苏季康的供词，如同一把钥匙，插入了错综复杂的锁芯，虽然尚未完全扭动，但已能窥见其后隐藏的庞大黑暗。凌越深知此事千钧一发，对手能量惊人，反应必定极其迅速和狠辣。在加急奏章和密折送出后，他立刻采取了更严密的措施。
所有从矿难现场和苏季康那里获得的物证——皮面笔记本、注液锥、蚀岩水残屑、矿场暗账副本——都被分装在不同的防水防火的铁匣内，由秦虎亲自挑选的绝对心腹，分三班倒，人不离甲、甲不离身地看管。即便凌越自己要调阅，也需至少两名看守同时在场，履行严格的登记手续。
对于人证，凌越更是打起了十二分的精神。苏季康自不必说，被转移到了原本堆放杂物的一个坚固石屋内，门窗加固，由秦虎和另一名武艺最高的亲信衙役轮流带人贴身看守，饮食饮水全部由凌越带来的厨子单独制作，经银针和专人试毒后才送入。
而另一位关键证人，那位首先发现青绿色粉末、其父是爆破手的少年石锁，也被凌越以“询问细节、协助画图”为由，接到了按察使行辕大帐旁的一个小帐篷里安置，派了两名衙役“保护”。凌越还特意去看过他一次，少年依旧惊魂未定，但对凌越十分信任，将自己知道的所有关于父亲发现异常的情况又细细说了一遍。
然而，凌越心中那根弦却始终紧绷着。对手是能将触角伸到皇宫大内的“老先生”和徐公公，他们在这经营多年的处州矿场，难道就只有苏季康和潘世仁吗？那些看似普通的巡丁、管事、账房，甚至……救援队伍里的人，难道就全都干净吗？
这种不安，在第二天清晨，变成了冰冷的现实。
天刚蒙蒙亮，营地还笼罩在一片压抑的寂静中，只有远处救援现场传来零星的敲击声。突然，一阵急促而惊恐的呼喊划破了晨曦！
“不好了！周老爹……周老爹他……他没气了！”
凌越正在帐内和王砚分析暗账流向，闻声心中猛地一沉，霍然起身，快步冲出大帐！
声音来自矿工们临时休息的窝棚区。只见一群人围在一个低矮的窝棚口，人人脸上带着惊恐和难以置信。秦虎已经先一步赶到，正蹲在窝棚里检查。
凌越分开人群，挤了进去。只见老矿工周老爹直接挺地躺在简陋的草铺上，眼睛圆睁，嘴巴微张，脸上凝固着一种极度的痛苦和惊愕之色，已然没了呼吸。他的嘴角边，残留着一点白沫的痕迹，旁边倒着一个粗糙的陶土碗，里面还有些许浑浊的液体。
“怎么回事？！”凌越厉声问道，蹲下身仔细察看。他注意到周老爹裸露的胳膊上，似乎有几道细微的、不明显的红点。
一个与周老爹同住一棚的老矿工吓得浑身发抖，结结巴巴地说：“回……回大人……昨晚……昨晚睡下前还好好的……就是……就是说有点心慌气短，喝了碗水……就睡了……谁知道早上……早上就……”
“水是哪里来的？”凌越立刻抓住关键。
“就……就是矿上统一烧的凉茶……大伙都喝这个……”老矿工指着角落里一个公用的大木桶。
凌越对随后赶来的王砚道：“王先生，立刻查验周老爹的遗体，还有那个碗和木桶里的水！秦虎，封锁这个窝棚区，所有昨夜至今晨接触过周老爹和公用饮水的人，全部隔离讯问！”
他心中已是惊涛骇浪！周老爹是极其重要的证人，他不仅熟悉矿洞结构，指出了最初发现异常粉末的位置，更是苦主代表，他的证言对于揭露矿难前兆至关重要！竟然就在这重重守卫的营地内，在自己眼皮子底下，被灭口了！
很快，王砚的初步查验结果出来了，脸色凝重：“大人，周老爹瞳孔急剧缩小，四肢有轻微痉挛痕迹，口角白沫，疑似中了某种剧毒。但具体是何毒物，还需进一步勘验。那个碗沿和木桶边缘，都检测出了极微量的相同毒性反应。但……木桶里的水大部分是无毒的，只有表层漂浮的些许粉末有毒。”
凌越瞬间明白了！投毒者极其狡猾，并非在整个水源下毒，那样目标太大容易暴露。而是趁人不备，只在周老爹舀水后，可能在他转身或者不注意时，将毒粉悄无声息地弹入他的碗中！这样既能精准灭口，又难以追踪！
好专业！好狠辣的手段！
“查！给我彻查！”凌越的声音带着压抑不住的怒火，“昨夜谁负责看守这片区域？谁负责烧水送水？所有有嫌疑的人，一个都不准放过！”
营地内顿时风声鹤唳，人心惶惶。秦虎带着衙役进行了严厉的排查，但窝棚区人员杂乱，夜间照明又差，想要找到一个刻意隐藏的、手法高明的凶手，谈何容易？排查了一上午，抓了几个有偷窃前科、形迹可疑的矿工，但经过审讯，都与周老爹之死无关。
对手显然对营地的管理和人员的作息极为熟悉，才能如此精准地下手而不留痕迹。
凌越站在周老爹的遗体前，面色铁青。这位一生与矿石打交道、耿直刚强的老人，最终没能等到沉冤得雪的那一天，反而因为敢于站出来说话，成了这场黑暗博弈中第一个被牺牲的棋子。
这不仅仅是一次灭口，更是一次赤裸裸的警告！是对凌越权威的公然挑衅！告诉他：就算你贵为按察使，我们也能在你的地盘，杀掉你想保护的人！
压力如同巨石般压在凌越心头。但他知道，自己绝不能慌乱，更不能退缩。
他强忍悲痛，下令厚葬周老爹，并拨出一笔抚恤银，派人送去给他的家人。同时，他做出了一个决定。
“秦虎，将石锁那孩子，立刻秘密转移到我的大帐内间安置。对外就说他受惊过度，需要静养，不见任何人。”凌越沉声道，“他的饮食，由你亲自负责，用我们自带的水和干粮。”
“明白！”秦虎也知道事态严重，立刻去办。
随后，凌越又做了一件出人意料的事。他下令解除了对潘知府的软禁，反而“邀请”他来到行辕大帐“共同商议矿难善后及侦办事宜”。
潘世仁被“请”来时，脸色依旧苍白，眼神躲闪，带着明显的不安。当他看到帐内气氛凝重，以及凌越那冷得几乎能冻僵人的目光时，腿肚子更是有些发软。
“潘大人，”凌越开门见山，将周老爹暴毙的消息告诉了他，然后紧紧盯着他的眼睛，“周老爹是重要证人，昨夜惨遭灭口。凶手就在这营地之内，或许，就在你我的眼皮子底下。潘大人，依你之见，谁最有嫌疑？”
潘世仁吓得差点从椅子上滑下去，连连摆手：“按察使大人明鉴！下官……下官一概不知啊！这……这定是那些刁矿……呃，是那些心怀不满的矿工所为！对！定是如此！他们或许记恨周老爹带头闹事……”
“哦？是吗？”凌越语气平淡，却带着巨大的压迫感，“可本官怎么觉得，凶手对我们营地的布防、人员的作息，甚至公用饮水的流程，都了如指掌呢？若非内部之人，或者……有内部之人提供消息，岂能做得如此干净利落？”
潘世仁额头冷汗涔涔，不敢接话。
凌越缓缓走到他面前，俯视着他：“潘大人，苏季康已经招了。徐公公，还有‘老先生’……他们的手段，你应该比本官更清楚。你觉得，你现在对他们而言，是还有用的自己人，还是……如同那周老爹一样，成了可以随时丢弃、甚至需要抹掉的……隐患？”
这话如同尖刀，直刺潘世仁最恐惧的地方！他浑身剧颤，脸色由白转青，嘴唇哆嗦得说不出话来。
凌越的话点明了一个残酷的事实：他知道得太多了，而且现在落在了凌越手里。对于徐公公和“老先生”而言，一个失去控制、可能吐露秘密的棋子，最好的归宿就是变成死人！
“我……我……”潘世仁的心理防线正在崩塌。
就在这时，帐外突然传来一阵喧哗！紧接着，一名衙役急匆匆闯进来，脸色惊惶：“大人！不好了！关押苏季康的石屋那边……走水了！”
“什么？！”凌越和秦虎同时脸色大变！
凌越再也顾不上潘世仁，立刻带着秦虎冲出大帐！只见关押苏季康的那栋石屋方向，竟然冒起了浓烟！虽然火势看起来似乎不大，但那个方向……
调虎离山！声东击西！
凌越脑中瞬间闪过这个念头！周老爹的死，或许不仅仅是为了灭口和警告，更是为了制造混乱，吸引他的注意力，为下一次真正的杀招做铺垫！而目标，很可能是更关键的苏季康，或者是……刚刚被转移的石锁！
“秦虎！你立刻带一半人去石屋救火，查看苏季康情况！其他人，严守大帐，没有我的命令，任何人不得进出！”凌越急速下令，自己则转身就往大帐冲去！
他的心提到了嗓子眼！对手的狠辣和狡猾，远超他的预料！攻击一波接着一波，环环相扣！
当他冲回大帐内间时，只见负责看守石锁的两名衙役倒在地上，昏迷不醒！而原本应该躺在床榻上的少年石锁，却不见了踪影！
帐内窗户洞开，冷风嗖嗖地灌进来。
凌越如坠冰窟！