改装过的黑色雪佛兰如同一条沉默的黑色鲨鱼，悄无声息地滑入了密西西比州这个偏远小镇的主街。
车轮碾过年久失修、有些龟裂的柏油路面，几乎听不到引擎的轰鸣，只有空调系统维持车内恒温的微弱嘶嘶声。
车窗外，时间的流速仿佛陡然慢了下来。
与卡塞尔学院的尖塔林立、精英汇聚，或者芝加哥的现代繁华截然不同，这里弥漫着一种被阳光晒得懒洋洋的、近乎凝滞的陈旧气息。
低矮的建筑大多有些年头了，木质外墙的油漆剥落，露出底下深色的、被风雨侵蚀的纹理。
招牌上的字体风格停留在几十年前，霓虹灯大多黯淡无光甚至残缺不全。
街道上行人不多，大多是本地人。
穿着工装裤、戴着棒球帽的中年男人坐在五金店门口的躺椅上，有一搭没一搭地摇晃着，目光懒散地追随着他们的车辆。
几个穿着褪色t恤和牛仔裤的少年蹲在街角，分享着一瓶可乐，投来好奇却并不十分在意的打量。
一位老妇人慢吞吞地推着购物车走过，车轮发出吱呀的声响。
阳光猛烈，空气里漂浮着干燥的尘土味、远处油炸食物的油腻香气，还有一种……若有若无的、像是来自附近树林和河流的、带着淡淡腐朽气息的湿气。
一切都显得那么平常，甚至可以说是乏味。
与执行部简报里描述的“异常”、“失踪”、“诡异能量残留”似乎格格不入。
车辆缓缓停靠在路边一个空车位上，引擎彻底熄火。
车内，与外部世界的慵懒形成鲜明对比的，是一种无形的、高度专注的紧绷感。
驾驶座上，恺撒·加图索脱下了一贯的定制西装，换上了一件质地依旧上乘但款式休闲的白色棉质衬衫，袖子随意地挽到手肘，露出线条流畅的小臂和昂贵的腕表。
但他那双湛蓝的眼睛里，没有丝毫休闲的意味，如同精准的雷达，不动声色地扫视着街道两侧的每一个细节——店铺、行人、车辆、甚至流浪狗的动向。
家族带来的阴霾被他暂时压下，此刻的他，是纯粹的任务执行者。
副驾驶座上，楚子航依旧是一身黑的打扮，简单的黑色t恤和工装裤，仿佛要融入阴影之中。
他碎发下的黄金瞳并未点燃，但那双总是过于平静的眼睛，正以另一种方式收集着信息：路边植被的生长状态、建筑物表面的细微裂纹、空气里那些难以言喻的气味分子、以及路过行人脸上那些一闪而过的、难以捕捉的情绪纹路。
他的大脑如同高性能计算机，正在无声地建立着这个小镇的环境模型。
后排，路明非打了个哈欠，揉了揉还有些发胀的眼睛。
他穿着最普通的连帽衫和牛仔裤，看起来就像个跟着哥哥们出来自驾游的普通大学生，当然，如果忽略他眼底深处那抹偶尔闪过的、不属于这个年龄的疲惫和凝重的话。
他看似随意地瘫在座椅里，但意能却如同无形的蛛网，以他为中心悄然扩散开来，感知着周围环境的能量流动。
没有明显的死侍气息，也没有强烈的炼金反应，只有一种……沉沉的、仿佛积郁已久的、属于这片土地本身的沉闷惰性能量，让人有些不舒服。
“看起来风平浪静。”
路明非率先开口，语气带着点故意的懒散，打破了车内的沉默，
“比我想象的……普通多了。除了有点穷，有点旧，看起来没什么特别的。”
他说着，目光却瞟向街对面那家看起来生意冷清的汽车旅馆，它的招牌缺了一个字母，顽强地闪烁着“VAc NcY”。
“表象往往具有欺骗性。”
楚子航的声音平稳地响起，他指向窗外远处，
“注意到那些居民的眼神了吗？并非完全的好奇或欢迎，带着一种下意识的警惕和疏离。对于外来车辆，尤其是这种明显不属于本地的车型，他们的反应过于……平静了。仿佛司空见惯，又或者，不愿过多关注。”
恺撒微微颔首，表示同意
“而且，你们发现没有，小镇的出口和入口方向，都新安装了交通监控摄像头，型号很新，与这里陈旧的设施格格不入。像是近期才加装的。”
他补充了一个细节。
路明非顺着他们的提示看去，仔细感知，确实发现了一些异样。
那种平静之下，似乎潜藏着一种不易察觉的紧张感，像是暴风雨来临前的低气压。
“所以……接下来怎么办？”
路明非摊手，
“直接去找警长亮明身份？还是偷偷摸去信号最后消失的那片林子？”
“直接接触本地官方机构风险过高。”
楚子航立刻否决，
“我们无法确定这里的执法部门是否干净，或者是否已经被其他势力渗透。校董会的命令是低调。”
恺撒接过话头，手指在方向盘上轻轻敲击着，这是他思考时的习惯动作
“信号消失区域范围太大，盲目搜索效率低下，且容易打草惊蛇。我们需要一个切入点，既能获取信息，又不会引起过度关注。”
他的目光扫过街道两旁的店铺
“酒吧、加油站、汽车旅馆……这些通常是小镇信息流通的节点。尤其是酒吧，夜晚时分，酒精作用下，人们的口风会松很多。”
“兵分两路？”
楚子航提议，
“一组人去加油站和汽车旅馆，以驴友或迷路学生的身份打听附近道路和野营地点的情况，尤其是那片区域是否有不同寻常的传闻或事故。另一组人等待傍晚，去酒吧收集信息。”
路明非立刻举手
“我去加油站和旅馆！”
他对酒吧那种人多眼杂的地方有点发怵，而且他觉得自己伪装成迷路的大学生可能更可信一点虽然他确实经常迷路就是了。
恺撒看了他一眼，点了点头
“可以。我和楚子航去酒吧。”
他需要和楚子航一起，更好地评估那些可能带有夸张和渲染成分的流言蜚语背后的真实信息。
“通讯保持畅通，但非紧急情况使用加密文字频道。”
楚子航提醒道，递过来两个看起来极其普通的、经过伪装的通讯耳塞，
“有任何发现，或者遇到任何可疑情况，立刻汇报，不要擅自行动。”
他的目光特别在路明非身上停留了一秒，似乎意有所指。
路明非心里嘀咕了一句“我又不是小孩子”，但还是老实接过了耳塞塞进耳朵。
“那么，”
恺撒深吸一口气，推开了车门，一股混合着热浪和尘土气息的空气涌了进来，
“行动开始。保持警惕。”
他湛蓝的眼睛最后扫过这座看似平静的小镇，阳光落在他金色的头发上，却带不来丝毫暖意。
“我有预感，这里的宁静，只是假象。”