清晨，天色刚蒙蒙亮，黑石镇的西门广场已是人声鼎沸，喧闹异常。
林燚按照约定时间赶到时，不禁被眼前的景象震了一下。这里简直像是要开赴战场一般，聚集了不下数百人。
除了像他这样零散加入的自由佣兵和几个规模不等的佣兵团，最引人注目的是几拨穿着统一制式服装的队伍。
他们大多年纪轻轻，却个个气息精悍，眼神中带着一股宗门子弟特有的、混合着自信与审视的味道。
有的身着火焰纹路的红衣，背负长剑；有的穿着水蓝色长袍，腰悬玉符；还有一队人衣着朴素，却个个气息沉稳，脚下步伐暗合某种阵势。
“看来是附近宗门派来历练的弟子”林燚心中暗忖，“连宗门都惊动了，这次嚎风山脉的异动恐怕真不简单。”
林燚很快在人群中找到了扛着标志性塔盾的巴尔团长。
“磐石之盾”的成员们已经大致集结完毕，大约有三十来人，成分复杂，有手持重武器的壮汉，有眼神锐利、背着弓箭的猎人，也有几个和林燚一样、身上带着微弱灵力波动的修士，但大多都停留在灵徒境初期或中期，甚至大部分成员根本就是身手矫健的凡人境，依靠的是丰富的经验和精良的装备。
“人都到齐了！最后检查装备！记住进了山，耳朵竖起来，眼睛放亮点！谁要是掉队或者乱跑，死了可没人给你收尸！”
巴尔团长声如洪钟，做着最后的训话，目光严厉地扫过众人，“出发！”
命令一下，各个团队便依次动身，如同几股溪流汇成一道洪流，涌出了黑石镇那厚重的西门，向着远处那片愈发显得阴沉压抑的嚎风山脉前进。
越是靠近山脉，空气中的气氛就越是凝滞。原本还能听到的鸟鸣虫叫渐渐消失，取而代之的是一种令人不安的死寂。
参天古木的枝叶扭曲盘结，遮天蔽日，投下大片大片的阴影。
地面上覆盖着厚厚的、不知积累了多少年的腐叶，踩上去软绵绵的，发出窸窣的声响，更反衬出环境的寂静。
空气中弥漫着一股淡淡的腐殖质气味和一丝若有若无的、令人心悸的魔气。
光线变得昏暗，仿佛提前进入了黄昏。四周嶙峋的怪石在阴影中看起来如同蛰伏的怪兽。
“都打起精神！跟紧了！保持队形！”巴尔团长低沉的声音在前方响起，他亲自举着塔盾走在队伍最前列，目光如鹰隼般扫视着周围任何可疑的动静。
队伍中的老手们自动将像林燚这样经验不足的新人和凡人队员护在中间，武器都已出鞘，弓弩也已上弦，气氛瞬间变得紧张起来。
林燚深吸了一口带着寒意的空气，掌心微微发热，火灵之力在体内悄然运转，警惕地感知着周围。
这片山脉，果然如同传闻中一样，处处透着诡异和危险。真正的考验，从现在才刚刚开始。
庞大的队伍如同一条谨慎的巨蟒，缓缓蠕动着深入嚎风山脉。
一进入山脉的覆盖范围，气氛陡然变得更加压抑。参天古木的树冠几乎完全遮蔽了天空，只有零星惨白的光斑艰难地透射下来，在地面投下诡异扭曲的影子。
空气变得潮湿阴冷，弥漫着浓重的腐叶和苔藓的气息，但更深层处，一丝丝若有若无的、令人心神不宁的暴戾魔气如同毒蛇般萦绕不散。
脚下是厚厚的、不知积累了多少年的腐殖层，踩上去悄无声息，却又软得让人难以发力。
四周寂静得可怕，连最常见的虫鸣鸟叫都彻底消失，只有队伍行进时装备碰撞的轻微金属声和粗重的呼吸声，反而将环境衬得更加死寂。
“保持警惕！注意两侧和头顶！”巴尔团长低沉的声音不时从前传来，他巨大的塔盾始终微微前倾，如同移动的堡垒。
老练的佣兵们自动组成简单的防御阵型，将远程职业和新人护在中间，武器紧握，眼神锐利地扫视着任何风吹草动。
林燚走在队伍中段，精神高度集中。他能清晰地感觉到，周围弥漫的魔气比镇外浓郁了数倍，而且异常狂躁，仿佛一点火星就能引爆。他掌心的火灵之力也变得有些活跃，似乎在回应着环境中的异常。
突然！
“左前方！有东西！”队伍左侧一名眼神最好的猎人压低声音发出了警报，同时弓弦已然拉满！
几乎在同一时间！
一阵尖锐刺耳的嘶叫声从左侧茂密的灌木丛中爆发！紧接着，数十道黑影如同鬼魅般猛地窜出！
那是一种大约半人高、形似瘦骨嶙峋的豺狼、但通体覆盖着暗紫色鳞片的魔物影爪豺！
它们速度快得惊人，四肢着地奔窜，猩红的眼睛里只有疯狂的嗜血欲望，张开的嘴里滴淌着带有麻痹效果的黏涎！
“防御！远程攻击！”巴尔团长怒吼一声，巨大的塔盾猛地顿在地上，发出一声闷响，为队伍左侧提供了坚实的掩护！
“咻咻咻！”几支利箭率先射出，精准地钉翻了两只冲在最前面的影爪豺！
但它们的数量太多，速度太快！眨眼间就扑到了近前！
“滚开！”一名手持巨斧的壮汉怒吼着劈砍，将一只凌空扑来的影爪豺劈飞！
战斗瞬间爆发！佣兵们怒吼着与这些疯狂的魔物厮杀在一起。这些影爪豺个体实力大约相当于凡人境巅峰的武者，但胜在数量众多，配合诡异，而且极其悍不畏死！
林燚只觉得一股腥风扑面，一只影爪豺竟然凭借同伴的掩护，诡异地从两名佣兵的缝隙中钻过，直扑他的面门！
危急关头，林燚这段时间的修炼和与魔化鬣狗搏杀的经验发挥了作用。他没有慌乱后退，而是下意识地侧身避让，同时右手早已凝聚的火灵之力瞬间爆发！
“火球术！”
一颗拳头大小、炽热无比的火球几乎是零距离地轰在了那只影爪豺的侧腹部！
“嘭！”一声闷响，伴随着焦糊味和凄厉的惨叫！影爪豺被炸得翻滚出去，腹部一片焦黑，挣扎着一时难以起身！
林燚来不及喘息，又有两只从侧面扑来！他急忙向后跃开一步，双手连连挥动，不再追求火球的巨大威力，而是瞬发出七八个体积更小、但速度更快的火星，如同霰弹般射向两只魔物！
火星虽然没能立刻击杀它们，却成功阻碍了它们的扑击，烫得它们吱吱乱叫，为旁边的队友争取到了宝贵的攻击时间！
“干得好！小子！”旁边一名刚砍翻一只影爪豺的老佣兵抽空赞了一句。
战斗持续了大约一炷香的时间。在佣兵们默契的配合和几位灵徒境修士的术法支援下，这波突然袭击的影爪豺被尽数歼灭。
地面上留下了二十多具魔物的尸体和几具不幸遇难的佣兵尸体，鲜血染红了黑色的腐殖土。
队伍里弥漫着淡淡的血腥味和劫后余生的喘息声。立刻有负责后勤的人上前简单处理伤员和同伴遗体。
巴尔团长面色凝重地检查着一只影爪豺的尸体：“这些畜生越来越疯了！以前它们看到我们这种规模的队伍，根本不敢主动攻击！”
林燚平复着略微急促的呼吸，看着地上魔物的尸体，眉头紧锁。这些魔物的疯狂程度，远超他的想象。
就在这时，前方负责探路的斥候脸色发白地跑回来报告：“团长！前面，前面的景象更不对劲！好多树木都被撞断了，地上有巨大的爪印，还有其他佣兵团成员的尸体！看痕迹，他们像是被，被更可怕的东西瞬间冲散的！”
所有人的心都沉了下去。
嚎风山脉的异变，比他们预想的还要严重。这才刚刚进入外围，就已经遭遇了如此疯狂的攻击和诡异的迹象。
巴尔团长检查着盾牌上的新添的爪痕，面色铁青地扫视着剩下的人。队伍减员近三成，每个人的脸上都带着疲惫和一丝不易察觉的恐惧。
“团长我们，还要继续往里走吗？”一个脸上还带着稚气的年轻佣兵，声音有些发颤地问道。
握刀的手还在微微颤抖，刚才的战斗显然让他心有余悸。
所有人的目光都集中在了巴尔身上。
巴尔沉默了片刻，目光扫过一张张或期待、或恐惧、或麻木的脸，最后落在山谷深处那更加幽暗、魔气愈发浓郁的方向。
猛地啐了一口带血的唾沫，声音沙哑却带着不容置疑的决绝：
“妈的！来都来了！折了这么多兄弟，空着手回去？老子丢不起这人！黑石商会开的价码，够活下来的兄弟逍遥好一阵子！怕死的，现在可以沿着原路滚回去！
他环视一圈，见无人退出，猛地举起战斧：“是爷们的，就跟老子继续往前趟！别忘了我们是干什么的！刀头舔血，富贵险中求！打起精神来，前面的路，眼睛都给老子放亮十倍！”
“走！”几个老队员嘶哑地附和着，重新提振起士气。
林燚深吸一口气，压下体内翻腾的气血和灵力的空虚感，默默检查了一下怀里剩余的少量回气散。
危险毋庸置疑，但巴尔团长说得对，此刻退缩，之前的牺牲就毫无意义，而且他需要资源，需要磨砺。他握紧拳，眼中闪过坚定，跟上了队伍。
队伍再次开拔，变得更加谨慎，斥候放出更远，每个人都将警惕性提到了最高。
越往深处，环境越发诡异。树木扭曲得更加疯狂，仿佛在无声地尖叫。地面的泥土变成了令人不安的紫黑色，偶尔能看到散落的、不属于之前战斗的惨白骨骸。
空气中那丝暴戾的魔气几乎凝成实质，压得人喘不过气，甚至开始隐隐干扰灵力的运转。
“停！”前方探路的斥候突然打了个急促的手势，脸色苍白地溜回来，压低声音道：“团长，前面有个坳口，魔气浓得化不开！里面…里面好像有东西在守着一株发光的草！气息很恐怖，比刚才那些影爪豺强得多！而且周围还有不少小崽子在巡逻！”
巴尔团长眼神一凛，打了个手势，队伍立刻悄无声息地散开，借助地形隐蔽起来。
他亲自小心翼翼地上前探查。而嚎风山脉的冒险，这才真正开始。