夜色下的苍云山脉，如同一头匍匐沉睡的远古巨兽，山脊轮廓在稀疏的星月微光下显得格外嶙峋陡峭。
越靠近落枫谷，空气中的湿气越发浓重，带着一股若有若无的、甜腻中夹杂着腐败的气息，与寻常山林的清新草木味截然不同。
晚风穿过林间，带起的呜咽声，仿佛藏着无数冤魂在暗中哭泣。
祝只安与凌霜在一处高耸的岩壁上停下身形，收敛了所有气息，如同融入了岩石的阴影之中。
下方不远处，便是落枫谷的入口。
谷口地势险要，两壁陡峭，怪石嶙峋，本该是妖兽盘踞、生机勃勃之地，此刻却弥漫着一种死寂般的宁静，连夏夜惯有的虫鸣都稀疏得可怜。
“气味不对。”
凌霜传音道，她清冷的眸子在夜色中锐利如鹰，紧紧盯着谷口方向，“除了惑心草的甜腻，还有……淡淡的血腥气，以及一种令人作呕的焦糊味。”
祝只安微微颔首，他的感知更为敏锐，无情道心让他对一切异常气息都洞若观火。
“谷内有阵法残留的波动，很微弱，但位阶不低，并非自然形成。而且……”
他目光扫过谷口外侧一片看似杂乱的灌木丛，“有修士活动的痕迹，时间就在近日。”
就在此时，一阵压抑的啜泣声和低语声顺着风隐隐约约传来。
两人对视一眼，身形如鬼魅般悄然向下潜去，落在了一棵枝叶茂密的古树树冠之中，透过缝隙向下望去。
只见谷口外侧一片稍显平坦的空地上，燃着一小堆篝火，火苗跳跃，映照着围坐的几道人影。
那是两男一女三名修士，看衣着打扮和周身灵压，应是筑基期的散修，修为最高者不过筑基中期。
他们面带悲戚与惶恐，衣衫有多处破损，沾着泥土和暗沉的血迹。
那名女修约莫二八年华，梳着简单的双环髻，此刻正掩面低泣，肩膀不住耸动。
她身旁一名年纪稍长的男修，面容憨厚，正笨拙地拍着她的背安抚：“阿莲，别哭了，陈大哥他……他也是为了护住我们……”
另一名面容精悍、手持一把九环大刀的汉子，则烦躁地用刀鞘戳着地面，低吼道：“哭有什么用！早知道这落枫谷如此邪门，就不该听信那万药宗弟子的鬼话，说什么谷内有大量廉价的‘火草’和‘冰霜草’！妈的，草是看到了，可那是什么鬼样子！还有那些发疯的妖兽……”
那叫阿莲的女修抬起泪眼朦胧的脸，哽咽道：“张大哥，李二哥，我们现在怎么办？陈大哥为了让我们逃出来，自己陷在里面了……他、他会不会已经……”
精悍汉子张猛啐了一口：“那红色的怪草邪门得很，陈老弟不过碰了一下，就双眼发红，对着空气喊‘翠花’……要不是老子当机立断打晕他，怕是早就冲进兽群里了！可后面追来的那些妖兽，一个个也跟疯了似的，不怕死地往上扑……”
他脸上露出一丝后怕，“还有那突然冒出来的黑烟，沾上就皮开肉绽，要不是我们跑得快……”
憨厚汉子李铁叹了口气，从怀中取出一个水囊递给阿莲：“喝点水，缓缓神。如今之计，只能等天亮了再想办法，或者……去青州城求援？听说剑宗有高人在城中……”
“剑宗？”
张猛冷哼一声，“那些大宗门的弟子，眼睛都长在头顶上，会管我们这些散修的死活？我看，不如去找万药宗的人问个明白！是他们指引我们来此的！”
树冠上，凌霜眉头微蹙，传音给祝只安：“看来那惑心草不仅能影响心智，似乎还能吸引或激怒妖兽。那黑烟……听起来像是某种腐蚀性的毒雾或魔道手段。”
祝只安目光沉静，扫过那三名惊魂未定的散修，又望向幽深诡谲的谷口。
“万药宗指引散修来此，绝非好心。这些散修，不过是探路的石子，用以测试这谷中异变的程度。”
他顿了顿，“那黑烟，并非自然之物，其上附着的怨煞之气极重，与当年覆灭祝家的魔修手段，有几分相似。”
凌霜闻言，眼神骤然一寒。
她深知祝只安过往，家族惨案是他道心上最深的一道疤，亦是推动他走上无情道的重要因素之一。
他此刻提及，绝非无的放矢。
就在这时，谷口内的黑暗中，忽然传来一阵窸窸窣窣的声响，伴随着低沉的、仿佛野兽啃噬骨头的声音。
那三名散修顿时如惊弓之鸟，猛地跳起，张猛更是紧握大刀，紧张地望向谷口。
“什……什么东西？”
阿莲颤声问道，下意识地躲到了李铁身后。
祝只安瞳孔微缩，低声道：“来了。”
他话音未落，一道黑影猛地从谷内蹿出，速度快得只留下残影，直扑篝火旁的三人！
那并非妖兽，而是一个人形生物，只是动作扭曲，四肢着地，口中发出嗬嗬的怪声，双眼在火光映照下呈现出不正常的赤红色。
“是王老五！他……他怎么变成这样了！”
李铁失声惊呼，显然认得此人。
那被称为王老五的修士，原本或许也是个普通散修，此刻却面目狰狞，嘴角流着涎水，十指指甲变得乌黑尖长，身上散发着与惑心草类似但更为浓烈的甜腻气息，还混合着一股腐臭。
张猛反应最快，大喝一声，九环大刀带着破风声劈砍过去。
然而那王老五不闪不避，竟直接用乌黑的爪子迎向刀锋！
“铛！”
一声脆响，火星四溅。
张猛只觉一股巨力传来，虎口发麻，大刀险些脱手。
而王老五的爪子竟只是破了点皮，流出暗绿色的粘稠血液。
“小心！他力气变得好大！而且不怕痛！”
张猛骇然道。
王老五一击不成，发出愤怒的嘶吼，再次扑上，目标直指吓得呆住的阿莲。
李铁慌忙举剑格挡，却被一股蛮力撞得踉跄后退。
眼看阿莲就要遭殃，一道冰冷的剑光，如同暗夜中划过的月华，无声无息地掠过。
“噗——”
轻响过后，王老五前扑的动作骤然僵住，他赤红的眼中闪过一丝迷茫，随即身体软软地倒了下去，脖颈处一道细密的血线缓缓渗出。
在他的心脏位置，不知何时也多了一个细小的孔洞，精准地断绝了生机。
凌霜的身影悄然出现在篝火旁，手中长剑不知何时已然归鞘，只剩下空荡的左袖在夜风中轻拂。
她面色清冷，看都未看地上的尸体一眼。
张猛、李铁和阿莲三人目瞪口呆地看着这突如其来的一幕，尤其是凌霜那鬼魅般的速度和一击必杀的冷厉，让他们遍体生寒。
“多……多谢前辈救命之恩！”
李铁最先反应过来，连忙躬身行礼，声音带着颤抖。
张猛也收起了之前的桀骜，抱拳道：“多谢仙子出手。”
阿莲更是噗通一声跪下：“谢仙子救命之恩！”
凌霜没有理会他们的感激，目光看向祝只安的方向。
祝只安此时也已从树冠飘然而下，落在王老五的尸体旁，蹲下身仔细查探。
他指尖泛起一丝微不可查的灵光，轻轻拂过王老五的尸体，尤其是在其心脉和识海位置停留片刻。
片刻后，他站起身，语气平淡却带着一丝凝重：“并非单纯中蛊或服药。惑心草的气息已深入其骨髓精血，与某种阴邪的怨煞之力结合，扭曲了他的神智与肉身，使其变成了只知杀戮的怪物。这手段……不似寻常魔修，倒像是某种邪门的炼尸之术，却又融合了操控心神的法门。”
他抬起眼，看向幽深仿佛巨兽之口的落枫谷：“这谷中所藏，比预想的更为棘手。万药宗与此地异变，脱不了干系。而且，可能不止他们一方。”
他的话语，让刚刚死里逃生的三名散修如坠冰窟，也让凌霜的眼神更加冰冷。
落枫谷的迷雾，似乎更浓了。