辰时的晨光穿透金銮殿的雕花穹顶，在金砖地面上投下明暗交错的光斑。
殿内盘龙柱上的金箔泛着冷辉，御座前的青铜香炉升起缕缕沉香，却压不住空气中弥漫的紧张气息 —— 文武百官身着赤罗朝服，按品秩分列两侧，梁冠上的珠串随着呼吸微微颤动，目光却都不自觉地投向殿中两人：左侧立着的楚云砚，身着七梁冠亲王朝服，赤罗衣襟缘绣暗金蟒纹，手中捧着一叠厚重的证据。
右侧站着的国师玄尘，玄色道袍衬得面色愈发苍白，腰间 “国师” 玉佩虽仍挂着，却少了往日的从容，指尖在袖中悄然攥紧。
“陛下驾到 ——” 内侍监总管的尖细嗓音划破寂静，百官齐齐躬身，靴底擦过金砖的声响整齐划一。
楚渊龙行虎步踏上御座，明黄盘领窄袖袍上的十二章纹在晨光中流转，珍珠冕旒随着落座动作轻晃，目光扫过殿中，最终定格在楚云砚手中的证据上：“皇儿今日神色凝重，可是有重大要务启奏？”
楚云砚上前一步，象牙笏板抵在胸前，声音沉稳却带着穿透人心的力量：“儿臣启奏父皇，近日查获前朝余孽谋反大案，证据确凿，恳请父皇彻查！”
“前朝余孽？” 楚渊眉头微蹙，手指无意识地摩挲着御座扶手，“如今国泰民安，何来前朝余孽？皇儿莫要轻信谣言。”
“非是谣言！” 楚云砚抬手示意，卫凛身着玄色劲装，捧着三个朱漆托盘从殿外走入，依次将托盘放在御案前。
第一个托盘上是那本烫金账本，封面的前朝龙纹在晨光中格外刺眼。
第二个托盘里是厚厚的失踪人口记录，封皮盖着户部的朱红大印。
第三个托盘则铺着一层素布，上面摆着十几张泛黄的纸片 —— 正是凌霄用沈玥特制的 “便携相机” 拍下的黑风蛊窟照片：关押流民的铁笼、堆积如山的蛊罐、画着血色蛊阵的地面，每一张都清晰得触目惊心。
“父皇请看，” 楚云砚指着账本，“此乃从黑风蛊窟国师书房搜出的养蛊账本，封面印着前朝龙纹，内页记录十年间国师以‘玄氏余孽’之名，掳走一千二百余名流民、乞丐，用于培育尸蛊、控兽蛊，死亡者已超三百人！这些失踪人口记录，皆由户部存档，与账本日期、人数完全吻合；至于这些照片，乃是万兽阁凌霄用相机拍下的蛊窟实景，绝非伪造！”
百官见状哗然，前排的户部尚书连忙出列，捧着账本翻了几页，又对照着失踪记录，脸色瞬间惨白：“陛下！账本记录与户部存档分毫不差！天启七年八月京城八十名乞丐失踪案，当年臣曾亲自督办，却查无踪迹，如今才知…… 竟是被国师掳去养蛊了！”
御史大夫也上前查看照片，气得胡须发抖：“陛下！此等惨无人道之事，实乃国之祸根！国师身为陛下亲信，竟藏着如此狼子野心，若不彻查，恐动摇国本啊！”
殿内议论声越来越大，支持彻查的官员纷纷出列，恳请皇帝严惩国师。
玄尘站在原地，脸色从苍白转为铁青，却突然 “扑通” 一声跪倒在地，玄色道袍的下摆沾满金砖上的灰尘，他抬起头，老泪纵横，声音带着哭腔：“陛下！老臣冤枉啊！这都是景王与沈玥的阴谋！他们觊觎老臣手中的祭祀权，又怕老臣揭发他们‘豢养异兽、扰乱朝纲’的罪行，才伪造账本、拍摄假照片，陷害老臣！”
楚渊看着跪在地上的玄尘，眼神复杂 —— 玄尘辅佐他二十余年，从潜邸时便伴其左右，主持过无数次祭祀大典，平日里谨小慎微，他实在难以相信这个朝夕相处的亲信，竟是前朝余孽。
“玄尘，” 皇帝的声音带着几分疲惫，“账本上的前朝龙纹、失踪人口的吻合记录，你如何解释？”
“陛下！龙纹是仿造的！账本是他们找人模仿老臣笔迹写的！” 玄尘膝行几步，朝着御座磕了个响头。
额头瞬间红肿，“至于失踪人口，老臣更是一无所知！黑风蛊窟老臣从未去过，定是景王他们故意栽赃！陛下明察啊！老臣对陛下忠心耿耿，怎会做那谋逆之事？”
他一边哭诉，一边偷偷观察皇帝的神色，见皇帝眉头微松，又接着说道：“沈玥的万兽阁豢养鸦、鼠、蜈蚣等异兽，平日里便有‘通妖’之名，如今更是勾结景王，妄图通过陷害老臣，掌控朝堂！陛下若轻信他们，恐会落入他们的圈套啊！”
沈玥站在殿侧的青铜鹤灯旁，身着浅灰劲装，外罩一件素色披风，将雪影藏在披风内。
她冷冷地看着玄尘狡辩，心中了然 —— 皇帝并非不辨是非，而是念及二十余年的辅佐之情，不愿相信自己信任的人会背叛。
更何况，“前朝余孽” 四个字太过敏感，一旦坐实，便意味着朝堂曾被敌人渗透多年，这对皇帝而言，既是耻辱，也是对皇权的挑战。
楚云砚显然也明白这一点，他上前一步，语气坚定：“父皇！账本上的笔迹，儿臣已请文书房比对过，确是国师亲笔；蛊窟照片中的蛊罐，与之前从玄机斋查获的蛊罐样式、材质完全一致；更重要的是，我们已从蛊窟救出三名流民，他们亲眼目睹国师主持养蛊仪式，还能认出国师的声音、容貌！人证、物证俱在，国师还想狡辩吗？”
玄尘的身体猛地一颤，哭声也弱了几分，却仍死不认账：“流民之言不可信！定是景王他们威逼利诱，让流民伪造证词！老臣…… 老臣无话可说，只求陛下明察！”
楚渊沉默良久，御座上的阴影遮住了他的表情，殿内鸦雀无声，只有香炉里的沉香还在缓缓燃烧。
最终，他叹了口气，声音带着不容置疑的威严：“此事事关重大，牵连甚广，不可轻易定罪。即日起，将国师软禁在万寿宫，不得与外界接触，待查清流民证词、核实账本笔迹后，再做处置！”
“陛下！” 楚云砚还想争辩，却被皇帝抬手打断。
“朕意已决。” 楚渊的目光扫过百官，“此事暂不许外传，以免引起百姓恐慌。户部、刑部即刻联合彻查失踪人口案，万兽阁需配合提供证据，不得有误。”
“臣遵旨！” 百官齐声应下。
玄尘跪在地上，虽未被定罪，却也失去了自由，他抬起头，眼中闪过一丝不易察觉的阴狠，很快又被委屈掩盖，被侍卫架着踉踉跄跄地退出殿外。
朝会散去，百官三三两两地离开，议论着今日的变故。
楚云砚走到沈玥身边，七梁冠上的珠串还在晃动：“父皇还是念及旧情，未能直接定罪。”
“我明白。” 沈玥点头，目光望向万寿宫的方向，“二十余年的信任，不是一本账本、几张照片就能彻底推翻的。但软禁已是突破，至少我们暂时阻止了他的复国计划，也为我们争取了时间。”
雪影从披风里探出头，对着玄尘离去的方向呲了呲牙，用兽语说：“这个坏老头肯定不会老实待在万寿宫，我们得盯着他！”
“没错。” 沈玥摸了摸雪影的头，“让墨羽派鸦群监视万寿宫，再让灰团的鼠群潜入万寿宫，监听国师的动静。他肯定会想办法联系党羽，销毁证据，我们必须抓住这个机会，拿到他谋逆的铁证。”
辰时的阳光越来越暖，洒在金銮殿的金砖上，却照不透皇帝心中的疑虑，也照不散国师潜藏的阴谋。
卫凛这时走来，手里捧着账本和照片：“沈阁主，我们现在就去提审那三名流民，让他们详细描述国师的罪行，再结合账本，定能找到更多线索。”
“好！” 沈玥点头，与楚云砚、卫凛一同走出金銮殿。