风吼隘口以北五里，一处三面环着低矮岩石山脊的冰蚀谷地，成为了探险队休整的临时营地。谷地中央，一条窄窄的溪流被厚厚的冰雪覆盖，凿穿冰层后一股清澈刺骨的溪水在冰层下流淌。这里被凯尔正式命名为“一号前进营地”。凯尔计划在这里建立一个固定的探索据点。
清晨的告别短暂而沉重。重伤员和那些被严重高原反应折磨的士兵，被小心翼翼地安置在巨牦牛背负的简易担架上。凯尔站在队列前，目光扫过每一张苍白而痛苦的脸。
“记住这条路，”他的声音在清冷的空气中异常清晰，“回到哨站，好好养伤。联盟不会忘记任何一位流血的勇士。”他转向负责护送的小队长以及两位被“顽石”指派的岩山族向导，深深一礼：“他们的性命，就托付给诸位了。请务必将我们的兄弟安全带回凛风哨站。”
护送队沉默地转身，沿着来路渐渐消失在茫茫雪原中。留下的众人伫立良久，直到那些黑点彻底不见，才默默回身，将所有的精力投注到脚下的土地。
营地的建设随即全面展开。在“顽石”和他族人的指挥下，士兵们不再是胡乱扎营。他们利用周围的岩石和冻结的土块，沿着三面的山脊线垒砌起低矮但坚实的防护墙，并设置了几个关键的了望点。岩山族战士演示了如何挖掘浅浅的雪沟，在里面布置绊索和铃铛，作为最简单有效的预警。原本杂乱无章的帐篷区被重新规划，指挥区、士兵营区、物资堆放与牦牛圈养区、医疗区，以及被艾莉丝划定的技术研究区，泾渭分明。
最让人惊奇的是岩山族建造的半地下式庇护所。他们选择背风的坡地，向下挖掘，用冰块和石块混合垒砌墙壁，顶部覆以牦牛皮和积雪，内部竟然比帐篷暖和数倍，且异常稳固。这种实用的技术立刻引起了士兵们的浓厚兴趣，纷纷在岩山族人的指导下动手尝试。一种秩序感和掌控感，开始驱散连日来的阴霾与颓丧。
建设的间隙，凯尔命令的全员生存强化训练也拉开了帷幕。“顽石”成了总教官，他那岩石般的面容和生硬却精准的指令，带着不容置疑的权威。
“看雪面，那里，波纹不一样，下面可能是空的！”他指着一片看似平整的雪地。士兵们用长矛试探，果然戳穿了一个隐蔽的雪洞。
“走冰坡，脚要横着，像这样，把全身重量压上去！”他演示着如何利用整个脚掌的边缘在冰面上站稳。
卡门和道格则带着斥候们进行更专业的训练——如何在雪地中消除足迹，如何利用白色的斗篷进行伪装，如何判断风向以避免气味被远处的掠食者捕捉。若风的射手们在特定区域练习着移动靶射击，强风和低温让每一支箭的轨迹都充满了变数。甚至连豪斯也组织起了小队规模的雪地遭遇战模拟，吼叫着指挥手下如何在深雪中保持阵型，如何相互掩护。
训练是艰苦的，甚至有些狼狈，但没有人抱怨。冰狼的獠牙和隘口的鲜血，让他们深刻理解了这些技能并非儿戏，而是活下去的资本。
在营地一角被严格划分出来的“技术研究区”内，艾莉丝正对着一堆出现问题的魔纹装备和数据记录板凝神思考。与之前单纯强调材料瓶颈的焦虑不同，她的眼神里多了几分发现新大陆般的专注与兴奋。
她召来几名在战斗中武器出现波动的士兵，详细询问了他们当时的使用感受、发力方式以及魔纹光芒变化的具体时机。她甚至让豪斯手持那面出现“嗡鸣”的盾牌，模拟承受重击，自己则用一套连接着奥术水晶的纤细探针，小心地触碰着盾面的纹路，观察着水晶中能量流的光影变化。
“我之前的思路可能被限制了，”傍晚时分，她主动找到凯尔，脸上带着疲惫却难掩的振奋，“只想着材料能承载更强的能量，却忽略了能量本身的运用效率和结构设计。”
她铺开几张画满了新构型的草纸：“看，这是【坚固魔纹】现有的能量回路，平铺直叙，受力瞬间能量集中冲击几个关键节点，容易过载。我观察到，岩山族那些古老的岩石符文，它们的能量流转更像是……网状结构，或者层叠的涟漪，能将冲击力更均匀地分散开。”
她又指向另一张草图：“还有【力量魔纹】，激发时是瞬间的爆发，对载体压力巨大。或许我们可以设计一种‘渐进’或‘脉冲’式的能量输出模式，就像……就像呼吸一样，有张有弛，而不是一味地蛮干。这虽然不能从根本上解决北溪铁的极限问题，但或许能显着提升现有装备的稳定性和耐久度，为我们争取更多的时间！”
凯尔看着草纸上那些比现有魔纹复杂、精巧得多的构型，眼中闪过一丝亮光。“你需要什么？”
“时间，安静的环境，还有……更多的实战数据。下一次战斗，我希望能在更近的距离观察。”艾莉丝语气坚定。
与此同时，卡门和道格扩大了侦察范围。他们不仅清扫营地周边，确保没有潜在的威胁，更向着北方，深入探索。几天后，他们带回了一些令人不安的发现。
几处被遗弃的冰狼巢穴里，残留的猎物骨骼稀少得可怜，与一个大型狼群应有的捕食量完全不符。更远处，在一片背风的冰崖下，道格发现了一些巨大的、绝非冰狼甚至已知熊类所能留下的足迹，足有脸盆大小，深深嵌在冻土里。旁边散落着被撕扯得支离破碎的岩羊残骸，骨头上留着可怕的咬痕和爪印，空气中弥漫着一丝若有若无的令人厌恶与心悸的混沌气息。
“是‘厄兽’，”“顽石”在查看后，脸色前所未有的凝重，他粗糙的手指抚过那巨大的爪印，“它们醒了，而且非常饥饿。狼群……它们袭击我们，可能不单单是为了捕猎。更像是被更可怕的东西，从自己的猎场上……驱赶出来了。”
夜晚，核心成员再次聚集在指挥帐篷里。跳动的烛光映照着众人神色不一的脸。
卡门和道格汇报了关于“厄兽”的发现，认为前方的生态平衡已被打破，风险等级急剧升
高。
艾莉丝则简要说明了她的新思路，强调优化能量结构或许能成为找到新材料之前的救命
稻草。
“顽石”根据族中传说和现有的线索，指向谷地更北方一片被浓雾笼罩的山峦：“古老的痕
迹，和‘厄兽’活动的范围，有很大一部分是重合的。传说里，‘建造者’的东西，往往藏在最危险的地方。”
所有信息汇聚在一起，指向了一个共同的、更危险也更明确的方向。
凯尔沉默地听完所有人的汇报，手指在地图上那片被标记为“厄兽活动区”和“疑似遗迹\/矿脉”的区域缓缓划过。
“我们没有回头路，也不会回头。”他抬起头，目光如炬，“‘厄兽’是威胁，也是路标。艾莉丝，抓紧你的研究。卡门，道格，明天的侦察重点，就是这片区域。全军休整至此为止，明日清晨，拔营出发。”
他站起身，声音沉稳而有力，驱散了最后一丝犹豫：“我们在此停留，不是为了躲避危险，而是为了磨利爪牙，看清前路。现在，是时候继续前进了。”
会议结束，众人各自离去准备。凯尔最后一个走出帐篷，冰冷的夜风扑面而来。他抬头望去，一号前进营地的篝火在夜色中稳定地燃烧着，映照着士兵们巡逻的身影和岩山族那独具特色的半地下庇护所的轮廓。相比几天前刚经历血战、狼狈不堪的队伍，此刻的营地虽然缩小了，却像一颗经过锤炼的铆钉，更加坚韧地楔在这片冰天雪地之中。