赤石镇清晨的喧嚣在身后渐渐淡去。妮诺步出镇门，守卫依旧懒散地靠在门垛上，打着哈欠。她拉低了灰黑色亚麻罩袍的兜帽，宽大的袍摆随着步伐轻轻摆动，将身形和腰间的短剑剑柄巧妙遮掩。碧蓝的眼眸沉静如水，扫过前方延伸向西南方向的土路。
空气干燥，带着赤土特有的铁锈味和细微的粉尘。阳光已爬上东方的山脊，白晃晃地洒在无垠的赤褐色丘陵上，将大地染成一片单调而肃杀的赭红。脚下的土路被无数车轮和脚印压得坑洼不平，积着一层细密的红褐色浮尘，每一步踏下，都扬起一小股微尘，沾在牛皮短靴的鞋面上。
‘西南角落…旧哨所…’ 人神那戏谑又带着诱惑的低语，如同跗骨之蛆，在脑海中盘旋。陷阱？还是…一线希望？强行压下翻涌的思绪，强迫自己专注于当下。谨慎！必须谨慎！
停下脚步，侧身避到路旁一块风化的红褐色巨岩后。借着岩石的遮挡，她迅速而无声地检查随身携带的物品。这是保罗教导的习惯——行动前，确认装备。
先是钱袋， 贴身藏在内衬口袋。剩余 3枚大铜币（价值15铜币）。不多，但应急足够。
然后是冒险者徽章： 别在罩袍内侧，黄铜冰凉。
还有任务凭证与地图： 采集赤脊草（F级）、清理旧哨所外围岩蛛（F级）。简易地图折叠整齐，塞在贴身小袋。
以及基列奴所赠的短剑。剑鞘紧贴右腰内侧，藏在罩袍下。指尖轻触剑柄，冰冷的金属触感带来一丝熟悉的安全感。
再看了看另一边的，粗麻布袋，两个。一个用于装赤脊草，一个备用（或许装岩蛛左前爪？）。
以及一小包盐、一捆麻绳、硬面包与清水袋还有两根蜡烛与火柴和换洗衣物， 简单折叠，塞在包裹底层
物品齐全，无遗漏。妮诺深吸一口气，干燥的空气带着尘土味灌入肺腑。她重新拉好兜帽，遮住大半张脸，只露出线条清晰的下巴和那双警惕的碧蓝眼眸。迈开脚步，再次踏上通往西南的土路。
路途单调而漫长。赤褐色的丘陵连绵起伏，如同凝固的巨浪，一直延伸到视野尽头灰蒙蒙的山脉轮廓。地表植被稀疏，只有零星几簇深紫色的耐旱灌木和枯黄的杂草，顽强地扎根在干裂的土壤中。偶尔能看到一两株枯死的、扭曲如爪的怪树，向天空伸展着光秃秃的枝桠，投下短小而狰狞的阴影。空气中弥漫着干燥、灼热的气息，混合着淡淡的硫磺味（越靠近山脉越明显）。风不大，却卷起细小的红褐色沙尘，打在脸上微微刺痛。
妮诺步履沉稳，速度不快不慢。她调动感官，不开启魔眼，但将听觉、嗅觉、直觉提升到极限。耳朵捕捉着风声、沙砾滚动声、远处可能存在的鸟鸣或兽吼。鼻子分辨着空气中尘土、硫磺、以及可能存在的异常气味（血腥、魔物气息）。目光锐利地扫视着四周的地形、植被、岩石阴影，警惕任何可能的埋伏或危险。
她的心绪在冷静与疑虑间拉扯。
对人神的警惕： 那张滑稽的马赛克笑脸如同噩梦。它的“指引”必然包藏祸心！‘西南角落…不太平…’ 这分明是诱饵！它在利用我的急切！妮诺碧蓝眼底寒光闪烁。绝不能轻易相信！
但…万一呢？万一那里真的有鲁迪、艾莉丝、基列奴大人的线索？哪怕只是一丝痕迹？思念如同冰冷的藤蔓，缠绕着心脏，带来阵阵刺痛。魔斗气枯竭感的共鸣…人神的话并非全假？这念头如同毒蛇，悄然噬咬着她的理智。
甩了甩头， 压下杂念，现在，她是F级冒险者诺艾尔·艾恩特斯，任务是采集赤脊草和清理旧哨所外围岩蛛。这是她的掩护。探查“角落”必须在不暴露意图的前提下进行。谨慎！观察！收集信息！鲁迪的狡黠和基列奴大人的沉稳在心底提醒。
就在她全神贯注于路途和环境时，身后远处传来一阵急促的马蹄声和车轮碾过路面的辘辘声。声音由远及近，速度不慢。
妮诺没有回头，但身体瞬间绷紧。她不着痕迹地向路边靠了靠，让出主道，同时用眼角的余光向后扫去。
尘土飞扬中，一辆由两匹健壮驮马拉着的、带篷的轻型马车快速驶来。马车旁，跟着三匹坐骑。骑在马上的三人，装备精良，气势不凡，绝非普通旅人或低阶冒险者。
为首一人，骑着一匹高大的栗色骏马，约莫三十多岁。他身材高大健硕，穿着擦得锃亮的半身钢甲，肩甲上刻着一个咆哮熊头的徽记。腰间挂着一柄宽刃骑士剑，剑柄镶嵌着劣质宝石。他面容粗犷，下巴留着精心修剪的短须，但那双深陷的蓝眼睛却闪烁着一种令人不适的精明和…轻浮。此刻，他正饶有兴致地打量着路边独行的妮诺。
他身后跟着两人：
一个身材瘦高、穿着深褐色皮甲、背着一把长弓的年轻男子（弓手）。眼神锐利，带着一丝审视，以及一个身材敦实、扛着一面蒙皮圆盾、腰挎短柄战锤的壮汉（盾战）。神情木讷，目光警惕地扫视四周。
马车篷布掀开一角，露出一张略显苍白的年轻面孔（似乎是个法师学徒？），好奇地向外张望。
“吁——！” 为首的骑士勒住缰绳，栗色骏马在妮诺前方几步远的地方停下，扬起一片尘土。他居高临下地打量着妮诺，目光在她宽大的罩袍和兜帽上扫过，嘴角勾起一丝玩味的笑容。
“嘿！小美人儿！” 他的声音洪亮，带着一丝刻意为之的“豪爽”，却掩不住骨子里的轻佻，“一个人在这荒郊野岭赶路？多危险啊！” 他策马靠近两步，栗色马喷着响鼻，热气几乎喷到妮诺身上。
妮诺停下脚步，微微抬头。兜帽的阴影遮住了她的表情，但碧蓝的眼眸在阴影中平静无波，没有丝毫波澜。她没有说话，只是静静地看着对方。
骑士见妮诺沉默，笑容更深了，带着一丝自以为是的魅力：“认识一下？我是‘咆哮熊’小队的队长，汉克·伯恩（hank burn）。c级冒险者！” 他指了指肩甲上的熊头徽记，语气带着炫耀，“我们正要去西南边执行任务。看你孤身一人，要不要搭个便车？或者…加入我们小队？有哥哥们罩着，保证你安全又…快活！” 他话尾带着明显的暗示，目光在妮诺罩袍下隐约的轮廓上扫过。
弓手和盾战交换了一个眼神，弓手嘴角微撇，带着一丝无奈；盾战依旧面无表情。马车里的学徒则缩回了头。
妮诺心中冷笑。‘咆哮熊’？汉克·伯恩？c级？那轻浮的眼神和话语，让她瞬间联想到前世那些令人作呕的搭讪者。不怀好意，写在脸上。
“多谢好意。” 妮诺的声音平静无波，带着一丝疏离的礼貌，“我有自己的任务。不便打扰。” 她微微颔首，算是礼节，随即迈开脚步，准备绕过马车继续前行。
汉克脸上的笑容一僵，眼中闪过一丝不悦。他没想到这个看起来单薄的小妞如此不给面子。“哎！别急着走嘛！” 他策马再次挡在妮诺面前，栗色马庞大的身躯堵住了去路，“这地方可不太平！最近听说有流窜的魔兽和盗匪！你一个小姑娘…啧啧，多危险！跟我们走，保证你…”
“不必了。” 妮诺打断他，声音依旧平静，却多了一丝不易察觉的冷意，“我能照顾好自己。请让路。” 碧蓝的眼眸透过兜帽阴影，直视汉克。那眼神平静无波，却带着一种不容置疑的锐利，仿佛能穿透他故作豪爽的表象，直视其下的轻浮与算计。
汉克被这眼神看得心头莫名一凛，脸上的笑容彻底消失，取而代之的是一丝阴沉。他盯着妮诺看了几秒，鼻子里哼了一声：“哼！不识抬举！” 他猛地一拉缰绳，栗色马嘶鸣一声，让开了道路。“走！” 他朝身后低喝一声，策马向前。马车和另外两人立刻跟上。
马蹄声和车轮声再次响起，卷起一路烟尘，快速远去。
妮诺站在原地，看着他们远去的背影，直到消失在土路拐角扬起的烟尘中。她碧蓝的眼眸深处，警惕未消。‘咆哮熊’…汉克·伯恩…c级小队…西南方向…任务？他们的目的地似乎也是西南方？是巧合？还是…
她微微蹙眉。汉克最后那阴沉的眼神和那句“不识抬举”，让她感到一丝不安。这种人，被当众拒绝，难保不会怀恨在心。
她不再停留，加快脚步前行。但这一次，她的感官提升到了极致。耳朵捕捉着风声、沙砾声…以及，身后远处，那若有若无、被刻意压低的马蹄声？还有…车轮碾过路面的轻微震动？
‘尾随？’ 妮诺心中一凛！碧蓝的眼眸瞬间锐利如鹰！她没有回头，但身体姿态更加紧绷。脚步依旧沉稳，速度却悄然加快了几分。她刻意选择靠近路旁风化岩堆或灌木丛的地段行走，利用地形掩护身形，同时侧耳倾听。
果然！在她绕过一处较大的红褐色岩丘后，那被刻意压低的马蹄声和车轮震动感，再次从后方远处隐隐传来！距离似乎比刚才更近了些！他们放慢了速度？在跟踪？！
‘果然…’ 妮诺心底冷笑。汉克·伯恩…看来是不打算轻易放过她了。c级小队…实力不明。正面冲突绝非明智之举。尤其是在这荒郊野外。
她强迫自己冷静，分析形势。
首先对方优势，人数多（至少四人），装备精良（半身甲、长弓、盾战、马车），机动性强（骑马）。
而自身优势， 个体战力可能更强，地形熟悉度（通过地图），隐匿能力（独行）。
另外，对方目标不明（报复？劫掠？更龌龊的念头？）。自己目标是探查西南角落，绝不能暴露意图。
现在应该使用的策略是。
摆脱！利用地形和速度优势甩掉他们。避免正面冲突。若无法摆脱…则需寻找有利地形，伺机反击或脱身。
打定主意，妮诺不再犹豫。她脚下发力，步伐陡然加快！牛皮短靴踏在坚硬的红土上，发出急促而轻微的“沙沙”声。她不再沿主路直行，而是利用地图记忆和对地形的观察，开始有意识地选择更崎岖、更靠近丘陵起伏或岩石嶙峋的小路行进。她时而快速穿过低矮的灌木丛，时而攀上陡峭的岩坡，时而隐入狭窄的谷地。宽大的灰黑罩袍在快速移动中猎猎作响，兜帽下的碧蓝眼眸锐利如刀，不断扫视着最佳路径和可能的藏身点。
身后远处，那被刻意压低的马蹄声似乎也加快了节奏，带着一丝不易察觉的急促和…恼怒？显然，跟踪者没料到妮诺会突然改变路线和加速，而且选择的路径如此刁钻难行。
一场无声的追逐，在这片赤色的荒原上悄然展开。妮诺如同融入地形的猎豹，利用每一块岩石、每一处沟壑、每一丛灌木作为掩护，将速度与隐匿发挥到极致。她心中只有一个念头：甩掉他们！绝不能让他们干扰探查西南角落的计划！
阳光炙烤着赤色的大地，风卷起干燥的沙尘。妮诺·格雷拉特的身影在起伏的丘陵间快速穿梭，灰黑色的罩袍如同融入背景的阴影。在她身后远处，几道模糊的身影在烟尘中若隐若现，如同跗骨之蛆，紧追不舍…