第三轮比试结束，云渊毫无悬念地以头名晋级最终十强。当周淳长老宣布结果时，整个丹鼎广场沸腾了。连续三轮的惊艳表现，尤其是第三轮炼制出那枚引动异象的“星辰太阳涅盘丹”，彻底奠定了云渊本届丹会最大黑马，乃至夺魁热门的地位！
无数道目光聚焦在他身上，充满了惊叹、崇拜、嫉妒，以及……更深的算计。
云渊本人却并未被冲昏头脑。他清晰地感受到，在那些欢呼与赞誉之下，有几道冰冷而贪婪的目光，如同毒蛇般死死锁定着他，尤其是他面前那尊尚未收回的万兽蕴灵炉。
“星核熔炉实验原型体？”云渊心中凛然。方才那隐约捕捉到的传讯碎片，让他意识到，这尊得自璃月女帝、破损严重的古炉，来历恐怕比他想象的还要惊人，竟然与千机阁那恐怖的“巡天计划”有关！
他不动声色地挥手将万兽蕴灵炉收回体内温养，同时将那枚炙热的“星辰太阳涅盘丹”小心装入玉瓶。此丹蕴含的能量极其庞大，他现在还无法服用，需待日后修为提升或找到特殊方法才能化解吸收。
在万众瞩目下领取了晋级令牌后，云渊与炎陵、木清元汇合，准备返回驿馆。
然而，刚走出丹鼎广场范围，便被一位身着天衍皇朝宫廷服饰的太监拦住了去路。
“云侯爷，请留步。”那太监面白无须，声音尖细，却带着不容置疑的威严，“陛下有旨，宣星辰侯云渊，即刻入宫觐见。”
天衍皇帝要见他？在场众人皆是一惊。历届百朝丹会，天衍皇帝通常只在最终决赛后才会召见前三甲，如今十强刚出，便迫不及待地宣召云渊，这圣眷未免也太浓了些！
炎陵大师和木清元对视一眼，眼中既有惊喜也有担忧。天威难测，福祸难料。
云渊心中也是念头飞转。皇帝突然召见，是因为他表现过于惊艳想要拉拢，还是因为……其他原因？比如，那尊万兽蕴灵炉？或者，与千机阁的暗中博弈有关？
他面上却不动声色，拱手道：“臣，遵旨。”
“云侯……”炎陵大师有些担忧地传音。
“无妨，大师放心。”云渊回以一个安心的眼神，随即对那太监道，“请公公带路。”
在无数道羡慕、嫉妒、复杂的目光注视下，云渊跟随那名太监，登上一辆华丽的皇家马车，向着那巍峨雄伟的天衍皇城驶去。
马车穿过重重宫门，最终在一座偏殿前停下。
“云侯爷，请在此稍候，容咱家进去通传。”太监示意云渊在殿外等候，自己则躬身进入殿内。
云渊立于殿外，目光平静地打量着四周。皇城之内，守卫森严，暗处不知有多少道强横的气息隐匿，远非外界可比。他能感觉到，自进入皇城后，至少有三道不弱于灵海境巅峰的神识从他身上扫过。
片刻后，太监出来，尖声道：“宣，青冥王朝星辰侯，云渊，觐见！”
云渊整理了一下衣袍，迈步踏入殿中。
殿内并非想象中那般金碧辉煌，反而布置得颇为清雅，书香与药香混合。一位身着明黄色常服、面容儒雅、眼神却深邃如海的中年男子，正坐于书案之后，手持一卷丹经，似乎在批阅。他气息平和，却自有一股掌控天下的无上威严。
正是天衍皇朝当今皇帝——衍帝！
在衍帝下首，还坐着两人。一人正是与云渊有过一面之缘的玄璜大师，此刻正含笑看着他。另一人则是一位身着蟒袍、面容与衍帝有几分相似、却带着几分阴鸷之气的青年，想必是某位皇子。
“臣，青冥王朝星辰侯云渊，参见陛下！”云渊上前，依礼参拜。面对一国之君，该有的礼数不能少。
“平身。”衍帝放下书卷，目光落在云渊身上，温和中带着审视，“果然英雄出少年。云爱卿今日在丹鼎广场的表现，朕已听闻，堪称惊才绝艳。我天衍皇朝举办百朝丹会，正是为了汇聚天下英才，云爱卿此番，可谓是为丹会增色不少。”
“陛下谬赞，臣愧不敢当。天下能人辈出，臣只是侥幸有所领悟。”云渊不卑不亢地答道。
衍帝微微一笑，对云渊的谦逊似乎颇为满意：“不必过谦。你的那枚‘星辰太阳涅盘丹’，玄璜大师已与朕详细说过，理念手法皆非凡俗，假以时日，必成一代丹道宗师。朕今日见你，一是心生好奇，二是惜才。”
他话锋微转，似随意问道：“朕听闻，你炼丹所用那尊炉鼎，颇为神异，竟能承受熔火核晶与星辰之火双重煅烧而无恙，不知是何来历？”
来了！云渊心中一紧，果然问到了炉鼎！
他面色不变，从容答道：“回陛下，此炉乃是臣偶然所得的一件古物，名为‘万兽蕴灵炉’，确实颇为坚韧，但已破损严重，臣也只是勉强催动，远不及陛下宫内珍藏的神器。”
他半真半假，将炉鼎名称说出，但隐瞒了其可能与千机阁的关联。
“万兽蕴灵炉？”衍帝眼中闪过一丝不易察觉的异色，手指轻轻敲击着桌面，“朕似乎在哪本古籍中见过此名记载……据说与上古某个炼器大宗有关……可惜，破损了么……”
这时，下首那位蟒袍皇子忽然开口，声音带着一丝锐利：“父皇，儿臣倒是觉得，如此宝炉，若是完好无损，或许对我皇朝丹器二道大有裨益。既然云侯爷所得已是破损之物，何不献于父皇，由宫内匠师设法修复，或许能重现其光彩，也算是云侯爷的一片忠心。”
此言一出，殿内气氛顿时微妙起来。玄璜大师微微蹙眉。
云渊心中冷笑，这位皇子倒是打得好算盘，直接就想强要！
他正要开口，衍帝却摆了摆手，淡淡道：“皇儿此言差矣。机缘之物，自有其主，岂可强求？云爱卿能得此炉，亦是他的缘法。朕岂是夺臣子所好之人？”
那皇子闻言，只得悻悻闭嘴，但看云渊的眼神却更加不善。
衍帝看向云渊，笑道：“炉鼎之事，暂且不提。朕今日见你，实是爱才心切。若你愿意，朕可特许你加入天衍丹盟，享长老待遇，皇室资源亦可向你倾斜。待丹会之后，无论名次如何，皆可留在天衍，朕保你前途无量。”
这是直接抛出橄榄枝了！条件可谓极其丰厚！
一旁的玄璜大师也微微颔首，似乎乐见其成。
然而，云渊却微微躬身，语气坚定却恭敬：“陛下厚爱，臣感激涕零。然臣乃青冥王朝之臣，受女帝陛下信重，委以副使之重任，不敢忘本。且臣丹田有损，修行前路未卜，恐辜负陛下期望。唯有丹道一途，愿与天下英才切磋交流，不负此生足矣。”
他委婉却明确地拒绝了。一方面表明忠臣不事二主的态度，另一方面也点出自身丹田问题，降低对方招揽的兴趣。
衍帝闻言，眼中闪过一丝遗憾，却并未动怒，反而赞叹道：“不忘故主，坚守本心，好！既如此，朕也不强求。接下来的决赛，朕期待你更好的表现。”
“多谢陛下。”
又闲谈几句，衍帝便让云渊退下了。自始至终，那位蟒袍皇子都冷眼旁观，眼神晦暗不明。
离开偏殿，在那名太监的引领下出宫。直到坐上返回驿馆的马车，云渊才缓缓松了口气。方才殿内看似平和，实则步步惊心。伴君如伴虎，一言不慎，便可能万劫不复。
衍帝最后似乎相信了他的说辞，至少表面如此。但那位皇子，以及其背后可能代表的势力，恐怕不会善罢甘休。还有千机阁……“暗星计划”又是什么？
云渊感觉到，一张无形的大网，正在缓缓收拢。
回到驿馆，谢绝了一切访客，云渊立刻闭关。
他首先要处理的，便是那尊惹祸的万兽蕴灵炉。神识沉入炉内，仔细探查。之前他只是初步修复，并未深入探究其核心。如今既然可能与“星核熔炉”有关，必须彻底查明。
星辰之力缓缓渡入，配合强大的神识，仔细扫描着炉壁内部的每一道纹路。果然，在炉壁最深处，他发现了一些极其隐蔽、与他从那黑色金属残片中解析出的纹路同源，却更加古老复杂的结构！
这些结构环绕着一个空空如也的核心区域，那里似乎原本应该镶嵌着什么东西，如今却只剩下一个凹槽和一些断裂的能量导管。
“这里……原本应该是放置‘能源核心’的地方？”云渊心中明悟。这万兽蕴灵炉，恐怕真的是一件仿制“星核熔炉”的试验品，或者说是简化版！其真正的威力，需要某种特殊的核心才能激发！
而那个核心，很可能与千机阁正在进行的“巡天计划”所使用的，是同类东西！
“难怪千机阁如此紧张……”云渊暗道。这炉鼎本身或许价值有限，但其代表的技术路径和与“星核熔炉”的关联，却是千机阁绝不能外泄的秘密！
他尝试着将一丝星辰之力注入那个核心凹槽。
嗡！
炉身轻微一震，表面万兽虚影再次浮现，比以往更加清晰，甚至发出一阵阵渴望的嘶鸣！那空置的凹槽，竟然对星辰之力产生了一种强烈的吸力！
“它……它能以星辰之力为能源？”云渊又惊又喜！虽然效果肯定不如原版核心，但至少提供了一个驱动方向！
他立刻加大星辰之力的输入，同时以神识引导，尝试激活炉内那些隐藏的古老结构。
渐渐地，炉壁内部那些复杂的纹路逐一亮起微光，一股远比之前强大的吞噬之力与淬炼之力开始酝酿！虽然依旧残缺，但其品阶，绝对远超寻常灵宝！
“或许……有机会将它彻底修复！”云渊眼中绽放出光彩。若能修复此炉，对他的丹道、阵法乃至未来对抗千机阁，都将是一大助力！
就在他全心沉浸在研究修复古炉之时，驿馆之外，夜色笼罩下，数道鬼魅般的黑影，已然悄无声息地布下了一个巨大的、隔绝一切的阵法。
“暗星计划启动……目标：夺取或摧毁‘原型体’，清除目标云渊……”
一道冰冷的命令，通过传讯符发出。
杀机，悄然降临。