凯尔·布莱特队长那句充满干劲的“出发！”话音还未完全落下，他脸上意气风发的表情就瞬间凝固了。
站在他身旁，那位一直显得冷静而细心的美艳女战士莎夏，微微蹙着眉，用她那特有的、带着一丝清冷的嗓音轻声提醒道：“那个……队长，我们早上来得太匆忙，好像……忘记采购这次进入迷宫需要补充的物资了。”
她话音刚落，旁边那位身材高瘦、负责侦查和后勤的埃文也立刻点了点头，证实了这个疏忽。而背着巨大斧头的壮汉巴尔，则不好意思地挠了挠他那头乱蓬蓬的头发，露出了一个带着歉意的、有些憨厚的笑容。
“啊？！”凯尔脸上的表情瞬间从阳光灿烂变成了晴天霹雳，整个人仿佛石化了一般僵在原地，嘴巴微微张开，眼神中充满了“怎么会犯这种低级错误”的懊恼。
妮诺站在一旁，看着这位刚才还豪情万丈的队长瞬间垮掉的表情，以及他脸上那剧烈而丰富的情绪变化——从自信到惊愕，再到尴尬，最后强行振作——她忍不住微微侧过头，用手背轻轻抵住嘴唇，才没让那抹笑意太过明显。这位队长，似乎有点……有趣。
凯尔确实很快就回过神来了。他用力拍了拍自己的额头，脸上重新挤出笑容，虽然带着点窘迫，但行动力依旧很强：“哎呀！瞧我这记性！幸好莎夏你提醒了！没事没事，现在去补还来得及！”
他迅速做出了安排：“埃文，你对采购最在行，你带队去！莎夏，你心思细，一起去帮忙清点。妮诺小姐，如果您不介意，也请一起去看看吧，需要什么可以直接说。”他看向妮诺，眼神带着询问。
妮诺点了点头，表示同意。
“我和巴尔就在公会门口等你们！快去快回！”凯尔挥了挥手。
于是，妮诺便跟着莎夏和埃文，再次走向小镇的集市。清晨的集市比昨天午后更加热闹，叫卖声、讨价还价声不绝于耳，穿着各式装备的冒险者摩肩接踵。
一进入集市，埃文就像变了个人。他原本有些沉默寡言，此刻却如同游鱼般灵活地在人群中穿梭，目光锐利地扫过各个摊位，对各类物资的价格、品质了如指掌。妮诺看着他熟练地与商贩交谈、验货、杀价，动作干净利落，效率极高，眼中不由得露出一丝好奇。
她轻声向身旁的莎夏询问：“埃文先生……他一直都是这样吗？”
莎夏闻言，面具下的嘴角微微上扬，露出一抹浅笑，低声回答：“是啊，他一直都这样。别看他平时话不多，可是我们团队里名副其实的‘管家婆’和道具专家，生活起居、物资采购这些琐事，基本都是他在打理，非常可靠。”
妮诺若有所思地点点头，看向埃文的目光中多了几分认可。一个优秀的冒险团队，确实需要这样细致可靠的后勤保障。
在经过一家看起来干净整洁的服装店时，莎夏的脚步慢了下来。她看了看妮诺身上那件虽然干净但样式简单、甚至有些磨损的旅行长袍，想了想，伸手轻轻拉住了妮诺的胳膊。
“妮诺小姐，进来看看？”莎夏的语气带着善意。
妮诺有些疑惑，但还是跟着她走了进去。莎夏目光在衣架上快速扫过，很快就在右边架子的第三层，取下了一件法师袍。袍子以纯净的白色为基底，衣领、袖口和下摆处装饰着优雅的蓝色条纹，材质看起来柔软透气，剪裁也颇为得体。
“老板娘，这件怎么卖？”莎夏拿着袍子问道。
经过一番简短而高效的讨价还价，原本标价一枚银币的袍子，最终以八枚铜币成交。莎夏利落地付了钱，然后将袍子递到妮诺面前，脸上带着温和的笑容：“这个，就当是我送给你的见面礼吧。迷宫里面环境复杂，有件合适的袍子会方便些。”
妮诺看了看手中质地不错的法师袍，又看了看莎夏真诚的眼神，她没有推辞，接过袍子，朝莎夏点了点头，轻声说道：“谢谢。”
莎夏笑着摆了摆手。
三人又花了大约半个小时，在埃文的带领下，高效地采购齐了所有需要的物资——包括足够几天消耗的干粮、清水、伤药、解毒剂、备用的绳索和火把等。
当他们带着大包小包回到冒险者公会门口时，等得有些焦急的凯尔和巴尔立刻迎了上来。看到物资齐全，凯尔脸上立刻阴转晴，露出了灿烂的笑容。
“太好了！辛苦你们了！”他拍了拍埃文的肩膀，然后迅速清点了一下物品，确认无误后，大手一挥，“好！这次真的出发了！”
由凯尔带队，五人小队离开了小镇，踏上了一条看起来像是被众多冒险者长期踩踏而形成的、相对平整的小路。路两旁是茂密的灌木丛和零星的树木。
步行了大约一刻钟后，他们抵达了目的地——一座半废弃的古老教堂。教堂的石头外墙爬满了藤蔓，彩绘玻璃大多破损，但整体结构还算完整。教堂前的空地上，已经聚集了另外几支装备各异的冒险者队伍，他们正有序地通过教堂那扇沉重的、半开着的木门进入内部。
凯尔朝队友们使了个眼色，几人加快脚步挤了过去。令人注意的是，不少冒险者看到凯尔，都主动点头致意，甚至微微让开一些空间，显示出“曙光尖兵”小队在这一带确实拥有一定的声望。
很快，他们也进入了教堂内部。教堂大厅十分宽敞，但异常空旷，长椅早已被搬空，只有穹顶上的壁画依稀可辨往日的神圣。大厅的正中央，地面上赫然敞开着一个直径约三米、向下延伸的幽深通道口，粗糙的石阶通往未知的地下黑暗。通道旁插着几支燃烧的火把，提供着有限的照明。
大厅里除了他们，还有另外两支队伍正在等待或准备进入。其中一支队伍的领头者，正是早上那个试图招募妮诺的黑皮高大男人。他看到妮诺和凯尔等人在一起，眼神中闪过一丝复杂，但很快便移开了目光，没有上前搭话。妮诺也只是平静地瞥了他一眼，并未在意。
很快，轮到他们进入。由第三支队伍的一位穿着黑色铠甲、头发也是黑色的男人率先带队走下阶梯，凯尔小队紧随其后。
通道内部比从外面看起来要宽敞一些，石壁粗糙，空气潮湿阴冷，带着一股泥土和霉菌混合的气味。令人稍稍安心的是，通道两侧的墙壁上，每隔一段距离就镶嵌着一种类似蜡烛的发光物体，散发出稳定而柔和的白色光芒，虽然不算特别明亮，但足以照亮脚下的台阶和前方的路径。妮诺仔细观察了一下，发现这些“光烛”并非真正的蜡烛，没有灯芯，也不见消耗，仿佛是由某种魔法或矿物提供着持久的照明。
凯尔小队显然对这里非常熟悉。他们自动将妮诺护在队伍中间位置，凯尔打头，巴尔断后，莎夏和埃文一左一右，步伐稳健，配合默契，对每一个岔路口和可能隐藏危险的角度都了如指掌。
前面几层的推进几乎可称得上“如履平地”。遇到的魔物大多是一些低级的史莱姆、洞穴蝙蝠和巨型鼠类，对于这支经验丰富的b级小队来说构不成任何威胁，往往还没靠近就被凯尔迅捷的剑光或莎夏精准的投掷短剑解决掉了。妮诺甚至没有太多出手的机会，只是安静地跟随，观察着队友们的战斗方式和配合。
他们的目标明确，直奔第十五层。到达第十五层入口时，环境明显发生了变化。通道变得更加狭窄曲折，岩壁上开始出现一些散发着微弱磷光的苔藓。
刚进入第十五层没多久，前方黑暗中就传来一阵窸窸窣窣的密集声响。很快，几只体型有家犬大小、甲壳黝黑发亮、长着锋利口器的甲虫状魔物爬了出来，发出威胁性的嘶嘶声。
“是黑甲锹虫！妮诺小姐，看你的了！”凯尔立刻喊道，同时和队友们迅速后撤，为妮诺留出施法空间。
妮诺上前一步，口中开始吟唱起简短而清晰的咒文——尽管这对她而言更多是一种习惯性的掩饰。她抬起手，指尖寒气凝聚，瞬息之间，数枚尖锐的冰锥凭空出现，带着破空声，精准地射向最前面的两只黑甲锹虫！
“噗嗤！噗嗤！”
冰锥轻而易举地贯穿了甲虫相对脆弱的关节和头部，两只魔物瞬间僵直，倒地不起。
“漂亮！”埃文欢呼一声，敏捷地冲上前，用随身的小刀熟练地撬下甲虫背上最坚硬完整的几块甲壳，快速塞进背后的行囊。他跑回来时，脸上带着收获的喜悦：“队长！这甲壳品质不错，回去应该能卖个好价钱，或者给巴尔做块新肩甲！”
凯尔满意地点点头。
在妮诺高效的元素魔术支援下，第十五层的黑甲锹虫群被迅速清理干净。妮诺那近乎无吟唱般的施法速度（在外人看来是极短的吟唱）和精准的魔力控制，让凯尔等人都露出了惊讶和钦佩的神色。
“妮诺小姐，您的魔术真是太厉害了！这吟唱速度，我见过的很多上级魔术师都未必比得上！”莎夏忍不住赞叹道。
妮诺只是微微一笑，用早已想好的借口解释道：“只是练习得比较多而已，熟能生巧。”
清理完第十五层的障碍，小队很快找到了通往第十六层的楼梯。埃文率先下去侦查了一番，确认安全后，众人才小心地进入第十六层。
这一层的魔物除了黑甲锹虫，还出现了一种新的敌人——螳螂形态的刀锋猎手。它们拥有极高的敏捷度和一定的智能，能够用锋利的前肢格挡或击偏妮诺射出的冰锥。但这恰恰为凯尔和巴尔创造了近身攻击的绝佳机会。每当刀锋猎手忙于应对冰锥时，凯尔的快剑和巴尔的巨斧便会从侧面或背后给予致命一击。团队的配合开始显现威力。
第十七层、第十八层，他们遭遇了喷吐粘性蛛网的洞穴蜘蛛和成群结队、速度极快、能短距离滑翔袭击的蝗虫状魔物“疾风跳蚤”。面对这些敌人，妮诺适时调整了策略，使用小范围的火球术清理蛛网和脆弱的跳蚤群，而莎夏的圆盾则很好地保护了施法中的妮诺免受突袭。
一路有惊无险，他们终于抵达了第十九层的入口。这里的环境更加幽深，空气仿佛都凝固了，弥漫着一种压抑的气息。
“好了，大家原地休息，调整状态。”凯尔在第十九层一个相对宽敞、有石柱掩护的角落停下脚步，下达了指令。
埃文立刻从背包里取出一个结构精巧的魔石灯，放在众人围坐的圈子中央。他激活魔石，幽蓝色的光芒顿时扩散开来，驱散了周围的黑暗，提供了稳定而柔和的照明。接着，他又拿出一个皮袋，绕着大家休息的区域，仔细地撒上了一圈散发着刺鼻气味的白色粉末。
“这是驱虫粉，能避免一些小东西打扰我们休息。”埃文解释道，然后才开始为众人准备简单的食物和水。
妮诺看着埃文这一系列熟练而周全的操作，心中再次感叹：有一个经验丰富的队友，在危险的迷宫中确实能省去很多麻烦，也安全得多。
旁边的凯尔似乎看出了她的想法，轻声笑道：“是啊，有埃文在，我们放心很多。”
随后，凯尔和莎夏开始低声讨论下一步的计划——如何安全高效地突破第十九层，进入最终的第二十层。凯尔倾向于稳扎稳打，充分休息后逐个清理遇到的魔物；莎夏则认为应该先让埃文侦查清楚这一层的怪物分布和地形，制定一个更具体的路线图再行动。
妮诺没有介入他们的讨论。她深知自己只是临时队员，对团队和迷宫都不够了解，贸然提出意见反而不妥。她安静地坐在一旁，从腰间抽出“蜕锋”长剑，拿出一块软布，开始专注地擦拭起光洁的剑身。
坐在她对面的巴尔，一边拿出工具保养着自己那柄巨大的斧头，一边好奇地打量着妮诺手中的长剑。他憨厚地开口道：“哎，妮诺小姐，你手上这把剑看起来真不赖啊！这做工，这光泽，绝对是高级货！我在铁匠铺都没见过这么好的剑。那个……不知道你是在哪儿买的？要是……要是你愿意割爱的话，价钱好商量！”
妮诺抬起头，对上巴尔那双充满羡慕和真诚的眼睛，微笑着摇了摇头：“抱歉，巴尔先生，这把剑是家传的，不卖。”
巴尔听了，有些失望，但也没纠缠，只是憨憨地挠了挠头，继续专心保养自己的斧头去了。
妮诺的目光再次扫过队友们：凯尔和莎夏还在认真地讨论着战术，时而争论，时而达成一致；埃文分发完食物后，自己拿了一份，惬意地靠在岩壁上吃着；巴尔则一边吃东西，一边乐呵呵地听着队长和副队的讨论。
一种奇异的、略带暖意的感觉在妮诺心中升起。这种与队友并肩作战、相互依靠的氛围，是她之前独自旅行或仅与奥尔斯帝德、静香相处时很少体验到的。
她收回目光，重新将注意力集中在自己的事情上。她伸出左手，掌心向上，再次开始尝试构建那个复合魔术。
旋风率先出现，急速旋转。接着，火星与水汽被巧妙地引入。风助火势，火生热气，热气上升与冷水相遇产生气压差，使得旋风的旋转更加剧烈和凝练！几道电蛇开始在风火水交织的能量场中窜动！
妮诺小心翼翼地控制着魔力的输出和范围，将所有的能量波动都约束在掌心方寸之地。她加速了旋风的转速，然后，她用魔力从地上吸附起一小块碎石，投入了掌心的复合能量球中。
“嗤嗤嗤——！”
碎石几乎在接触的瞬间，就被狂暴的风压和能量撕扯、切割成了无数细小的粉末，并被旋风带动着高速旋转起来！
（成功了！）
妮诺眼中闪过一丝惊喜。这个复合魔术的威力比她预想的还要强，而且兼具了切割、撕裂和元素冲击的效果。只需要再优化一下稳定性和释放方式，绝对可以成为一个强大的战术技能。
她五指缓缓合拢，掌心中那团危险的能量球便如同被无形的手捏碎般，悄无声息地消散成缕缕微风和几点火星，最终归于平静。
就在这时，凯尔和莎夏的讨论也得出了结论。
凯尔脸上带着兴奋的表情宣布：“好了！计划定下来了！我们先在这里休整到最佳状态，然后由埃文先去前面探路，摸清这一层的情况和boSS的位置。
之后，我们一鼓作气，直接打通这第十九层，进军最后的第二十层！”