应急红灯投下的血色光晕，如同垂死巨兽的脉搏，在冰冷的金属墙壁上明灭。死寂中，只有众人压抑的呼吸和远处隐约传来的、来自那艘黑色舰船的金属应力呻吟声。
“深蓝探索者”号斜斜地卡在一条巨大无比的圆形管道内，管道壁是某种非金非石的暗沉材质，触手冰凉，上面蚀刻着无法理解的、仿佛流体般不断缓慢变化的几何纹路。管道向上和向下都延伸进无尽的黑暗，看不到尽头。空气里弥漫着浓重的臭氧味和一种……仿佛置身于某种巨大生物腔体内的、带着微弱生命感的腥甜气息。
“报告损伤！”霍克船长的声音在内部通讯频道里响起，带着一丝电流干扰的杂音。
“动力系统部分离线，正在尝试重启。主结构未见严重损伤，但外部传感器大多失灵。生命维持系统正常。”大副迅速回应。
“我们进来了，”鹰眼操控轮椅，在血色光影中如同一个冷静的幽灵，“但情况比预想的更糟。入口通道似乎因为超载而部分崩溃，我们可能被困在这里了。”
阿南尝试调用星图，但屏幕上一片雪花，只有那个蝴蝶光斑还在顽强地、微弱地闪烁着，指示着一个向下的方向。“星图受到强烈干扰，但核心指引还在……它指向下面。”
林晚星走到一处舷窗边，用强光手电向外照射。光柱刺破黑暗，只能看到对面同样冰冷的管道壁，以及更下方深不见底的幽暗。这里仿佛是一个巨大无比的金属血管，而他们，是误入其中的渺小微生物。
“那艘黑船呢？”赵晓蔓紧张地问。
李哲和小斌已经穿戴好简易防护装备，手持武器守在通往上层甲板的气密门后。“就在我们侧后方大概两百米处，也卡住了，没什么动静。他们在观望。”
就在这时，一阵极其轻微、却富有规律的“叩击”声，透过船体结构传了过来。嗒……嗒嗒……嗒…… 像是某种密码。
“是摩斯电码！”阿南立刻分辨出来，他侧耳倾听，快速破译，“……‘非敌……暂合作……脱离……’”
“是‘织网者’发来的？”李哲惊讶。
“想合作？”鹰眼眼神锐利，“在这种地方，确实不是火并的好时机。回复他们：同意暂时停火，共享基础环境信息，商讨脱离方案。但保持最高警戒。”
阿南用同样的方式敲击船体回应。对方很快再次传来信息，表示同意，并提出可以尝试同时探测管道上下方的情况，寻找出路。
紧张的对峙暂时缓和，但无形的提防丝毫未减。
经过初步探测，管道上方被扭曲的金属和紊乱的能量场堵塞，无法通行。唯一的希望在于下方。
“深蓝探索者”号尝试启动备用动力，缓缓调整姿态，如同一个蹒跚的巨人，开始沿着巨大的管道向下滑行。那艘黑色舰船也几乎同步动作，保持着不远不近的距离，如同一个沉默的阴影。
下行过程缓慢而压抑。管道并非笔直，时有弯曲和岔路，但星图那微弱的指引始终指向其中一个方向。管道壁上那些流动的纹路时而明亮，时而黯淡，仿佛在呼吸。偶尔，能听到从管道深处传来低沉的、仿佛某种巨大机械运转的嗡鸣，又或者是……某种生物的喘息？
随着深入，环境开始出现变化。管道壁上开始出现一些散发着幽蓝微光的、类似苔藓的菌状物，空气中也开始漂浮着一些细微的、如同萤火虫般的能量光点。温度略有回升，但那种生命感的气息也更加明显。
“这里的能量环境……很奇特，”阿南看着勉强恢复一些功能的探测器读数，“既有无序的干扰，又有一种……高度有序的流动。有点像……地底的‘盖亚之脉’，但感觉更古老，更……原始。”
突然，走在最前面的“深蓝探索者”号猛地一顿，停了下来。
“前面没路了！”导航员报告，“管道在这里……断裂了！”
强光探照灯向前方照射过去，眼前的景象让所有人倒吸一口冷气。
管道在前方不远处突兀地断裂，断口参差不齐，外面并非是实心的结构，而是一片广阔得难以想象的内部空间！无数条类似他们所在的巨型管道，如同纠缠的树根或巨大的神经束，从上下左右各个方向延伸出来，纵横交错，构成了一个复杂到令人头晕目眩的立体网络。这些管道都散发着幽幽的光芒，照亮了这个巨大的空间。
而在这些管道网络的中心，悬浮着一个更加巨大的、如同心脏般缓缓搏动的幽蓝晶体结构！其形态，与缅北地底空腔中的“心核”极其相似，但体积要大上数十倍不止！无数能量流如同血管般从那些管道汇聚到晶体之上，又被输送到四面八方。
整个空间，安静得可怕，只有那巨大“心核”缓慢而有力的搏动声，如同来自远古的战鼓，敲打在每个人的灵魂深处。
“这就是……‘摇篮’的核心？”林晚星感到一阵心悸，地底的记忆汹涌而来。
阿南面前的星图，在这一刻突然变得清晰无比，蝴蝶光斑与远处的巨大“心核”产生了强烈的共鸣，光芒稳定而耀眼。星图显示出数条通往核心区域的路径，但每一条路径上都标记着代表极高危险的红色符号。
“我们找到‘它’了……”阿南喃喃道，“或者说，找到‘它’沉睡的本体了。”
就在这时，后方那艘黑色舰船也跟了上来，停在断裂管道的另一端。一道探照灯光束从黑船上射出，扫过巨大的核心空间，最终定格在远处“心核”下方、连接着无数管道的一个平台状结构上。
平台之上，隐约可见一些非自然的、棱角分明的凸起，像是一些……建筑或设施的轮廓？
几乎同时，阿南、林晚星以及黑船上的人，似乎都接收到了一段极其微弱、断断续续的意识信息，直接回荡在脑海：
“……外来者……钥匙……检测……警告……系统不稳定……看守者……活性提升……”
信息戛然而止。
但所有人都明白，他们触发了某种警报。“看守者”要来了！而且，这里的系统似乎本身就不稳定！
“没时间犹豫了！”鹰眼当机立断，“目标，那个平台！那里可能有控制中心或者信息库！必须在‘看守者’到来前抵达！”
“深蓝探索者”号和黑色舰船几乎同时动作！前者释放出携带的小型工作艇，后者则从船腹弹射出了几架造型奇特的、如同梭鱼般的单人潜航器！
双方人马，为了各自的目的，在这沉睡的“摇篮”核心，朝着同一个目标，开始了争分夺秒的冲刺！而在他们周围，那无数交错的管道阴影中，似乎有什么东西，被那陌生的“钥匙”气息和系统的警报……惊醒了。
深狱潜行，终点亦是起点，危机全面爆发。
---
（未完待续）