京城的秋意已浓，宫墙巍峨，琉璃瓦在稀薄的日光下泛着冷硬的光泽。二皇子因沈清鸢连环计折损了羽翼，暂敛锋芒，朝堂表面归于平静，实则暗流涌动。真正让人心头发紧的，是笼罩在皇宫上空那团愈发浓重的丹药疑云，如一张无形的网，正一点点收紧，勒得整个朝野喘不过气。
皇帝的性情早已不复往日沉稳，变得愈发阴晴不定。早朝之上，他时而精神亢奋，双目赤红，对朝政事无巨细皆要一一过问，甚至对各部院呈上的奏疏逐字批驳，言辞犀利得让朝臣们噤若寒蝉；时而又萎靡不振，眼睑浮肿，坐在龙椅上昏昏欲睡，稍不顺心便厉声斥责近臣，连跟随多年的老臣也难逃迁怒。有几次，他竟在朝堂上无端发笑，继而又潸然泪下，举止怪异得令人心惊。
满朝文武皆心知肚明，帝王性情剧变的根源，便在他日日不离口的“金丹”。那丹药被玄诚天师吹嘘为能延年益寿、羽化登仙的神物，皇帝对此深信不疑，每日清晨必定焚香跪拜后服用，不许任何人置喙。可谁都看得出来，这所谓的“金丹”非但未能益寿，反而在一点点侵蚀皇帝的心智与龙体。只是龙颜难犯，冯保等宦官又在一旁煽风点火，谁敢冒着触怒龙威的风险直言进谏？久而久之，朝堂上下人心惶惶，官员们上朝如赴刑场，生怕哪一日便成了帝王狂怒下的牺牲品。
沈清鸢居于侯府，虽未入深宫，却能通过遍布京城的眼线将宫中动静尽收眼底。她深知，这丹药之事绝非小事。若不能尽早揭破其中隐秘，不仅皇帝龙体将日益亏空，恐有性命之忧，整个朝局也会因帝王的昏聩而陷入万劫不复的深渊。更可怕的是，隐藏在丹药背后的黑手，必定是想借丹药操控帝王，进而窃取权柄，届时山河动荡，百姓流离，后果不堪设想。
坐以待毙绝非良策，沈清鸢眸色一沉，心中已有决断。她要主动出击，剑指核心——那枚让帝王痴迷的“金丹”，唯有从根源上斩断这祸根，才能扭转危局，这便是釜底抽薪之计。
宫闱森严，帝王御用之物更是禁忌中的禁忌，想要打探丹药的底细，无异于在刀尖上行走。沈清鸢不敢有丝毫大意，动用了手中最为隐秘，也最为危险的几条内线。
其中一位是在皇帝寝宫外殿负责洒扫的老宦官，姓秦，已在宫中服役四十余年，见证了三朝更迭。他性子沉稳，嘴严心细，早年曾受过沈家先祖的恩惠，一直暗中感念。如今虽年迈体衰，只能做些洒扫杂活，却能借着工作之便，听到殿内的只言片语，窥见些许端倪。
另一位则是尚药局的杂役，姓李，不过二十出头，因家境贫寒入宫谋生。他地位卑微，平日里只能搬运药材、清洗器皿，却心思灵通，善于观察。尚药局是宫中药材流转的核心之地，他虽接触不到核心配方，却能从药材的进出、宫人闲谈中捕捉到有用的信息。
沈清鸢给两人传去密信，只叮嘱他们暗中留意与“金丹”相关的一切，无需冒险探取机密，只需将日常所见所闻如实传回即可。她深知，在深宫之中，任何一点轻举妄动都可能招致杀身之祸，唯有谨慎行事，方能长久。
数日之间，零碎的信息通过隐秘渠道源源不断地汇聚到沈清鸢手中。秦宦官传回消息，说皇帝服用金丹后，夜里常做噩梦，梦中大呼“妖物”“索命”，且对冯保愈发依赖，大事小情皆交由他处置；李杂役则发现，尚药局近年从未采买过炼制“金丹”所需的几味罕见药材，甚至连太医院的御医们，都未曾见过皇帝服用的金丹真容。
这些零碎的线索如同散落的珍珠，沈清鸢耐心梳理，终于将它们串联成一条清晰的脉络。一个惊人的真相浮出水面：皇帝日常服用的金丹，并非由太医院或尚药局通过正规渠道炼制提供，而是出自一位居于皇陵附近“玄真观”的“玄诚天师”之手。这位天师深得皇帝信任，被奉为“活神仙”，金丹由他亲手炼制，每旬初一、十一、二十一，由其座下弟子亲自送入宫中，全程避开所有常规查验程序，直接交由掌印太监冯保，再由冯保亲手呈递御前。
玄真观！玄诚天师！
看到这两个名字，沈清鸢心头猛地一震，手中的信纸险些滑落。妹妹沈清辞此前从北境寄来的信中，曾明确提及，那诡异的、能影响人神智的幽熖石，最终的流向便是“皇陵附近的一座道观”。两者完全吻合！
沈清鸢指尖微微发凉，眼中却燃起了明悟的光。她几乎可以断定，这所谓的“金丹”，必定以幽熖石为核心原料炼制而成！幽熖石能乱人心智、致人癫狂，与皇帝如今的症状恰好契合。这已不仅仅是皇子间的争权夺利，而是有人借妖石炼药，操控帝王心神，妄图动摇国本的弥天大罪！柔妃母族与玄诚天师过往甚密的传闻，此刻也在她脑海中浮现，所有线索交织在一起，指向了同一个方向。
确定了丹药的来源，下一步便是取得丹药样本，查明其具体成分，唯有拿到铁证，才能彻底揭穿这场阴谋。可玄诚天师远在皇陵附近，深居道观，防卫森严；冯保身为掌印太监，权势熏天，眼线遍布宫中，直接与其对抗，无异于以卵击石。沈清鸢思忖良久，将目光投向了往返于玄真观与皇宫之间的送药道童。
通过内线细致打探，沈清鸢摸清了送药的规律。送药之人并非固定一人，而是由玄诚天师的四名亲传弟子轮流担任，每人负责一旬。这四名弟子中，三人性格沉稳拘谨，对天师敬畏有加，行事滴水不漏；唯有一名姓柳的年轻弟子，约莫二十三四岁，性子跳脱，心性未稳，偶尔会借送药之机，在宫外逗留片刻，到街市上购买些新奇玩物，对天师的敬畏也远不如其他弟子那般根深蒂固。
便是他了。沈清鸢眼中闪过一丝精光，决定从此人入手，智取丹丸。
她立刻着手安排，一场精心设计的“偶遇”在京城西街的一家珍奇玩物店附近悄然上演。
这一日恰逢十一，正是柳道士送药的日子。他按惯例将金丹交给冯保后，便急匆匆地出宫，直奔西街——那里新到了一批西域传入的琉璃摆件，他惦记了许久。刚走到玩物店门口，便看到一位身着素色衣裙、容貌清丽的女子，正对着店外摆放的一件玉器犹豫不决。那女子身旁跟着一个老仆，神色间带着几分落魄，显然是家道中落之人。
这女子正是沈清鸢精心挑选的人手，姓苏，原是侯府远亲，因家族败落投奔而来，为人聪慧机敏，且容貌气质皆符合“落魄官家小姐”的设定。她手中拿着的，是一件罕见的前朝白玉雕龙佩，玉质温润，雕工精湛，一看便知是价值不菲的传家宝。
柳道士本就痴迷这些珍奇物件，见了如此好玉，顿时挪不开脚步，驻足不前，目光紧紧盯着那玉佩，眼中满是喜爱之色。
苏小姐察觉到他的目光，转过身来，怯生生地行了一礼，声音轻柔：“仙长有礼。”她早已得了沈清鸢的嘱咐，知道眼前这人便是送药的柳道士，故而刻意以“仙长”相称。
柳道士被这一声“仙长”喊得心头舒畅，连忙拱手回道：“姑娘不必多礼。”他目光仍在玉佩上流连，忍不住问道：“姑娘这玉佩倒是罕见，不知是想售卖，还是……”
苏小姐脸上露出几分苦涩，轻轻叹了口气：“不瞒仙长，小女子家道中落，父亲卧病在床，急需银钱周转，才不得不将家中传家宝拿来变卖。只是这玉佩乃先祖所留，实在舍不得，故而犹豫不决。”
柳道士心中一动，连忙追问：“不知姑娘打算卖多少银两？”
苏小姐报了一个不高不低的价格，既符合家道中落急于变现的处境，又不至于低得引人怀疑。柳道士心中盘算，这个价格远低于玉佩的实际价值，若是能拿下，实在是捡了个大便宜。他正欲开口，苏小姐却话锋一转，目光中带着几分仰慕，轻声道：“久闻玄真观的玄诚天师道法高深，炼制的金丹能延年益寿、趋吉避凶，仙长身为天师弟子，必定也沾了不少仙气。小女子自幼便对仙道之事心怀敬畏，只是无缘得见金丹真容。”
她顿了顿，似乎有些不好意思地说道：“若是仙长不嫌弃，小女子愿以半价转让这玉佩，只求能瞻仰一眼金丹，沾沾仙气，绝不敢有服用之心，看过之后便立刻归还。仙长放心，小女子以先祖名誉起誓，绝不外泄此事。”
说着，她让老仆拿出早已准备好的银两，递到柳道士面前：“这是一半的银钱，仙长若是同意，小女子现在便可以先付与你。”
柳道士看着眼前的银两，又看了看那件让他爱不释手的玉佩，心中早已蠢蠢欲动。他暗自思忖：不过是让她看一眼金丹，又不会少什么，既能白得一件宝贝，又能落下个顺水人情，何乐而不为？再说，这女子看起来柔弱怯懦，想必也不敢胡来。
贪念终究战胜了理智，柳道士左右看了看，见四下无人留意，便压低声音道：“也罢，看你一片诚心，便让你瞻仰片刻。但你切记，不可外传，且只能看一眼，绝不能触碰。”
苏小姐连忙点头如捣蒜，脸上露出欣喜之色：“多谢仙长！小女子必定守口如瓶！”
柳道士放心不下，又叮嘱了几句，才从怀中取出一个精致的锦盒，小心翼翼地打开。锦盒内铺着红色绒布，上面躺着一粒鸽蛋大小的丹丸，通体呈暗红色，表面泛着一层诡异的光泽，隐隐还散发着一股奇异的香气——这便是皇帝日日服用的金丹。
苏小姐屏住呼吸，装作凝神瞻仰的模样，目光紧紧盯着金丹，实则暗中用藏在袖口的特制细针，快速在金丹表面刮了一层极其细微的药粉。那细针顶端带有一个极小的凹槽，恰好能容纳药粉，且动作隐蔽，丝毫没有引起柳道士的察觉。
不过片刻，苏小姐便恭敬地说道：“仙长，多谢你成全，金丹果然名不虚传，仙气凛然。”说着，她将锦盒递还给柳道士，同时让老仆将剩余的银钱也一并奉上，“仙长，这是剩下的银两，玉佩现在便是你的了。”
柳道士接过锦盒，仔细检查了一番，见金丹完好无损，心中彻底放下心来，得意地将玉佩揣入怀中，又叮嘱了苏小姐几句“不可外传”，便急匆匆地拿着玉佩进店挑选琉璃摆件去了。
苏小姐看着他的背影，眼中闪过一丝不易察觉的冷光，随即与老仆对视一眼，不动声色地离开了西街，按预定路线将刮取到的药粉安全送到了沈清鸢手中。
拿到那一点点细微的药粉，沈清鸢立刻将其妥善收好。这药粉虽少，却足以让太医院的御医们查验成分，是揭开阴谋的关键证据。
但如何将这证据呈递上去，并引起足够的重视，又成了新的难题。直接上奏皇帝？以冯保如今的权势，奏折恐怕连宫门都出不了，便会被他扣下，届时不仅证据会被销毁，通风报信之人也会性命难保。交给太子？太子仁厚有余，决断不足，且行事不够隐秘，极易打草惊蛇，反而坏了大事。交给其他朝臣？朝中势力盘根错节，谁是敌谁是友难以分辨，贸然托付，无异于自投罗网。
沈清鸢在书房中踱步沉思，目光落在窗外那株已经开始落叶的梧桐树上，心中渐渐有了主意。她想到了一个人——深居简出的太后。
太后并非皇帝生母，而是先帝的贵妃，因皇帝生母早逝，先帝便将年幼的皇帝交由她抚养。虽非亲生，但太后对皇帝也算尽心，只是近年来，皇帝沉迷丹药，疏于孝道，许久不曾前往慈宁宫问安，母子间早已生了嫌隙。更重要的是，太后出身名门望族，娘家在朝中根基深厚，势力庞大，并不惧冯保之流的胁迫，且太后久经风浪，心思缜密，处事果决，必定能看清其中利害。
不过，太后深居慈宁宫，戒备森严，且与沈清鸢并无直接交集，想要将证据安全送到她手中，必须借助可靠的中间人。沈清鸢想到了安平郡主——太后的娘家侄女，也是她闺中时的旧友。
安平郡主聪慧通透，且心怀天下，对皇帝沉迷丹药、朝政日益混乱之事早已忧心忡忡。沈清鸢便决定通过她，将证据递交给太后。
她没有丝毫耽搁，立刻着手准备。她将刮取到的药粉小心翼翼地装入一个古朴的香囊中，香囊内侧绣着暗纹，不易引人察觉。同时，她根据各方眼线传回的信息，整理出一份推测：玄诚天师与柔妃母族过往交往甚密，柔妃母族曾暗中采买过幽熖石这等诡异之物，而幽熖石极有可能被玄诚天师用于炼制金丹。这份推测中，她隐去了所有内线的信息，只基于公开的传闻和合理的逻辑推断，既不会暴露自己的势力，又能引导太后发现真相。
一切准备妥当后，沈清鸢通过隐秘渠道，将香囊和信件送到了安平郡主手中。信中措辞委婉，只说“偶得一奇物，其味诡异，心中不安，不敢自专，特献与郡主品鉴，望郡主指点迷津”，并未有一句明确指证，但字里行间的担忧与暗示，足以让聪慧的安平郡主明白其中利害。
安平郡主收到香囊和信件后，立刻打开查看。当闻到那股与皇帝金丹相似的奇异香气时，她脸色骤变，再看完沈清鸢的信，心中已然明了。她深知此事事关重大，不敢有丝毫耽搁，当即借着给太后请安的名义，急匆匆地赶往慈宁宫。
慈宁宫内，香烟袅袅，太后正坐在窗边翻阅佛经。见安平郡主神色慌张地进来，不由得皱了皱眉：“何事如此匆忙？”
安平郡主跪地行礼，将香囊和信件一并呈上，声音带着几分急切：“皇祖母，您快看看这个，此事关乎陛下龙体，关乎国本！”
太后见她神色凝重，不似作伪，心中一紧，连忙接过香囊和信件。她先是打开信件，仔细阅读起来，越看脸色越沉。随后，她拿起香囊，轻轻打开，一股奇异的香气扑面而来，正是她偶尔在皇帝身上闻到过的味道。
“啪”的一声，太后将香囊重重拍在桌上，脸色铁青，眼中寒光凛冽。她虽久居深宫，不问政事，却也知道皇帝沉迷金丹之事，但她一直以为只是帝王求仙心切，未曾想其中竟暗藏如此阴谋！有人竟敢用妖石炼药，谋害皇帝，动摇国本，这是她绝不能容忍的！
“岂有此理！”太后怒喝一声，声音因愤怒而微微颤抖，“这玄诚天师好大的胆子，冯保更是该死！”
安平郡主连忙劝道：“皇祖母息怒，事已至此，当务之急是查明这药粉的成分，拿到铁证，再作处置。”
太后深吸一口气，强压下心中的怒火，目光变得锐利而坚定：“你说得对，此事绝不能打草惊蛇。”她立刻传下懿旨，秘密召见太医院三位最可靠、且精通药理的院判和老御医，命他们立刻入宫，在慈宁宫偏殿秘密查验药粉成分，且严禁任何人外传此事。
三位御医不敢怠慢，连夜对药粉进行了细致的查验。他们动用了太医院珍藏的各种药材图谱和查验工具，熬煮、研磨、比对，忙了整整一夜。
次日清晨，三位御医神色凝重地向太后禀报：“太后娘娘，这药粉成分诡异，其中竟含有一种从未见过的黑色矿石粉末，此物性烈，能乱人心智，长期服用，必会导致神智失常、身体亏空，最终危及性命。除此之外，还含有朱砂、雄黄等多种有毒之物，长期服用，无异于饮鸩止渴！”
太后闻言，身子微微一晃，险些栽倒在椅上。她扶住扶手，脸色苍白如纸，眼中满是震惊与愤怒。果然如沈清鸢所推测，这金丹竟是害人的毒药！
“好，好一个玄诚天师，好一个冯保！”太后咬牙切齿，眼中闪过一丝狠厉，“哀家倒要看看，是谁在背后兴风作浪，敢谋害天子！”
她没有立刻发作，而是命三位御医将查验结果写成密折，妥善收好，同时严令他们不得泄露半个字。她知道，玄诚天师背后必定有庞大的势力支撑，冯保在宫中经营多年，眼线众多，若是贸然行动，必定会打草惊蛇，甚至可能危及皇帝的性命。她需要时间，需要周密的部署，才能一举将这伙奸人一网打尽。
慈宁宫的暗流，沈清鸢虽未能亲眼所见，却能通过安平郡主传来的零星消息大致推断。丹药样本已送出，该做的铺垫已全部完成，她能做的暂时告一段落。
沈清鸢站在侯府的书房窗前，望着远处紫禁城的方向。那里，一场关乎帝国命运的风暴正在酝酿。而她，亲手点燃了导火索。这一步，险到了极致，却也可能是打破目前僵局的唯一方法。
能否功成，尚未可知。但无论如何，她已尽了全力。剩下的，便是等待，以及应对随之而来的、必然的反扑。京城的夜，比以往任何时候都更加深沉。