江南的冬，与塞外是截然不同的滋味。没有刮骨的风刀，没有漫天的黄沙，只有湿冷的、无孔不入的寒气，和铅灰色天空下似乎永无止境的绵绵冬雨。官船驶入杭州码头时，这座繁华的城市仿佛也被这阴冷的天气笼罩，显得有些沉闷。
凌越一行踏上久违的土地，呼吸着湿润却熟悉的空气，心中却并无多少轻松之感。宣府的烽烟与血火仿佛还在眼前，但江南官场那看不见的丝线，已然悄然缠了上来。
码头上，按察使司派来迎接的胥吏态度恭敬，却透着几分公式化的疏离。回到按察使司衙门，氛围更是微妙。同僚们见面依旧拱手寒暄，笑容可掬，但眼神深处却藏着打量、忌惮，甚至是一丝不易察觉的幸灾乐祸。凌越在宣府立下大功的消息早已传回，但这“功”是福是祸，在眼下这个节骨眼，却难说得很。
王砚早早候在值房，见到凌越，激动之余，更多的却是忧虑。他一边帮着安置行李，一边迫不及待地低声汇报：“大人，您可算回来了！您不在这些时日，衙门里……唉，真是暗流涌动啊！”
凌越屏退左右，只留王砚和沈荆澜在房内：“慢慢说，怎么回事？”
王砚叹了口气，压低声音：“首要便是这‘京察大计’！吏部的文书已经到了，考功清吏司的官员不日便将抵达浙江！六年一度的京察，关乎所有官员的升迁降黜，如今衙门里人人自危，也人人都在钻营！”
明代京察，乃考核京官及地方大员之巨典，六年一度，由吏部与都察院主持，标准极其严苛，一旦被评为“浮躁”、“才力不及”、“老”、“疾”等，轻则降调，重则革职为民。对于官员而言，不啻于一场大劫。
“这与我等何干？依例应对便是。”凌越淡淡道，心中却已明了七八分。
“我的大人啊！”王砚急道，“若是平常，以您如今查破宣府大案的功绩，京察自然是优等。可偏偏……偏偏您这次在宣府，动的不仅是军中的蠹虫，恐怕更得罪了朝中的大人物啊！”
他凑得更近，声音几不可闻：“您可知，如今省城里都在私下传言，说您……‘邀功心切，手段酷烈，逼死边将，有损国体’！还说您那《边事疏》是‘妄议祖制，沽名钓誉’！这……这分明是有人要借京察之机，颠倒黑白，对您不利啊！”
凌越目光微冷。这些罪名，空洞却又恶毒，尤其是在京察这个敏感时期，极易影响考功官的判断。不用想，这背后定然有徐世峰以及那位京中徐公公的影子。他们不敢直接否定宣府案的成果，便从“程序”和“手段”上做文章，这是官场上最阴险也最难防备的招数。
“还有，”王砚继续道，“徐世峰徐老先生，近来活跃得很呐。频频邀约省城各级官员、士绅名流宴饮清谈，门庭若市。虽致仕在家，其影响力却似乎更胜往昔。他对您在宣府的作为，公开场合虽未直言批评，但言谈间常流露出对‘年轻官员行事孟浪’的担忧，这……这风向对您大大不利啊！”
凌越冷哼一声。徐世峰这只老狐狸，果然开始动作了。他这是在利用自己的声望和人脉，潜移默化地营造不利于凌越的舆论环境，为京察铺垫。
“属下还听说，”王砚忧心忡忡地补充，“此次来浙的考功司官员中，有一位员外郎，据说与徐公公有同乡之谊，过往甚密……”
话已至此，意思再明白不过。对方早已布好了局，就等着凌越回来，借京察这把“软刀子”给他致命一击。
沈荆澜在一旁静静地听着，纤手不自觉地握紧了，眼中满是担忧。她深知官场险恶，有时破获十桩大案积累的功绩，也抵不过上官一句轻飘飘的“浮躁”考语。
凌越沉默片刻，脸上却不见多少惊慌，反而露出一丝讥诮的笑意：“好啊，到底是江南，杀人都不用见血。比起宣府真刀真枪，倒是‘风雅’多了。”
他站起身，走到窗边，看着窗外淅淅沥沥的冷雨，声音平稳却带着不容置疑的力量：“他们想借京察做文章，那就让他们来。功是功，过是过，宣府一案，证据确凿，利在边防，功在社稷，这是谁也抹杀不了的。至于《边事疏》，所言皆是实情，一片公心，可昭日月。若因此获罪，凌越也无话可说。”
他转过身，目光扫过王砚和沈荆澜：“不过，我们也不能坐以待毙。王先生，你立刻去将宣府一案的所有卷宗、证物清单、杨总兵的谢函以及朝廷之前的嘉奖文书，全部整理归档，务必清晰完备。京察问询时，这便是我们的底气。”
“荆澜，”他又看向沈荆澜，“你心思缜密，帮我留意城中士林清议，尤其是那些与徐世峰过往甚密的文人官员，看看他们到底在散播些什么言论。有时，流言蜚语亦可杀人。”
“秦虎，”他叫来守在门外的秦虎，“京察期间，约束好手下弟兄，谨言慎行，莫要授人以柄。特别是你，收收你的火爆脾气。”
几人纷纷领命，感受到凌越镇定下的强大自信，心中的焦虑也稍稍平息。
安排妥当后，凌越换上官服，前往拜见按察使。按察使的态度倒是颇为客气，对凌越宣府之功不吝赞誉，但言谈间也透露出对京察的谨慎，暗示凌越近期需“稳重持身，莫要再起波澜”，显然是听到了风声，不愿被牵连。
接下来的几日，杭州官场仿佛被一层无形的薄冰覆盖。表面平静无波，水下却暗流汹涌。关于京察的各种小道消息满天飞，谁得了谁的“冰敬”、“炭敬”（贿赂别称），谁又去了哪位大佬府上拜码头，都成了人们窃窃私语的话题。
凌越闭门谢客，每日只是在值房处理积压公务，翻阅卷宗，仿佛对外界的风波浑然不觉。但他越是平静，某些人就越是坐不住。
这日，一位素无往来、隶属布政使司的官员忽然来访，言语间先是恭维凌越年轻有为，随即话锋一转，暗示京察艰难，若有需要，他或可代为“疏通”，只是需要一些“打点”的费用。
凌越不动声色地敷衍过去，心中冷笑。这怕是对方投石问路之举，若他真拿出银子，恐怕立刻就会成为“行贿考功官”的铁证。
又过两日，凌越收到一封匿名信，信中罗列了数条他在宣府“擅权”、“苛待军将”的所谓“罪状”，笔迹刻意伪装，内容却恶毒详尽，显然是知情人所为。
压力如同这江南的冬雨，无声无息，却冰冷刺骨，无处不在。