鹰喙隘口的寒风，如同巨龙的吐息，冰冷刺骨，带着岩石碎屑的粗粝感，抽打在妮诺的脸上。她站在隘口北侧相对平缓的山坡上，回望那如同巨兽獠牙般撕裂天空的险峻隘口。螺旋破甲短剑冰冷的触感紧贴着腰侧，手腕上独角仙护腕的温润光芒似乎也黯淡了几分，抵御着深入骨髓的寒意。‘遗迹’长剑断裂的剑尖，在背包里无声诉说着那场惊心动魄的落石之劫。
‘鹰喙隘口…过了。’ 妮诺碧蓝的眼眸深处闪过一丝疲惫后的释然，随即被更深的坚定取代。她紧了紧身上略显单薄的白色裙甲（外罩的破旧粗布外衣在攀爬中多处撕裂，几乎无法御寒），背起沉重的帆布背包，握紧螺旋短剑的剑柄，迈开脚步，踏入了隘口以北——地图上标注的、名为赤龙下颚的广袤区域。
离开隘口不久，妮诺便清晰地感受到了季节的剧变。天空不再是基卡南部山区的灰蓝，而是蒙上了一层铅灰色的阴霾。凛冽的北风呼啸着，卷起地上的砂石和枯草，抽打在裸露的皮肤上，如同刀割。空气干燥而冰冷，每一次呼吸都带着白雾，肺腑仿佛被冻住。
地势相对平缓，但并非平原。巨大的、如同巨兽脊骨般隆起的灰黑色山梁纵横交错，山梁之间是覆盖着稀疏耐寒植被和冻土的宽阔谷地。溪流早已冰封，只在某些湍急处露出幽深的、冒着寒气的冰窟窿。树木稀少，只有一些低矮扭曲的针叶树顽强地扎根在背风处，枝叶上挂满了冰霜。
这里，便是赤龙下颚！传说中，这里是远古赤龙陨落之地，其巨大的下颚化作了这片荒凉而险恶的山地。如今，它更像是被寒冬巨龙盘踞的领地。气温骤降！短短数日，天空便飘起了细碎的雪粒，很快演变成铺天盖地的鹅毛大雪！狂风卷着雪片，形成白茫茫的雪幕，能见度骤降！天地间一片苍茫，只剩下呼啸的风声和脚下积雪被踩实的“嘎吱”声。
寒冬…降临了！
恶劣的环境并未阻挡妮诺的脚步，反而激起了她骨子里的坚韧。碧蓝的眼眸在风雪中锐利如鹰，魔眼开启的频率更高！赤红视野穿透雪幕，捕捉着风雪中潜藏的危机。风步术在雪地上留下浅浅的足迹，速度虽受影响，但身形依旧灵活。魔斗气在体内流转，驱散着刺骨的寒意，维持着身体的温度。
危险…无处不在。
在一处背风的山坳扎营时，一群冰爪狼嗅着人气围了上来！
它们体型比普通狼更大，毛皮灰白，爪牙覆盖着冰晶，在雪地中行动如风，数量…超过十只！
它们狡猾地分散包围，低吼着逼近！妮诺眼神冰冷，螺旋短剑瞬间出鞘，暗沉的剑身在风雪中毫无反光。
北神流！
身影融入风雪，避开为首冰狼的扑击！螺旋剑尖如同毒蛇吐信，精准刺入侧面一只冰狼相对柔软的咽喉！
噗嗤！
破甲特性无视冰晶防御，瞬间贯穿！
冰狼哀嚎倒地，同时！数只冰狼从不同方向扑来！
利爪撕裂空气！妮诺身影急旋！螺旋短剑划出冰冷的弧光！精准削断两只冰狼的前爪！惨嚎声中！她矮身滑步！避开另一只的撕咬，左手抬起。
“爆裂的火之精灵，请凝聚炽热之球——火球术！”
一颗橘红火球呼啸而出！
轰在狼群密集处！冰雪融化，焦毛味弥漫，狼群阵型大乱，妮诺趁势突进！螺旋短剑化作收割生命的死亡旋风！每一次刺击都精准命中眼窝、咽喉、心脏！动作简洁、高效、致命！
风雪中，白色的身影与灰白的狼影交错，暗沉的剑光每一次闪烁，都带起一蓬血花！战斗结束！雪地上留下十几具狼尸！妮诺微微喘息，碧蓝的眼眸扫过战场，确认无威胁后，迅速割下几颗相对完整的冰晶狼牙（或许值钱？），继续赶路。
不久后在穿越一条狭窄的冰封河谷时，一头雪影豹如同鬼魅般从雪坡上的阴影中扑下！它通体雪白，几乎与背景融为一体！
动作快如闪电！锋利的爪子闪烁着幽蓝寒光！直取妮诺后心！致命的危机感让妮诺汗毛倒竖！
魔眼·开！
赤红视野瞬间锁定！
风步术！
身体如同被无形之手猛推！向前急窜！冰冷的爪风擦着后背掠过！撕裂了本就破损的外衣！带起几缕金发！妮诺落地瞬间转身！螺旋短剑反手撩起！
剑锋自下而上！精准迎向雪影豹柔软的腹部！雪影豹空中强行扭身！
利爪格挡！
叮——！
刺耳的金铁交鸣！
螺旋剑尖与豹爪碰撞！火星四溅！雪影豹借力后跃！落在雪地上，幽蓝的眼眸死死锁定妮诺！身影再次模糊！融入风雪！
‘难缠！’
妮诺眼神更冷！集中精神！魔眼全力捕捉那几乎透明的身影！风雪成了它最好的掩护！
突然！
左侧雪地微动！
“束缚的水之精灵，请化作坚韧之网——水网术！”
妮诺轻轻一挥！魔力涌动！一张由水流构成的坚韧大网凭空出现！罩向那片区域！“吼！” 雪影豹猝不及防！
被水网罩个正着！发出愤怒的嘶吼！奋力挣扎！水网坚韧异常！暂时束缚！妮诺身影突进！螺旋短剑带着决绝的杀意！贯刺！ 精准无比地刺入雪影豹因挣扎而暴露的咽喉！
噗嗤！
暗红血液喷溅！雪影豹抽搐几下，不再动弹！妮诺抽出短剑，甩掉血迹，眼神平静无波。风雪中，猎人与猎物的角色，随时转换。
除了魔物，赤龙下颚的寒冬中，还潜藏着更卑劣的威胁——人。
在一处相对开阔的谷地，妮诺遭遇了一伙拦路劫匪！约七八人，穿着肮脏的皮袄，手持劣质刀斧，面目狰狞。
为首的大汉狞笑着：“小妞！把值钱的东西和那把剑留下！哥几个饶你一命！”妮诺碧蓝的眼眸扫过这群乌合之众，实力…最高不过初级剑士。
她连话都懒得说。身影一晃！风步术！ 如同鬼魅般切入人群！螺旋短剑化作死亡的寒光！
噗！噗！噗！
精准的点刺！咽喉！心窝！动作快得匪夷所思！几个呼吸间！地上已躺倒五具尸体！剩余三人吓得魂飞魄散！丢下武器，连滚带爬地逃入风雪中！妮诺看都没看地上的尸体，收起短剑，继续前行。风雪很快掩盖了血迹。
根据一个濒死冒险者（被妮诺从雪堆里救出，告知了情报）的线索，妮诺顺藤摸瓜，找到了一个隐藏在废弃矿洞中的人贩子据点。
洞口隐蔽，内有乾坤。
守卫森严。
深夜。风雪呼啸。妮诺如同融入夜色的幽灵，悄无声息地潜入矿洞。魔眼洞悉守卫位置和陷阱。螺旋短剑在黑暗中无声收割生命！守卫的皮甲、锁甲在破甲特性面前如同纸糊！每一次精准的刺击，都带走一条罪恶的生命！她如同冰冷的死神，在矿洞中穿行。
解救被关押在铁笼中的妇女儿童（约十余人），她们的眼神充满恐惧和麻木。
找到关押“货物”的仓库，里面堆放着赃物和准备贩卖的人口名册。
最后，在据点最深处的石室，她找到了那个满脸横肉、实力接近中级剑士巅峰的头目。
头目惊怒交加，挥舞着沉重的战斧扑来！力量刚猛！妮诺身影飘忽！螺旋短剑避开斧刃，如同毒蛇般钻入他招式间的空隙！精准刺穿手腕！挑断脚筋！最后，剑尖抵在他的咽喉。
“谁指使？据点分布？”
妮诺声音冰冷，毫无感情。头目在剧痛和死亡的恐惧下，吐露了几个据点和联络方式。妮诺碧蓝的眼眸中寒光一闪。剑尖轻送！结束了他的罪恶。她一把火烧了据点（确保被困者已撤离），带着名册和部分证据，消失在风雪中。
后续几天，她又根据线索，捣毁了另外两个规模较小的人贩窝点。风雪中，冰冷的审判无声进行。
半个月的风雪兼程，战斗不断。
妮诺白色的裙甲早已染上风霜、血污和烟尘，破旧的外衣几乎成了碎布条。
熔金般的长发在寒风中凌乱飞舞，沾染了雪粒。但碧蓝的眼眸，却如同冰封的湖面下燃烧的火焰，更加锐利，更加沉静。
终于，在穿越一片被厚厚积雪覆盖的松林后，前方山谷的避风处，出现了一片星星点点的灯火！袅袅炊烟在风雪中顽强升起！空气中弥漫着柴火燃烧和食物的香气！
卡莫纳镇！赤龙下颚地区为数不多的人类聚居地，如同冰雪荒原中的孤岛，出现在眼前！
小镇不大，依山而建。房屋大多是厚重的原木和石块垒砌，屋顶覆盖着厚厚的积雪。街道狭窄，积雪被踩实成冰。行人裹着厚厚的毛皮，行色匆匆。镇中心，一座相对高大的石质建筑上，悬挂着冒险者公会的徽记——剑与盾交叉的图案。
妮诺走进公会大厅。温暖的气息夹杂着汗味、麦酒味和皮革味扑面而来。喧嚣嘈杂。她径直走向柜台。
“交任务。” 她将一叠沾着血迹和雪水的任务凭证（沿途顺手接取并完成的讨伐魔物、护送零星商旅等委托）、以及从人贩据点缴获的名册和证据放在柜台上。
柜台后的中年女接待员（艾拉）接过凭证，快速翻阅，脸上露出惊讶之色。“嘶…冰爪狼王？雪影豹？还有…捣毁了‘雪狐’和‘冰爪’的人贩据点？！这些都是…你一个人完成的？！”
“嗯。” 妮诺声音平淡。
艾拉仔细核对凭证和证据，又看了看妮诺年轻却布满风霜的脸庞，以及腰间那柄造型奇特、暗沉无光的短剑，眼神中充满了震惊和敬佩。
“难以置信…这些任务难度都不低，尤其是捣毁据点…积分足够了！恭喜你，诺艾尔小姐！你的冒险者等级…提升到b级了！”
她取出一枚崭新的徽章——比之前的铜级徽章更大，材质是亮银色的金属，边缘镶嵌着蓝色的珐琅，中央是更精致的剑盾徽记。她郑重地递给妮诺。
妮诺接过徽章。
入手微沉，冰凉。
b级…意味着更高的认可，更丰厚的报酬，以及…更重的责任。
她碧蓝的眼眸中闪过一丝微不可察的波动，平静地将徽章别在胸前破损的衣襟上。
银蓝色的徽章，在昏暗的灯光下，闪烁着内敛而坚定的光芒。
“另外，这是任务酬金和赏金。” 艾拉推过来一小袋沉甸甸的钱币。
“还有…镇长老特别感谢你清除了那些人贩子，额外赠送了这张‘温暖之息’旅馆的三天免费住宿券，那里有镇上最好的热水澡和暖炉。”
妮诺收起银币和住宿券，微微颔首：“谢谢。”
她没有在公会大厅多做停留。喧嚣让她不适。她走出公会，寒风夹杂着雪粒打在脸上。胸前的b级徽章传来一丝金属的凉意。
她抬头望向小镇后方。
卡莫纳镇坐落在一处相对温暖的河谷盆地中，但更远处…那如同巨龙俯首般的赤龙下颚山脉主峰，巍峨耸立！山腰以下还能看到深色的岩石和稀疏的针叶林，但山腰以上，则完全被终年不化的皑皑白雪覆盖！雪线分明！巨大的冰盖在阴沉的天空下闪烁着冷冽的寒光，如同巨龙口中森然的獠牙！狂风在山巅呼啸，卷起漫天雪雾，更添几分苍茫与孤寂。
‘赤龙下颚…’ 妮诺心中默念。风雪…寒冬…她已穿越至此。但家人…你们在哪里？
她找了一家看起来最普通、也最不起眼的旅馆——“石炉旅店”。木头招牌被风雪侵蚀得有些模糊。推门进去，一股混合着柴烟、炖肉和潮湿木头的气息传来。大厅里只有寥寥几个客人。老板是个沉默寡言的老头，看了看她胸前的b级徽章，又看了看她风尘仆仆的样子，没多问，递给她一把黄铜钥匙。
“二楼，最里面。热水自己烧。”
妮诺接过钥匙，付了押金（虽然有三天的免费券，但她还是付了钱，习惯使然）。房间很小，只有一张木床，一张桌子，一个火炉。
但很干净。炉子里已经放好了木柴和引火物。
她关上门，闩好。卸下沉重的背包。将螺旋短剑解下，放在桌上。暗沉的剑身映照着炉火的光芒。她脱下破损不堪的白色裙甲和几乎成了布条的旧外衣，露出里面同样沾染污渍的粗布衬衣。从背包里拿出相对干净的一套替换衣物（同样朴素）。
她走到窗边。窗外，风雪依旧。小镇的灯火在风雪中摇曳。更远处，赤龙下颚山脉那巨大的、白雪覆盖的山影，如同沉睡的巨兽，压迫着视野。
疲惫感如同潮水般席卷而来。身体每一寸都在叫嚣着休息。但思绪…却飘向了远方。
‘父亲（保罗）…’ 你在哪里？是否还在布耶纳村？是否还在寻找我们？你发布的寻人启事…是我现在唯一的线索…
‘母亲…’ 你…现在还好吗？有没有受伤？有没有害怕？鲁迪…有没有在你身边？
‘莉莉雅…爱夏…诺伦…’莉莉雅小姐 你们三个现在…安全吗？有东西吃吗？有地方住吗？诺伦和爱夏…还那么小…
‘鲁迪乌斯…’ 弟弟…你最聪明…实力也强…你一定还活着！你在哪里？是在寻找母亲和妹妹们吗？还是…也像我一样，在陌生的土地上挣扎求生？艾莉丝应该在你身边吧？
希望你们一切安好。
碧蓝的眼眸中，倒映着窗外无边的风雪和冰冷的山影。
思念如同细密的针，扎在心头。担忧如同沉重的铅块，压在胸口。
赤龙下颚的寒风，似乎也吹进了心底，带来刺骨的冰凉。
她轻轻抚摸着桌上的螺旋短剑。冰冷的金属触感，让她纷乱的思绪稍稍沉淀。‘不管你们在哪里…我一定会找到你们！’ 心中的誓言，比赤龙下颚的冰雪更加坚定。
她走到火炉旁，点燃了柴火。橘红色的火焰跳跃起来，驱散着房间的寒意和心底的冰冷。温暖…一点点蔓延开来。
妮诺坐在床边，看着跳跃的火焰。疲惫的身体终于可以放松。她拿出水囊，小口喝水。又拿出一块硬邦邦的肉干，艰难地咀嚼着。
风雪在窗外呼啸。赤龙下颚的山影在夜色中沉默。卡莫纳镇的灯火在风雪中摇曳。房间内，只有柴火燃烧的噼啪声，和她微弱的咀嚼声。
b级冒险者…只是一个新的起点。
休整之后…将继续北上。