——艾莉丝·伯雷亚斯十六岁诞辰前夜
一
罗亚城的冬天，像一把被冰神磨快的镰刀，在夜里无声收割最后一丝温度。
公爵府外墙的黑铁火炬被风雪压得抬不起头，火星子刚吐出来就被寒流掐灭。
可府内最深处的练武厅，却蒸腾着白蒙蒙的雾气——那是少年筋骨与炉火相撞后的味道。
艾莉丝·伯雷亚斯只穿一件无袖短衫，火红长发高束，发尾黏在颈窝。
她面前，立着一根新换的硬木桩。
木桩顶端被涂了一点银漆，那是基列奴昨夜用剑尖划的记号：
“刺中此处，便算你今日合格。”
合格？
艾莉丝嗤笑，赤红瞳仁里却燃着不肯熄的火。
她抬臂——乌木训练剑划出破风声，却在离银漆毫厘之处硬生生收住。
木桩震颤，漆点安然无损。
“又偏了。”她懊恼地低骂，声音很快被厚墙吞没。
墙外传来三下轻叩。
节奏极稳——咚，咚，咚。
艾莉丝耳朵一动，嘴角下意识翘了翘，却故意板起脸。
“进来，门没锁。”
厚重的橡木门被推开一条缝，风雪卷着碎雪扑进来。
妮诺·格雷拉特侧身而入，反手关门，动作轻得像猫。
她仍穿着那套灰蓝侍从服，左肩落满雪屑，右手拎一只小小的桐木食盒。
“鲁迪让我带来的。”
她把食盒递过去，声音不高，“姜汁奶糊，再不吃就凉了。”
艾莉丝没接，只抬了抬下巴：“本小姐才不饿。”
话音刚落，肚子却极不给面子地“咕”了一声。
练武厅空旷，回声清晰。
妮诺唇角微不可察地弯了一下。
艾莉丝瞬间炸毛：“笑什么笑！我只是……只是试试剑能不能当鼓敲！”
她转身，背对妮诺，耳尖却红得几乎滴血。
妮诺把食盒放在刀架旁，自己倚柱而立，双臂环胸。
“鲁迪还说，如果某人再练到半夜，就把她剑鞘藏起来。”
艾莉丝瞪眼：“他敢！”
“他不敢。”妮诺侧头，声音轻淡，“所以换我来收。”
艾莉丝握紧剑柄，呼出的白气像小兽龇牙。
可片刻后，她还是走向食盒，掀开盖子——奶糊表面凝了一层薄皮，姜味直往鼻尖钻。
她舀一勺塞进嘴里，烫得直吸气，却不肯吐，含糊嘟囔：“……难吃。”
一勺接一勺，很快见底。
二
奶糊的暖意从胃里漫上来，艾莉丝觉得僵硬的指尖缓过来了。
她抬眼，看见妮诺正望着自己左肩——那里有一道半月形旧疤，是去年冬猎时被冰原狼抓的。
“看什么看？”艾莉丝下意识缩肩。
妮诺却走近，指尖在离疤一指处停住：“快长平了，别扯裂。”
声音低，却带着不容拒绝的温度。
艾莉丝偏过头，声音闷闷的：“要你管……”
尾音却小得几乎听不见。
练武厅一时只有炭火噼啪。
片刻，艾莉丝忽然开口：“妮诺，你说……基列奴为什么总让我收剑？”
她指的是那道“刺中银漆”的功课。
妮诺想了想，答：“怕你用力过猛，折了自己的势。”
艾莉丝皱眉：“可我收得住。”
“收得住一次，十次，百次？”妮诺抬眼，蓝眸映着火光，“战场上一寸差就是命。”
艾莉丝咬唇，半晌，极小声地“嗯”了一句。
三
子时的钟声远远传来。
艾莉丝把空食盒塞回妮诺怀里：“你走吧，我再练最后一组。”
妮诺没动，只伸手解下自己颈间的细链——链子上坠一枚小小的铜铃。
“鲁迪做的。”
她说，把铜铃扣在艾莉丝剑柄末端，“他说，铃响之前，银漆未中，就不算合格。”
铜铃轻晃，叮铃一声。
艾莉丝愣住，指尖触到铃铛——冰凉，却在火光照下泛暖。
她忽然咧嘴，露出虎牙：“幼稚。”
却任由铃铛留在那里。
四
最后一组。
艾莉丝闭目，深呼吸三次。
再睁眼，瞳仁里的赤焰沉淀成纯粹的金。
乌木剑划破空气，带着铜铃细碎的清响。
叮——
剑尖稳稳停在银漆正中，木桩发出极轻的“笃”。
合格。
艾莉丝却没停，手腕一翻，剑锋沿着木桩纹理下滑，削下一缕薄如蝉翼的木片。
木片打着旋落在妮诺脚边，像一枚无声的邀功。
妮诺弯腰拾起，指腹摩挲那光滑的切面，唇角终于扬起明显的弧度。
“走吧，”她轻声说，“再练，鲁迪真的要藏你剑鞘了。”
艾莉丝哼了一声，把剑往肩后一扛，铃铛在夜色里晃出清脆的笑。
五
回廊的风灯被雪压得半明半暗。
两人并肩而行，影子一长一短。
走到拐角，艾莉丝忽然停了。
“妮诺。”
“嗯？”
“……谢谢。”
声音轻得像雪落。
妮诺没回头，只抬手摆了摆：“奶糊是鲁迪做的，谢他去。”
艾莉丝盯着她的背影，忽然快步追上，把铜铃解下来，往妮诺手腕一扣。
“本小姐才不要欠人情，铃铛送你——明天还我，要擦得亮亮的。”
妮诺低头看铃，眼底雪色与火光交错。
“好。”她说。
六
次日，伯雷亚斯家十六岁诞辰庆典。
大厅金壁辉煌，宾客如云。
艾莉丝一袭深红礼服，腰束银链，链尾坠着那枚小小铜铃。
她随音乐滑步，核心稳如山，裙摆却像火焰。
铃响清脆，每一步都踩在节拍上。
宾客惊叹，米里斯使者微笑颔首。
菲利普站在高阶，冰蓝眸子里难得掠过一丝暖意。
角落里，妮诺倚柱，指尖摩挲腕间铜铃——那上面还留着艾莉丝的体温。
她抬眼，与艾莉丝目光相撞。
艾莉丝微抬下巴，口型无声：
“擦亮了没？”
妮诺垂眸，指尖在铃上轻轻一弹。
叮——
回答随风而起，像雪夜里最亮的火星。