急促的脚步声在崎岖的山路上回响。妮诺的身影如同融入地形的猎豹，在赤褐色丘陵的褶皱间快速穿梭。她刻意偏离了主路，选择更陡峭、更隐蔽的路径，利用风化的岩壁、低矮的灌木丛和狭窄的冲沟作为掩护。宽大的灰黑罩袍在快速移动中翻飞，兜帽下的碧蓝眼眸锐利如鹰，不断扫视着最佳路径和可能的藏身点，同时耳廓微动，捕捉着身后远处的动静。
身后，那被刻意压低的马蹄声和车轮碾过碎石的声音，如同跗骨之蛆，时远时近，始终未曾断绝。‘咆哮熊’小队…汉克·伯恩…他们果然在尾随！妮诺心中冷笑，警惕更甚。c级小队的装备和机动性优势明显，但她凭借对地形的灵活利用和远超常人的敏捷，暂时未被追上。然而，这种追逐如同在刀尖上跳舞，消耗着她的体力，也绷紧着她的神经。
随着地势的抬升和不断向西南方向深入，脚下的土地悄然发生着变化。空气中那股浓重的铁锈味和硫磺味渐渐淡去，取而代之的是一种更清新、带着泥土和植物气息的味道。脚下坚硬的赤褐色土壤，开始掺杂进更多深色的腐殖质，变得略微松软湿润。干燥灼热的风，也带上了一丝不易察觉的凉意和水汽。
眼前的景象，不再是单调压抑的赤褐色荒原。
生机渐显的山麓上，丘陵的坡度变得更加陡峭，岩石裸露的灰黑色山脊在远处拔地而起，如同巨兽的脊骨。但山脊之下，靠近谷地和溪流（虽然大多已干涸或只有涓涓细流）的区域，绿色开始顽强地显现。
附近低矮的灌木丛， 不再是深紫色耐旱的品种，而是出现了更多深绿色的、叶片厚实带蜡质的常绿灌木，它们紧贴着山坡，在岩石缝隙间扎根，形成一片片斑驳的绿意。
还有那些耐旱的草甸， 在相对平缓的坡地和谷底，覆盖着一层黄绿相间的、低矮而坚韧的草甸。草叶细长，边缘带着微小的锯齿，在风中摇曳，如同铺上了一层粗糙的地毯。
以及附近的零星的树木，沿着干涸的河床或背阴的山坡，开始出现低矮的、枝干扭曲的树木。它们大多是耐旱的松柏类，针叶呈现深沉的墨绿色，树干粗糙，树皮皲裂，顽强地伸展着枝桠，投下稀疏的阴影。偶尔能看到几株叶片宽大的落叶乔木，虽然不高大，但新生的嫩叶在阳光下泛着鲜亮的翠绿，点缀在墨绿与黄绿之间，带来勃勃生机。
在草丛和岩石缝隙间，星星点点的野花悄然绽放。有金黄色的蒲公英，淡紫色的石楠花，洁白的雏菊，还有深蓝色、形如铃铛的小花（妮诺不认识），它们虽然不起眼，却为这片刚刚摆脱荒芜的土地增添了鲜艳的色彩和一丝柔美。
虽然大部分溪流已经干涸，露出布满鹅卵石的河床，但河床底部和两侧的泥土颜色更深，苔藓和喜湿的蕨类植物顽强地生长在潮湿的角落，形成一小片一小片浓郁的深绿。空气中弥漫着淡淡的青草气息和湿润泥土的芬芳。
这种变化让妮诺紧绷的神经稍稍放松了一丝。碧蓝的眼眸扫过这片渐显生机的土地，心底掠过一丝微弱的慰藉。比起那片死寂的赤土荒原，这里至少有了生命的迹象。她甚至看到几只棕灰色的野兔从草丛中惊慌窜出，消失在岩石后；几只羽毛鲜艳的雀鸟在低矮的树丛间跳跃鸣叫，声音清脆悦耳。
‘西南角落…旧哨所…应该不远了。’ 妮诺对照着脑海中的简易地图。人神所指的“角落”，就在这片开始焕发生机的山脉西南麓深处。希望与危险交织的感觉愈发强烈。
然而，身后的威胁并未解除。就在她绕过一处长满深绿色灌木、开满紫色石楠花的向阳山坡时，耳中再次清晰地捕捉到那被刻意压低的马蹄声！距离似乎拉近了不少！他们似乎找到了更快的路径，或者…放弃了马车？毕竟这种崎岖山路，马车难以通行。
妮诺心中一凛！她立刻伏低身体，如同融入阴影的猎豹，迅速闪入一片茂密的、叶片宽大的落叶乔木林下。林中光线稍暗，空气更加湿润清凉。她背靠着一棵粗壮的树干，屏住呼吸，侧耳倾听。
马蹄声在坡下停住了。接着，传来几声低沉的交谈声，听不真切，但能分辨出是汉克·伯恩那略带沙哑的嗓音和弓手冷静的回应。似乎…他们在争论方向？
‘机会！’ 妮诺眼神一厉。她不再犹豫，趁着对方停驻的空隙，利用林地的掩护，如同鬼魅般快速向更高处、更茂密的林区移动。她的动作轻盈迅捷，踏在松软的腐殖土上几乎无声无息。宽大的罩袍与林间的光影融为一体。
她攀上一处相对陡峭的岩壁，岩壁上覆盖着厚厚的苔藓和藤蔓。她手脚并用，动作利落，很快攀上岩顶。这里视野开阔，可以俯瞰下方山谷和来路。
她小心翼翼地探出头，目光锐利地扫视。
只见下方约百米开外的山坡上，“咆哮熊”小队的四人正聚集在一起。汉克·伯恩骑在栗色马上，脸色阴沉，正指着地图对弓手说着什么。盾战扛着圆盾，警惕地环顾四周。那个法师学徒则有些紧张地站在马车旁（马车停在稍平坦处，显然无法再前进）。弓手则半蹲在地上，似乎在检查地面的痕迹。
‘他们在追踪我的足迹…’ 妮诺心中一沉。那个弓手显然擅长追踪！幸好她刚才选择了林地，腐殖土和落叶会掩盖部分痕迹。
汉克似乎有些不耐烦，他猛地一挥手，指向妮诺刚才进入的林地，大声说了句什么（距离远听不清）。弓手点点头，站起身，解下长弓握在手中。盾战也握紧了战锤。法师学徒则开始低声吟唱，手中亮起微弱的法术光芒
似乎是某种辅助魔术？。
他们准备进入林地搜索了！
妮诺不再停留。她迅速转身，不再追求速度，而是将隐匿提升到极致。她利用茂密的树冠、交错的藤蔓、嶙峋的岩石作为掩护，如同林间的精灵，悄无声息地向西南方向更深的山麓潜行。她不再走直线，而是不断变换方向，甚至故意留下一些迷惑性的痕迹，比如将足迹引向溪流。
她的目标很明确：利用这片渐显生机的复杂山林地形，彻底甩掉追踪者！然后，独自前往那个充满未知的“西南角落”——旧哨所遗址。
阳光透过树叶的缝隙，洒下斑驳的光点。林间的空气清新湿润，鸟鸣悦耳。但妮诺的心中却只有冰冷的警惕和坚定的目标。