随着离阳宗长老一声令下，剩余的二百余名年轻修士如同决堤的洪水，涌入了赤焰谷那灼热而崎岖的通道之中。
短暂的混乱后，人群迅速分散，化作一道道迅捷的身影，消失在怪石林立、热气蒸腾的山谷深处。
林燚没有与任何人结伴，他更喜欢独自行动。凭借着体内那缕淡金色火焰对火系能量的敏锐感知，他避开了几处气息驳杂混乱的区域，专挑火灵之气相对精纯浓郁的小径前行。
这种策略很快便初见成效，在一条干涸的溪流河床旁，敏锐地察觉到几块半埋在赤砂中的橙色晶体，正是炎阳晶。迅速将其挖出，收入特制的储物袋中。
“开局不错。”林燚掂量了一下储物袋，心中稍定，继续向山谷内部探索。时间在搜寻中悄然流逝，天色渐晚。
赤焰谷的夜晚并非漆黑一片，许多岩石和地缝都自行散发着暗红色的微光，但视野依旧受到了很大影响。
当林燚途经一片布满孔洞的奇异石林时，异变陡生！
“沙沙沙——”
伴随着令人头皮发麻的细密声响，数十只拳头大小、通体赤红、尾部翘起闪烁着幽蓝毒芒的火毒蝎从石孔中蜂拥而出！它们似乎将林燚视作了入侵领地的猎物，速度快如闪电，从四面八方围拢上来。
林燚临危不乱，眼神一凝。
“流火指！”
并指如剑，金红色火线如同死神的点名，精准而迅捷地洞穿一只只火毒蝎的头颅或心脏，发出“嗤嗤”的灼烧声。
然而火毒蝎数量不少，且极其灵活，更有几只试图喷吐带着腥臭的毒液。
就在林燚运转燎原百踏，身形如风般在蝎群中穿梭，准备将其一举歼灭之际，侧后方不远处传来一声女子的轻叱以及一阵激烈的灵力碰撞声。
余光瞥去，只见一名身着淡紫色衣裙的少女，正被七八只火毒蝎纠缠，赫然便是白日里引起轰动的李慕瑶。
她身法灵动，掌间火焰翻飞，将袭来的毒蝎击退，但面对这些悍不畏死、数量占优的毒物，一时间显得有些左支右绌，裙摆已被毒液腐蚀了一角，情形略显狼狈。
显然，这边的战斗动静也吸引了另一群火毒蝎。
没有犹豫，林燚身形一转，如同鬼魅般切入李慕瑶的战团。
“姑娘，小心左侧！”林燚出声提醒的同时，一道“流火指”已后发先至，将一只即将扑到李慕瑶小腿的火毒蝎凌空点爆。
李慕瑶闻声精神一振，见有人援手，压力骤减。两人虽未交流，却配合默契。
林燚主攻，指力纵横，精准点杀；李慕瑶则凭借精妙的控火术，在林燚周围布下层层火焰屏障，阻挡毒蝎的靠近和毒液的喷射。
不过片刻，两股合流的火毒蝎便被清理殆尽，只留下一地焦黑的虫尸和刺鼻的气味。
战斗停歇，李慕瑶微微喘息，整理了一下略显凌乱的发丝和衣裙，对林燚抱拳一礼，声音清越悦耳：“多谢道友出手相助。在下李慕瑶。”
“举手之劳，林燚。”林燚回礼，语气平静。他注意到李慕瑶虽然刚才有些狼狈，但此刻神色已然恢复平静，眼神清澈，并无多少骄矜之气，不由心生一丝好感。
“原来是林道友。”李慕瑶微微一笑，“白日里便见道友悟性超群，没想到实战身手也如此了得。这流火指力，凝练非凡。”
“李姑娘过奖了，你的控火之术才是精妙。”林燚客气回应。
就在这时，远处隐约传来了几声呼唤：“慕瑶小姐！你在哪？”
李慕瑶侧耳倾听，随即对林燚略带歉意地说道：“是我的族人寻来了。林道友，我需与族人汇合，不便久留。此番相助，慕瑶铭记于心，他日若有暇，可来炎城李家寻我。”
“李姑娘请便。”林燚点头。
李慕瑶再次道谢，随后身形翩然，向着呼声传来的方向掠去，很快消失在昏暗的石林深处。
林燚看着李慕瑶离去的方向，若有所思。这位身负灼炎灵体的天才少女，似乎并不难相处。
收回目光，正准备离开这是非之地，眼角余光却无意中瞥见，不远处一块巨大的、散发着余温的暗红色岩石后，似乎有一道模糊的黑影一闪而逝。
是错觉吗？还是其他参加考核的人？
林燚眉头微蹙，灵觉散开，却只感受到空气中残留的灼热和死寂，并无其他异常气息。
“看来是太紧张了。”摇了摇头，不再深究，选定一个方向，也迅速离开了这片石林。
就在林燚离开后约莫一炷香的时间，那块巨大的岩石后，一道几乎与阴影融为一体的身影才缓缓浮现。
望着林燚和李慕瑶先后离去的方向，眼神平静得没有一丝波澜，如同深潭。他低声自语，声音沙哑而冰冷：
“实力尚可，心思单纯那女子的灵体，更是万中无一。都是好棋子。”
嘴角似乎勾起一抹极淡、却毫无温度的弧度。
随即，身形一晃，如同鬼魅般融入更深的阴影中，向着与林、李二人截然相反的方向潜行而去。那个方向，隐约传来了几声惊慌的惨叫和求饶，是几个落单的、实力较弱的散修…
赤焰谷的第一个夜晚，便在合作、分离与无声的掠夺中，悄然过去。残酷的竞争，已然拉开序幕。
第二日
空气中弥漫着硫磺与焦灼的气息，扭曲的热浪从龟裂的地面上升腾。
林燚屏息凝神，藏身于一块焦黑的巨岩之后，目光紧锁着前方不远处的一个洞穴入口。
那里，三头体型壮硕的熔火蜥正慵懒地趴伏在灼热的岩石上，它们粗糙的暗红色鳞甲在高温下闪烁着微光。
而在它们身后，洞穴深处，几簇如同凝固火焰般的 “炎阳晶” 正散发着诱人的能量波动。
“机会难得，但不好拿啊”林燚心中盘算。单独对付一头熔火蜥尚可，三头一齐上，压力巨大。但他必须冒险，考核排名与修炼资源都极为重要。
制定了一个冒险的计划——利用流火指的远程攻击，引出一头，速战速决，再图后续。
“嗤！”
一道凝练的火线自他指尖射出，精准地命中边缘一头熔火蜥的眼皮。那畜生吃痛，发出一声愤怒的嘶鸣，瞬间被激怒，四爪刨地，带着一股腥风朝林燚藏身之处冲来。
计划成功了一半！林燚身形疾退，同时双手连弹，数道流火指劲封堵熔火蜥的进攻路线，且战且退，试图将它引离巢穴。
就在他与这头熔火蜥激战正酣，将其压制，准备给予最后一击时！
“呵，我当是谁弄出这么大动静，原来是你这小子。”
一个充满讥诮的声音从不远处传来。只见王浩带着两名跟班，好整以暇地站在一块高地上，俯视着下方狼狈的林燚。
他们衣衫光鲜，气息悠长，与林燚独自苦战形成鲜明对比。
王浩双手抱胸，嘴角勾起一抹不屑的弧度：“连这等灵智未开的畜生都收拾得如此费力？看来我之前是高看你了。散修，果然都是些上不了台面的废物。”
羞辱之言，刻薄刺耳。
林燚眼神一寒，却不得不分神应对熔火蜥的扑击，一时间险象环生。
王浩见状，笑声更甚。他对身旁两个跟班使了个眼色：“废物利用一下也好。他去牵制，我们去取宝，岂不省力？”
话音未落，王浩身形一动，如一道流光般直射洞穴方向！另外两头熔火蜥见状刚欲阻拦，却被他的两名跟班出手拦截。
王浩本人则如入无人之境，袖袍一卷，一股强大的吸力涌出，洞穴内大部分亮晶晶、能量充沛的炎阳晶便被他轻而易举地摄走，落入囊中。
“王浩！”
林燚终于抓住机会，一记重指将面前的熔火蜥击退数步，转身怒喝，眼中几乎要喷出火来。他辛苦鏖战，却为他人做了嫁衣！
王浩掂量着手中沉甸甸的炎阳晶，轻蔑地看向林燚：“怎么，不服？考核规则只禁止死斗，可没说不让抢夺资源！弱肉强食，天经地义。要怪，就怪你自己没本事，还偏偏撞到了我面前。”
他眼神倨傲，语气充满了居高临下的训诫意味：“识相的话，接下来的路就滚远点，别碍本少的眼！”
林燚拳头紧握，指节发白，体内焚天诀灵力几乎要失控般奔腾。他恨不得立刻冲上去与王浩分个高下。
但残存的理智告诉他，此刻动手，先不说王浩身边还有两人，单是违反考核禁令，就足以让他前功尽弃。
深吸一口灼热的空气，强行将翻涌的怒火压下，只是死死地盯着王浩，一字一句道：“今日之事，我记下了。”
“呵，废物的无能狂怒罢了。”王浩嗤笑一声，懒得再多言，带着两名跟班，在几名远远围观、不敢靠近的路人考生复杂的目光中，扬长而去。
那几个路人考生低声议论着：
“是王家的王浩果然霸道。”
“那散修倒霉了，辛苦一场为他人做嫁衣。”
“嘘，小声点，别惹祸上身。”
林燚没有理会那些议论。默默地转身，看向那头被他重伤的熔火蜥和洞穴。剩下的熔火蜥似乎被王浩的气势所慑，暂时不敢上前。
快步走进洞穴，将王浩看不上眼、遗漏在角落的寥寥几块品质稍次的炎阳晶收起。与之前的收获相比，这点残羹冷炙显得格外讽刺。
就在他收拾完残局，胸中郁气难平之时，一个带着关切和愤懑的粗犷声音从身后响起。
“林兄弟！你没事吧？”
林燚回头，只见身材壮硕的石破山从另一条小径快步走来，脸上带着毫不作伪的怒气：“俺刚才在那边都看见了！那王家小子太他妈欺负人了！仗着人多势众，抢人猎物，简直不要脸！”
他走到林燚面前，看着林燚有些苍白的脸色，不由分说地从自己的行囊里取出水囊和一份肉干，硬塞到林燚手里：“来来，先喝口水，吃点东西顺顺气。跟那种人生气不值当！”
这雪中送炭的举动，让林燚心中一暖。接过水囊道了声谢。
石破山则继续愤愤不平地念叨：“这鬼考核，对俺们散修太不公平了！那些世家子弟，灵药、法宝什么都不缺，还拉帮结派。就俺们散修，要啥没啥，单独行动处处吃亏，就像刚才林兄弟你…”
叹了口气，语气变得真诚而憨厚，挠了挠头说道：“林兄弟，你看这山谷里危险重重，妖兽不说，还有王浩那种人。俺看你是个实在人，实力也强。要不俺们暂时结个伴？互相之间也好有个照应，总比一个人被他们欺负强！”
看着石破山那朴实、带着些风霜之色的脸庞，以及眼中那份“同是天涯沦落人”的诚挚，林燚心中最后一丝疑虑也消散了。
在孤立无援的此刻，一个同样出身散修、看似憨厚可靠的同伴，无疑是极具吸引力的。
深吸一口气，点了点头，郑重道：“好，石兄，那接下来，就互相照应了。”
“哈哈，好说好说！”石破山咧嘴一笑，用力拍了拍林燚的肩膀，显得十分开心。