炼化蜈蚣精，足足用了三个时辰。
最后一缕妖气被炼魔鼎转化成灵力注入林阳体内时，他只觉得浑身骨头咔咔作响，体内的灵胎神藏像是要炸开一般。
一股更强的力量瞬间涌遍四肢百骸——他突破到筑基期了！
突破筑基期后，炼魔鼎也跟着升级，如今已能同时炼化两只妖物。
不仅如此，林阳还觉醒了一项新神通：灵火。
这灵火呈淡青色，虽不似传说中的三昧真火那般霸道，却带着灼烧妖气的天生克制之力，在指尖跳跃时竟能隐隐听到噼啪的燃爆声。
林阳收起炼魔鼎，看向旁边打坐的清虚。
老道已恢复了些力气，正笑眯眯地捻着胡须：“恭喜小友踏入筑基期，以你的年纪有这般进境，当真是百年难遇。”
“全靠道长先前相助。”林阳真心实意地拱手道谢，若非清虚赠予的桃木剑和传讯符，他未必能顺利除掉蜈蚣精。
清虚摆了摆手，神色渐渐凝重。
清虚道长叹了口气，面色凝重：“唉，如今世道纷乱，妖魔频出，老道我需坐镇观中炼制符阵以护佑一方百姓，实在抽身乏术。
那画皮鬼虽凶，但其幻术惧至阳至刚之火，观小友灵光纯正，初成的灵火或正是其克星，故此才想劳烦小友走这一趟。”
“有这事？”林阳眼睛倏地亮了。
黄金三百两足够他安稳修行许久，《降妖录》听名字便知是记载妖物习性的宝典，对斩妖除魔大有裨益。
更重要的是，画皮鬼既是妖物，炼化之后定能让他修为再进一步。
“道长，我去！”他当即应下，眼中闪烁着跃跃欲试的光芒。
清虚点了点头，从袖中摸出张黄符：“那画皮鬼最擅伪装，能化形为任何人模样，你切记小心。
这是我的传讯符，若遇凶险便捏碎它，老道我会尽快赶来支援。”
林阳接过符纸小心收进储物袋，与清虚作别后直奔城中。
三日后，泌阳城。
暮春的风裹着槐花香穿街过巷，城门口那方朱漆木牌上的悬赏令却被风掀起一角，露出半截血字。
“鬼楼画皮鬼，害十数命，赏黄金三百两，上品灵石五十枚，另附《降妖录》一卷——此乃钦天监秘藏，详录天下妖物根脚、弱点及应对之法！”
[果然！清虚老道诚不欺我。geigeigei！]林阳笑得自己都发毛。
几个挎着菜篮的老妇人凑在牌下议论，指节敲得木牌咚咚响：
“前儿个西市张屠户家的小闺女就进了那鬼楼，寻到时只剩半副骨架......”
“可不是？老周头家的狗昨晚对着南边狂吠，今早嘴上全是黑血......”
林阳蹲在街角茶棚里，碗里的粗茶早凉透了。
他指尖无意识地摩挲着怀中微微发热的炼魔鼎。
自三日前吞噬了那枚蜈蚣妖精魄后，此鼎便时常传来一种饱胀般的嗡鸣震颤，鼎身那些暗金色的古老纹路也愈发清晰，仿佛有什么更深层的力量正在沉睡中酝酿，即将破壳而出。
清虚道长临别前的话又在耳边响起：“那画皮鬼是八百年老妖，妖丹里凝着怨气，正好给你祭鼎。”
林阳摸出块碎银拍在桌上，起身时青布短打下摆扫过凳面。
茶棚老板赔着笑喊“小道长慢走”，却没注意到少年腰间桃木剑的剑穗——那是用蜈蚣精的触须编的，此刻正泛着幽绿的光。
城南的贫民窟飘着霉味。
林阳踩着青石板往鬼楼走，鞋底碾过几片碎瓷，在寂静里发出清脆的响。
那鬼楼原是“福来居”酒楼，门楣上“福”字的金漆早褪得干干净净，只剩半只褪色的灯笼挂在檐角，风过时晃得人眼晕。
鬼楼坐落在城南贫民窟深处，是栋废弃多年的酒楼。
据说当年生意鼎盛时，楼里夜夜笙歌，连知府都常来宴饮。
可自从三十年前老板一家七口在一夜之间离奇暴毙，这里便成了生人勿近的禁地，白日里都透着股说不出的阴冷。
林阳站在楼下仰头望去，运用心目镜扫视时，只见整栋楼都被浓得化不开的黑气包裹着。
那黑气中夹杂着丝丝缕缕的猩红，比蜈蚣精的妖气更显诡异，仿佛有无数怨魂在其中挣扎嘶吼。
“好浓郁的妖气，看来这画皮鬼不好对付。”
他握紧清虚所赠的桃木剑，剑身在阳光下泛着温润的光泽，却隐隐透出驱邪的凛然正气。
深吸一口气压下心头波澜，林阳抬脚跨进了楼门。
楼内光线晦暗如黄昏，空气中弥漫着一股令人作呕的混合气味！
陈年灰尘的霉味、木头腐朽的酸味，以及一丝若有若无、却始终萦绕不散的甜腻血腥气，仿佛有什么东西在暗处悄悄腐烂。
脚下的木板楼梯早已朽坏，一踩上去便发出“嘎吱嘎吱”的呻吟，仿佛随时会断裂塌陷。
墙壁上斑驳的壁画里，仕女与酒客的身影在摇曳的光影中竟似活了过来，眼珠似乎正随着他的移动而转动。
“小哥哥，你来啦？”
一个娇滴滴的声音突然从二楼传来，柔媚得能滴出水来。
林阳猛地抬头，只见二楼栏杆边倚着个穿绿裙的女子，云鬓高耸，眉眼含春，肌肤白得像上好的羊脂玉，正眼波流转地冲他笑。
那笑容妩媚动人，寻常男子见了怕早已心神荡漾。
林阳暗自冷笑。
心目镜下，女子周身缠绕的妖气忽明忽暗，如同风中残烛，正是画皮鬼的特征。
[这点伎俩，也敢在我面前显摆？]
他故意露出痴迷的神色，脚步踉跄着往楼梯上走：“小姐姐是在等我吗？”
绿裙女子掩唇轻笑，莲步轻移迎了上来，纤纤玉手看似随意地往他肩膀搭去：“是啊，人家在这儿等你好久了呢……”
就在她指尖即将触到林阳衣襟的瞬间，林阳眼中精光一闪，手腕翻转，桃木剑“噌”地出鞘。
指尖灵火骤然腾起，顺着剑身在刹那间燃成熊熊烈焰，带着炽烈的热浪直刺女子心口：“孽畜，还不现出原形！”
“啊——！”女子发出凄厉的惨叫，原本娇美的面容瞬间扭曲。
她身上那件精致的绿裙如同烧焦的纸页般裂开，露出底下青面獠牙的鬼脸，双眼是空洞的血洞，十根指甲变得又尖又长，泛着幽蓝的毒光，猛地朝林阳面门抓来。
林阳早有防备，侧身避开利爪，挥剑横扫！
画皮鬼身形一晃，化作一道浓黑的烟柱，“嗖”地窜进二楼走廊尽头的房间。
“砰”的一声，房门关上，还传来阵阵阴冷的笑声。
“想跑？”林阳提剑追过去，一脚踹开房门。
一股刺鼻的腥风扑面而来，差点把他熏个跟头。
房内并排摆着十几口棺材，棺盖都敞开着，里面却空荡荡的，只有厚厚的积灰，好像从来没装过尸体。
林阳皱眉打量，身后突然传来孩童的哭声：“呜呜……我找不到娘亲了……谁能帮帮我……”
林阳猛地回头，只见个扎着羊角辫的小女孩蹲在门槛边，背对着他抹眼泪，声音委屈又可怜。
可心目镜里，那孩子身上缠着淡淡的妖气，与画皮鬼同出一辙。
他刚要举剑，小女孩突然回过头，原本稚嫩的脸蛋瞬间变成青面獠牙的模样，尖利的指甲直刺他面门。
林阳挥剑格挡，“当”的一声火星四溅，小女孩却像泥鳅般滑到走廊，钻进对面的房间。
林阳追进房间，里面竟是间布置雅致的闺房，梳妆台上摆着铜镜，镜面蒙着层灰。
他刚走到镜前，镜面突然泛起涟漪，一个披头散发的女子从镜里爬了出来，正是刚才那绿裙女子的模样，只是脸色惨白如纸。
“小哥哥，来帮人家描描眉可好？”女子嗓音甜腻如蜜，笑靥如花地伸出纤纤玉手，作势要拉林阳。
但那宽大的袖口中，原本涂着丹蔻的指甲正以肉眼可见的速度变得乌黑、尖长，宛如淬毒的匕首！
林阳假装靠近，眼角余光却瞥见镜面中妖气最盛。
他猛地转身，桃木剑带着灵火直劈铜镜：“你的藏身之处原来在这儿！”
“咔嚓”一声，铜镜裂开蛛网般的纹路，女子惨叫着化作黑烟，飘出窗外。
林阳追到窗边，正见黑烟落进一楼大堂的八仙桌下。
他一跃下楼，挥剑劈开桌子，底下只有只死老鼠，早已腐烂发臭。
“嘿～，在这儿呢！”头顶传来戏谑的笑声。
林阳抬头，画皮鬼正趴在房梁上，舌头垂到胸前，像条毒蛇似的甩来甩去，眼中满是嘲弄。
“可恶！敢耍我。”他刚要跳起来砍，画皮鬼突然翻身跳下，化作个提着灯笼的老掌柜，弓着背往三楼挪：“客官里面请，上好的女儿红，刚开封的呢……”
林阳冷笑一声，提剑追上三楼。
三楼走廊更窄，两侧房间的门都虚掩着，时不时传来女人的娇笑和男人的咳嗽，声音逼真得仿佛房内真有人一般。
画皮鬼化作的老掌柜拐进东厢房，林阳一脚踹开门，正见墙上挂着个古旧的画轴，轴上画着个模糊的女子身影，正随着风轻轻晃动。
心目镜里，这身影的妖气与画皮鬼一模一样，浓得几乎要凝成实质。
“原来你的本体在这儿！”
林阳反手将门闩插上，桃木剑指向画轴，“八百年道行，也敢在爷爷面前卖弄？”
画轴突然剧烈震动，画中女子的身影逐渐凝实。
她赤着脚从画里踏出，裙裾上沾着墨渍，发间插着的金步摇还在摇晃：“小道士，你可知这画里的墨，是用多少姑娘的血熬的？”
话音未落，她已扑了过来。
林阳忙挥剑格挡，只觉虎口发麻，暗暗心惊：
这妖物力道竟比蜈蚣精还大！
他借着格挡之势旋身，倏，桃木剑划出道弧光，擦着画皮鬼的面门划过。
“嗤啦——”
一道血痕出现在她脸上。
画皮鬼发出一声撕心裂肺的尖啸，被灵火灼烧的伤口处“嗤嗤”作响，冒出大股腥臭扑鼻的黑烟！
她原本娇媚的面容因剧痛而扭曲变形，肌肤迅速焦黑皲裂，散发出如同烧焦的皮革混着腐肉般的恶臭！
林阳趁机欺近，挥剑就朝画轴劈去：“去你妈的！”
画皮鬼尖叫着从画轴里扑出来，挡在前面，被桃木剑上的灵火烫得连连后退。
林阳趁机一脚踹在画轴上，画轴落地，哗啦一声散成碎片。
画皮鬼发出一声凄厉到不似人声的惨叫，身体像融化的蜡一样瘫倒在地，化作一滩腥臭的黑水，很快渗入地板消失不见。
随着画皮鬼的本体彻底溃散，那残破的画轴中“啪嗒”一声滚落出一枚鸽卵大小、通体浑圆的妖丹。
那妖丹不像蜈蚣精那般色泽晦暗，反而呈现出一种诡异的、半透明的暗红色，内部仿佛有无数缕细小的黑色烟丝在流动挣扎，透露出精纯却又邪异的能量。
“小样，让你得瑟。”林阳收剑而立，喘了口气，“乖乖做我的口粮吧。”
他取出炼魔鼎，将妖丹收入其中，又将地上残留的妖气尽数吸入。
炼魔鼎口青光大盛，鼎内传来一阵欢快的嗡鸣，仿佛饕餮见到了珍馐！
那画皮鬼八百年来汲取的精纯阴煞之气被鼎内神火迅速炼化，转化为一股磅礴而灼热的洪流，轰然注入林阳的四肢百骸！
他丹田处那簇新生的淡青色灵火得了这般滋补，猛地窜起尺许高，火苗摇曳间，竟隐隐凝聚成一朵含苞待放的青色莲花的虚影，散发出的灼热气息比之前强了何止一倍！
更让他惊喜的是，随着画皮鬼的妖力记忆被炼魔鼎解析反馈，他脑中自然而然地多出了一些明悟——关于如何运转灵火集中于双目，短时间内堪破虚妄的“灵视”技巧；以及如何调动妖力，依照特定轨迹绘制具有封禁、破邪效果的简易符箓之法。
林阳捡起地上的画轴碎片，指尖拂过画中女子的眉眼——那原本模糊的五官，此刻竟清晰了几分，像是被他的灵火淬过一般。
林阳忍不住咧嘴笑了起来，露出一口白牙。这一趟真是赚大了！
不仅修为大涨，灵火进阶，还白得了两大实用技能，外加一笔丰厚的悬赏和那本听起来就很厉害的《降妖录》！
“小道长可在？知府大人有令......”
窗外传来急促的脚步声，声音穿透门板。
林阳转身，瞥见铜镜里的自己：眼角多了道淡青的印记，像极了画中女子的眉形。
更让他惊喜的是，当他运转灵力时，修为又提升了一大截。
“有意思。”他摸着下巴笑了，“看来这鬼楼的油水，比我想象的还多。”
应了声“来了”，林阳将画轴碎片收进储物袋，整理了下衣襟，将桃木剑往背后一背，大步走了出去。
刚走出鬼楼，就见几个穿着官服的人站在楼下，为首的是个留着山羊胡的中年男子，腰间佩着长刀。
“这位小道长，可是您除掉了画皮鬼？”男子拱手问，眼中满是期待。
林阳点了点头，男子顿时喜上眉梢：“在下是知府衙门的捕头王奎，奉知府大人之命来此。
道长随我去领赏吧，黄金三百两、上品灵石五十枚和《降妖录》都已备好。”
跟着王奎往衙门走，林阳看着街上越来越多的人对他投来敬畏的目光，心中涌起一股豪气。
从差点被狐狸精吃掉的倒霉蛋，到能独当一面斩妖除魔的修行者，这才过了几天？
他摸了摸怀里的炼魔鼎，鼎身轻轻震动了一下，像是在回应他的意气风发。
“小子，别太得意。”璇玑天尊的声音突然在他脑海里响起，带着几分不屑，“这才只是开始，后面还有千年尸王、万妖窟等着你。
等你到了金丹期，本尊带你去闯妖界，那里的妖物，随便抓一只都够你连升三级！”