着城里的方向，心里像压了一块石头。他知道，石刚和那几个苗族士兵大概率已经牺牲了。但他没有时间悲伤，因为城外的日军又开始集结，新一轮的进攻即将开始。
他转过身，看着身边疲惫却坚定的士兵们，看着林晚和那些惊魂未定的孩子，大声喊道：“兄弟们，日军还会再来，但我们不怕！守住中华门，就是守住希望！为了牺牲的兄弟，为了城里的百姓，我们死战不退！”
士兵们齐声高呼，声音在晨风中回荡。城墙上，重机枪再次架起，手榴弹整齐地摆放在城墙边，每个人的脸上都写着决绝。