各王国的队伍虽静立不动，空气中却弥漫着难掩的紧张。九天学院的威名，早已刻在天下修士的心底，那是无数人梦寐以求的修炼圣地。在场众人都清楚，过往多少超一流宗门的领军人物，当年都曾止步于学院考核。更遑论其入门条件苛刻到极致，每三年仅对外招收二十名弟子，其中排名末位的十名，三年后还需重新考核。严格算来，三年间能真正留在学院的，不过十人左右。
这般难度，让在场的天才弟子们皆心头一沉。他们能从各自王国的选拔赛中脱颖而出，已是万中挑一，可如今要与二十六个王国的两百六十名天才同台竞技，想从中杀出重围，无异于登天之难。
“这时间过得真快，转眼三年又过去了。”平原边缘，一名王国修士望着人潮感慨，“不知道今年苍穹王国还能不能延续三年前的辉煌？那次他们足足有五名弟子通过考核，妥妥的皇朝之下第一国。”
“可不是嘛！”身旁有人接话，眼中满是期待，“每一次考核都会冒出几个惊才绝艳的人物，今年不知道又有谁能崭露头角？九天皇朝地域辽阔，藏龙卧虎，这三年里肯定有不少天才冒头，就是不知道和三年前相比，谁更惊艳。”
“说起三年前，那才叫精彩。”另一人声音拔高几分，引得周围人侧目，“当时出了个天才中的天才，九天学院和超一流宗门为了抢人差点闹僵，最后还是皇朝高层出面调和才罢休。要我说，九天学院虽好，规矩却太多。真正的绝世天才，未必会选择学院。超一流宗门实力虽稍逊，却胜在自由，而能经历的实战，更是学院比不了的。”
“你懂什么? ”身后立刻有人反驳， “不过是个看热闹的，连考核资格都没有，也配评价九天学院？”
……
众人正欲争执，却见平原上空灵光一闪，白日般的光亮瞬间笼罩全场。皇朝早已用大神通布下阵法，确保考核一旦开始，便能昼夜不停，直至决出前三十五名才会结束。
周遭的议论声并未因此停歇，那些前来观摩的宗门长老与弟子，依旧肆无忌惮地讨论着考核的过往与前景。在这片皇朝圣地，只要不触犯规矩，看热闹的人尽可畅所欲言，无需担心任何不妥。
“九天学院的考核，说是整个九天皇朝年轻一辈的巅峰对决，一点都不为过。”人群中不知谁低语了一句，瞬间引来了共鸣。“谁都清楚，只要能闯进前三十五名，那个个是真正站在金字塔尖的天才，是整个皇朝年轻一辈都要仰望的存在。”
更有人眼中闪着憧憬:“真要是能加入九天学院，将来的成就不可限量，说不定有朝一日，能真正站在这个世界的武道巅峰！”
议论声中，紫龙王国的十名参赛弟子却依旧神色紧绷，指尖不自觉地攥紧了兵器。凌剑秋见状，缓步走到他们面前，声音温和却有力:“大家也不必如此紧张，学院考核虽竞争激烈，但皇朝早有规矩，不会有致命危险。你们只需尽全力发挥，无论结果如何，都能问心无愧。”
他顿了顿，目光扫过众人，语气带着几分坦诚:“紫龙王国已多年未有弟子通过考核，大家早已习惯。得之随缘，失之亦不必介怀。修行路上，得失本就是历练，顺其自然便好。”
“凌老哥说得对。”邓景海也上前一步，轻声附和着为众人减压，“你们能从王国选拔赛杀出，走到这圣地之上，本身就是一种骄傲。有时一场考核的阅历，比结果更能让人成长。”
可任谁都能看出，邓景海的笑容里藏着几分紧绷。他的目光频频落在云飞、江风几人身上，这三名灵风宗弟子，承载着他让宗门威名远扬的厚望。此刻他的紧张，丝毫不亚于场上的年轻人们，只是这份期待，他悄悄藏在了宽慰的话语背后。
人群中，云飞却是难得的轻松，嘴角噙着一抹浅笑，轻轻点了点头。在场十名紫龙王国弟子里，恐怕只有他最不紧张。方才他已悄然释放神识，将平原上所有参赛选手扫过一遍。除了尚未抵达的皇朝直属弟子与学院弟子，现场最高修为不过元婴初期，多数是金丹巅峰，金丹后期已是少数，像他这般金丹中期的，总共也就几十人，多半来自武道落后的王国。这般实力分布，让他有十足的把握闯进前三十五名。
“邓老弟说得不错，但小家伙们也莫要太过自傲。”凌剑秋的声音再次响起，语气中多了几分过来人的沉稳，“凡事尽力便好，修炼环境固然重要，可良好的心性，同样能让人成长为强者。我和邓老弟当年也都参加过学院考核，虽未成功，却从未放弃过修行。”
他目光扫过众人，话语里满是期许:“世上有强者，便有弱者。弱者要学会在逆境中生存，无论遭遇多少打击，都要守住自己的选择与责任。”话音落，凌剑秋抬眼望向远方天际，“时间差不多了，皇朝与学院的强者，应该快到了。大家放松些，无论考核方式如何，拼尽全力就好。”
这话并非虚言，九天学院的考核从无定法，每次的举行方式都不相同，在学院高手降临前，没人能预料此次要面对什么，一切都得等主持考核的长老到场后才能揭晓。
平原上的围观人群依旧热闹，讨论的核心始终围绕着考核方式。毕竟决定权在九天学院手中，更确切地说，要看此次派出的主持长老是谁。要知道，九天学院的长老们性格迥异。有的喜怒无常，有的心思复杂难测，正是这份不确定性，让每次考核的形式都千变万化。连一旁九天学院的弟子们，此刻也在人群中交头接耳，纷纷猜测此次会是哪位长老前来主持这场盛会。
片刻之后，一声震耳欲聋的轰鸣自虚空传来。众人抬头望去，只见天际之上缓缓浮现出几道身影。最先现身的是四男一女，两名须发皆白的老者踏空在前，周身剑气隐而不发，另外三人紧随其后，五人皆是神情肃穆，肩头斜挎长剑，仅站在那里，便有一股凌厉的气息弥漫开来。
“是剑宗！他们竟然第一个来了！”围观人群中爆发出一阵惊呼，“传闻剑宗实力能与九天学院比肩，虽宗门弟子人数稀少，可宗门内每一人都能同境界以一敌十。想加入剑宗，最低要求都得领悟大成剑势之境，不知道今年有几人能入他们的眼？”
惊叹声未歇，又有五道身影出现在虚空。云飞不由凝神望去，只见领头者是位满头银发的老者，眼眸深邃明亮，仿佛能洞穿世间一切虚妄，余下四人皆是中年模样，气息同样雄浑。
“是正霄宗的燕南天长老！”有人认出了领头老者，声音里满是敬畏，“正霄宗可是超一流宗门排名前列，燕长老更是宗门三长老。”
接下来的半个时辰里，九天皇朝十多个超一流宗门接连亮相，有意思的是，每个宗门都恰好派出五人，不知这是皇朝早有规定，还是各宗门之间心照不宣的默契。这些超一流宗门的人马抵达后，皆默契地落在平原一侧静立，没有丝毫喧哗。所有人都清楚，真正的重头戏，即将登场，接下来要出现的，便是九天学院与九天皇朝的核心人员。